Jeder weiß freundliche Taten zu schätzen. Aber wenn es darum geht zu erklären, warum wir sie tun, nehmen die Menschen oft eine von zwei extremen Positionen ein. Einige glauben, dass Freundlichkeit etwas völlig Selbstloses ist, das wir aus Liebe und Fürsorge tun, während andere glauben, dass sie nur ein Mittel ist, das wir geschickt einsetzen, um beliebter zu werden und Vorteile zu erlangen.
Die Forschung zeigt jedoch, dass Freundlichkeit gegenüber anderen uns auf verschiedene Weise wirklich glücklich machen kann. Wir wissen, dass die Entscheidung, großzügig zu sein oder mit anderen zu kooperieren, einen Bereich des Gehirns aktiviert, der Striatum genannt wird. Interessanterweise reagiert dieser Bereich auch auf Dinge, die wir als belohnend empfinden, wie gutes Essen und sogar Suchtmittel. Das gute Gefühl, das wir beim Helfen empfinden, wird als „warmes Glühen“ bezeichnet, und die Aktivität, die wir im Striatum sehen, ist wahrscheinlich die biologische Grundlage dieses Gefühls.
Natürlich muss man keine Gehirne scannen, um zu sehen, dass Freundlichkeit diese Art von Nutzen hat. Psychologische Forschungen zeigen einen Zusammenhang zwischen Freundlichkeit und Wohlbefinden während des gesamten Lebens, und zwar schon in sehr jungen Jahren. Schon die Erinnerung daran, in der Vergangenheit freundlich gewesen zu sein, kann ausreichen, um die Stimmung von Teenagern zu verbessern. Die Forschung hat auch gezeigt, dass zusätzliches Geld, das man für andere Menschen ausgibt, das Glücksempfinden stärker steigert als das Geld, das man für sich selbst ausgibt.
Aber warum und wie macht uns Freundlichkeit so glücklich? Es gibt eine Reihe verschiedener Mechanismen, und wie stark sie uns glücklich machen, hängt möglicherweise von unserer Persönlichkeit ab.
Ansteckendes Lächeln
Wenn man freundlich ist, bringt man wahrscheinlich jemanden zum Lächeln, und wenn man dieses Lächeln selbst sieht, könnte es ansteckend sein. Eine zentrale Theorie der Neurowissenschaft darüber, wie wir andere Menschen verstehen, besagt, dass der Anblick einer anderen Person, die eine Emotion zeigt, automatisch dieselben Bereiche des Gehirns aktiviert, als ob wir diese Emotion selbst erleben würden.
Du warst vielleicht schon einmal in einer Situation, in der du gelacht hast, nur weil jemand anderes gelacht hat – warum also nicht diese Kette von guten Gefühlen mit einer netten Überraschung für jemanden in Gang setzen?
Unrecht wiedergutmachen
Der gleiche Mechanismus sorgt auch dafür, dass wir uns in andere einfühlen, wenn sie sich negativ fühlen, was dazu führen kann, dass wir uns niedergeschlagen fühlen. Dies gilt insbesondere für enge Freunde und Familienmitglieder, da sich unsere Vorstellungen von ihnen im Gehirn physisch mit unseren Vorstellungen von uns selbst überschneiden. Wenn wir jemandem, der traurig ist, mit einer freundlichen Geste helfen, sich besser zu fühlen, können wir uns auch gut fühlen – zum einen, weil wir die gleiche Erleichterung empfinden wie sie, und zum anderen, weil wir etwas wiedergutmachen. Obwohl dieser Effekt bei Menschen, die uns nahe stehen, besonders stark ist, kann er auch auf humanitäre Probleme wie Armut oder Klimawandel zutreffen. Das Engagement für Wohltätigkeitsorganisationen, die sich mit diesen Problemen befassen, bietet eine Möglichkeit, einen positiven Einfluss auszuüben, was wiederum die Stimmung verbessert.
Kontakte knüpfen
Freundlich zu sein, eröffnet viele verschiedene Möglichkeiten, eine soziale Beziehung zu jemandem aufzubauen oder zu entwickeln. Freundliche Handlungen, wie z.B. jemandem ein nettes Geschenk zu machen oder auch nur einen Kaffee zu trinken, stärkt die Freundschaft, und das wiederum verbessert die Stimmung.
Auch Wohltätigkeitsorganisationen bieten die Möglichkeit, mit jemandem am anderen Ende der Welt in Verbindung zu treten, indem man spendet, um dessen Leben zu verbessern. Freiwilligenarbeit eröffnet auch neue Kreise von Menschen, mit denen man in Kontakt treten kann, sowohl mit anderen Freiwilligen als auch mit denen, denen man hilft.
Eine freundliche Identität
Die meisten Menschen würden sich selbst gerne als freundliche Person sehen, daher helfen uns freundliche Taten, diese positive Identität zu demonstrieren und uns stolz auf uns selbst zu machen. In einer kürzlich durchgeführten Studie erkannten sogar Kinder im ersten Jahr der Sekundarstufe, dass man sich durch Freundlichkeit „als Person besser … vollständiger“ fühlen kann, was zu Glücksgefühlen führt. Dieser Effekt ist noch stärker, wenn die freundliche Handlung mit anderen Aspekten unserer Persönlichkeit verknüpft ist, wodurch vielleicht ein zielgerichteteres Gefühl entsteht. Ein Tierliebhaber könnte zum Beispiel einen Vogel retten, ein Kunstliebhaber könnte einer Galerie eine Spende zukommen lassen oder ein pensionierter Lehrer könnte sich ehrenamtlich in einer Nachmittagsgruppe engagieren. Die Forschung zeigt, dass jemand umso zufriedener ist, je mehr er sich mit der Organisation identifiziert, für die er ehrenamtlich tätig ist.
Güte kommt zurück
Arbeiten zur Psychologie der Güte zeigen, dass eine von mehreren möglichen Motivationen die Gegenseitigkeit ist, die Erwiderung eines Gefallens. Dies kann direkt oder indirekt geschehen. Jemand könnte sich daran erinnern, dass Sie ihm das letzte Mal geholfen haben, und ist deshalb eher bereit, Ihnen in Zukunft zu helfen. Es könnte auch sein, dass eine freundliche Person andere in der Gruppe dazu bringt, noch freundlicher zu sein, was die Stimmung aller hebt. Stellen Sie sich vor, Sie backen Kuchen für das Büro und das kommt so gut an, dass jemand das jeden Monat macht. Das sind viel mehr Tage, an denen du Kuchen bekommst, als dass du ihn anbietest.
Die Geschichte ist damit noch nicht zu Ende. Freundlichkeit kann die Stimmung heben, aber die Forschung hat auch gezeigt, dass gute Laune zu mehr Freundlichkeit führen kann. Das macht es zu einer wunderbaren wechselseitigen Beziehung, die sich immer wieder auszahlt.