Nachdem Robert E. Lee am 9. April 1865 vor dem Gericht von Appomattox kapituliert hatte, wurde der General von Präsident Lincoln begnadigt. Er konnte jedoch nicht in sein Anwesen in Arlington, Virginia, zurückkehren, da es sich nun inmitten eines Nationalfriedhofs befand und die Gräber tausender Unionssoldaten überragte.
Lee und seine Familie zogen stattdessen nach Lexington, Virginia, wo er Präsident des Washington College wurde. Es wird angenommen, dass er diesen unauffälligen Posten, der mit nur 1.500 Dollar pro Jahr dotiert war, annahm, weil er es für unangemessen hielt, nach einem so blutigen und spaltenden Konflikt davon zu profitieren. 1865 unterzeichnete Lee einen Amnestie-Eid und bat erneut darum, Bürger der Vereinigten Staaten zu werden. Damit ermutigte er die Soldaten der Konföderation aktiv, sich den Vereinigten Staaten wieder anzuschließen.
Lees eigener Wunsch, amerikanischer Staatsbürger zu werden, fiel dem Schicksal zum Opfer. Sein Treueeid war falsch abgelegt worden, und er galt immer noch als Gast in seinem eigenen Land, als er am 12. Oktober 1870 an Herzversagen starb. Lees Eid wurde erst 100 Jahre später in den Nationalarchiven entdeckt.
Am 5. August 1975 bezeichnete Präsident Gerald Ford Lee bei einer Zeremonie im Arlington House als Vorbild für nachfolgende Generationen und ließ ihm die Staatsbürgerschaft zurückgeben. Er ist auf dem Gelände des ehemaligen Washington College begraben, das heute als Washington and Lee University bekannt ist.
Bild: General Robert E. Lee, Library of Congress Prints and Photographs Division