Der erste Hinweis auf eine Anomalie auf den Flannan Isles stammt vom 15. Dezember 1900, als der Dampfer Archtor auf einer Fahrt von Philadelphia nach Leith in seinem Logbuch vermerkte, dass das Licht bei schlechtem Wetter nicht funktionierte. Als das Schiff am 18. Dezember 1900 in Leith anlegte, wurde die Meldung an den Northern Lighthouse Board weitergeleitet. Das Hilfsschiff, der Leuchtturmtender Hesperus, konnte wegen schlechten Wetters nicht wie geplant am 20. Dezember von Breasclete, Lewis, auslaufen; es erreichte die Insel erst am Mittag des 26. Dezember. Der Leuchtturm wurde von drei Männern bemannt: James Ducat, Thomas Marshall und William MacArthur, wobei ein vierter Mann abwechselnd die Zeit an Land verbrachte.
Bei der Ankunft stellten die Besatzung und der Ablösewächter fest, dass der Flaggenmast keine Flagge hatte, alle üblichen Proviantkisten zur Wiederauffüllung auf dem Steg zurückgelassen worden waren und, was noch bedrohlicher war, keiner der Leuchtturmwärter da war, um sie an Land zu begrüßen. Jim Harvie, der Kapitän der Hesperus, versuchte, sie mit der Schiffspfeife und einer Leuchtrakete zu erreichen, hatte aber keinen Erfolg.
Ein Boot wurde zu Wasser gelassen und Joseph Moore, der Ersatzleuchtturmwärter, wurde allein an Land gebracht. Er fand sowohl das Eingangstor zum Gelände als auch die Haupttür geschlossen, die Betten ungemacht und die Uhr stehen geblieben. Mit dieser schrecklichen Nachricht kehrte er zum Landungssteg zurück und ging mit dem zweiten Maat der Hesperus und einem Matrosen zum Leuchtturm hinauf. Eine weitere Suche ergab, dass die Lampen gereinigt und nachgefüllt worden waren. Es wurde ein Satz Ölfelle gefunden, was darauf hindeutet, dass einer der Wärter den Leuchtturm ohne sie verlassen hatte. Von den Wärtern fehlte jede Spur, weder im Leuchtturm noch auf der Insel.
Moore und drei freiwillige Seeleute wurden auf der Insel zurückgelassen, um sich um das Licht zu kümmern, und die Hesperus kehrte nach Lewis zurück. Kapitän Harvie schickte am 26. Dezember 1900 ein Telegramm an das Northern Lighthouse Board, in dem es hieß:
Ein schrecklicher Unfall hat sich auf den Flannans ereignet. Die drei Wärter Ducat, Marshall und der Occasional sind von der Insel verschwunden… Die Uhren wurden angehalten und andere Anzeichen deuten darauf hin, dass der Unfall vor etwa einer Woche passiert sein muss. Die armen Kerle müssen über die Klippen geweht worden oder ertrunken sein, als sie versuchten, einen Kran zu sichern.
Auf Eilean Mòr durchsuchten die Männer jeden Winkel der Insel nach Hinweisen auf das Schicksal der Wärter. Sie stellten fest, dass an der Ostlandung alles intakt war, aber die Westlandung wies erhebliche Schäden auf, die durch die jüngsten Stürme verursacht worden waren. Eine Kiste in 33 Metern Höhe war zerbrochen und ihr Inhalt verstreut worden; Eisengeländer waren verbogen, die Eisenbahn am Weg war aus ihrem Beton gerissen und ein mehr als eine Tonne schwerer Felsen war verschoben worden. Oben auf der Klippe, mehr als 60 Meter über dem Meeresspiegel, war die Grasnarbe bis zu 10 Meter vom Klippenrand entfernt weggerissen worden.
Untersuchung des Northern Lighthouse BoardEdit
Am 29. Dezember 1900 traf Robert Muirhead, ein Superintendent des Northern Lighthouse Board (NLB), ein, um die offizielle Untersuchung des Vorfalls durchzuführen. Muirhead hatte ursprünglich alle drei vermissten Männer angeworben und kannte sie persönlich.
Er untersuchte die im Leuchtturm zurückgelassene Kleidung und kam zu dem Schluss, dass Ducat und Marshall zur westlichen Anlegestelle hinuntergegangen waren und dass McArthur (der „Gelegenheitsarbeiter“) den Leuchtturm bei starkem Regen in seinen Hemdsärmeln verlassen hatte. Er stellte fest, dass derjenige, der den Leuchtturm zuletzt und unbeaufsichtigt verlassen hatte, gegen die NLB-Vorschriften verstoßen hatte. Er bemerkte auch, dass einige der Schäden an der westlichen Landung „schwer zu glauben sind, wenn man sie nicht tatsächlich gesehen hat“.
Aus den Beweisen, die ich beschaffen konnte, habe ich mich davon überzeugt, dass die Männer am Samstag, den 15. Dezember, bis zum Abendessen Dienst hatten, dass sie hinuntergegangen waren, um eine Kiste zu sichern, in der die Festmacher, Landungsseile etc. die in einer Felsspalte etwa 34 m über dem Meeresspiegel lag, zu sichern, und dass eine besonders große Flut die Felswand hinaufgestürzt war, über sie hinweggegangen war und sie mit ungeheurer Kraft hinuntergefegt hatte.
Ob diese Erklärung den Familien der verschollenen Wächter (Ducat hinterließ eine Frau und vier Kinder; MacArthur eine Frau und zwei Kinder) Trost spendete, ist nicht bekannt.
Spekulationen und VermutungenEdit
Es wurden nie Leichen gefunden, aber es gab einige rätselhafte Anblicke, die zu „faszinierten nationalen Spekulationen“ in Zeitungen und Zeitschriften jener Zeit führten. Unwahrscheinliche Geschichten kamen auf, z. B. dass eine Seeschlange (oder ein riesiger Seevogel) die Männer weggetragen hatte; dass sie ein Schiff arrangiert hatten, das sie wegbrachte, um ein neues Leben zu beginnen; dass sie von ausländischen Spionen entführt worden waren; oder dass sie ihr Schicksal durch die bösartige Anwesenheit eines Bootes voller Geister ereilt hatte (der unheilvolle Einfluss des „Phantoms der Sieben Jäger“ wurde lokal weithin vermutet). Mehr als zehn Jahre später wurden die Ereignisse immer noch in Erinnerung gerufen und aufgearbeitet. In der Ballade „Flannan Isle“ von Wilfrid Wilson Gibson aus dem Jahr 1912 wird fälschlicherweise auf einen umgeworfenen Stuhl und eine nicht gegessene Mahlzeit auf dem Tisch verwiesen, was darauf hindeutet, dass die Wächter plötzlich gestört worden waren.
Als wir uns durch die Tür drängten,
sahen wir nur einen Tisch, der
für das Abendessen gedeckt war, Fleisch und Käse und Brot;
Aber alles unberührt; und niemand da,
Als ob sie, als sie sich zum Essen setzten,
Auch nicht schmecken konnten,
Alarm geschlagen hätten, und sie in Eile
Aufgestanden wären und das Brot und Fleisch verlassen hätten,
Denn am Kopf des Tisches lag ein Stuhl
Auf den Boden gestürzt.
In einem Bericht aus erster Hand von Moore, dem Hilfswärter, heißt es jedoch, dass: „Die Küchenutensilien waren alle sehr sauber, was ein Zeichen dafür ist, dass sie irgendwann nach dem Abendessen gegangen sein müssen.“
Spätere Theorien und InterpretationenEdit
Im Laufe der Zeit hat sich eine Geschichte über die Existenz von ungewöhnlichen Logbucheinträgen entwickelt. Demnach soll Marshall am 12. Dezember gesagt haben, dass es „schwere Winde gab, wie ich sie in zwanzig Jahren noch nie gesehen habe“. Er soll auch berichtet haben, dass Ducat „sehr ruhig“ gewesen sei und Donald MacArthur geweint habe. MacArthur war ein altgedienter Seemann mit dem Ruf, sich zu prügeln, und es wäre daher seltsam, wenn er angesichts eines Sturms weinen würde. In den Logbucheinträgen vom 13. Dezember hieß es, dass der Sturm immer noch tobte und dass alle drei Männer gebetet hatten. Dies war ebenfalls rätselhaft, da alle drei Männer erfahrene Leuchtturmwärter waren, die wussten, dass sie sich in einem sicheren Bauwerk 150 Fuß über dem Meeresspiegel befanden und hätten wissen müssen, dass sie darin sicher waren. Außerdem waren am 12., 13. und 14. Dezember keine Stürme in der Gegend gemeldet worden. Der letzte Eintrag im Logbuch soll am 15. Dezember gemacht worden sein und lautete: „Sturm beendet, See ruhig. Gott ist über allem“. Eine Untersuchung von Mike Dash für die Fortean Times ergab, dass es sich bei den Logbüchern um fiktive, spätere Ergänzungen der Geschichte handelt.
Nachfolgende Forscher haben sich mit der Geographie der Inseln befasst. Die Küstenlinie von Eilean Mòr ist tief eingekerbt mit schmalen Rinnen, die Geos genannt werden. Die westliche Anlegestelle, die sich in einem solchen Geos befindet, endet in einer Höhle. Bei hohem Seegang oder Sturm würde das Wasser in die Höhle eindringen und dann mit beträchtlicher Kraft wieder herausspritzen. Möglicherweise sah MacArthur eine Reihe großer Wellen auf die Insel zukommen und rannte im Wissen um die mögliche Gefahr für seine Kollegen hinunter, um sie zu warnen, nur um dann ebenfalls von der heftigen Dünung weggespült zu werden. Jüngste Nachforschungen von James Love ergaben, dass Marshall zuvor mit einer Geldstrafe von fünf Schilling belegt worden war, als seine Ausrüstung während eines gewaltigen Sturms weggespült wurde. Wahrscheinlich versuchten er und Ducat, ihre Ausrüstung während eines Sturms zu sichern, um eine weitere Geldstrafe zu vermeiden, und wurden dabei weggeschwemmt. Es ist anzunehmen, dass MacArthur das gleiche Schicksal widerfuhr, obwohl er als Leuchtturmwärter zurückbleiben musste. Love spekuliert, dass MacArthur wahrscheinlich versucht hat, seine Kollegen zu warnen oder ihnen zu helfen, und dabei ebenfalls weggeschwemmt wurde. Diese Theorie hat auch den Vorteil, dass sie die im Haus verbliebenen Ölzeugsets und MacArthurs Mantel erklärt, wenn auch vielleicht nicht die geschlossene Tür und das Tor. Eine andere Theorie beruht auf den Erfahrungen von Walter Aldebert, der von 1953 bis 1957 als Pfleger auf der Flannans tätig war. Er glaubte, dass ein Mann ins Meer gespült worden sein könnte, während seine Begleiter, die versuchten, ihn zu retten, von noch heftigeren Wellen weggespült wurden.
Ein weiterer Vorschlag basiert auf der Psychologie der Pfleger. Angeblich war MacArthur ein unberechenbarer Charakter, was dazu geführt haben könnte, dass in der Nähe der Klippe bei der Westlandung ein Kampf ausbrach, bei dem alle drei Männer in den Tod stürzten. Eine andere Theorie besagt, dass einer der Männer wahnsinnig wurde, die beiden anderen ermordete, ihre Leichen ins Meer warf und dann in seinen eigenen Tod sprang.