Das Gehirn nutzt die spektralen Informationen der Lichtwellen (ihre Wellenlängenmischung), um die Identifizierung von Objekten zu erleichtern. Das funktioniert, weil ein bestimmtes Objekt einige Wellenlängen der Lichtquelle (des Leuchtmittels) absorbiert und andere reflektiert. Pflanzen zum Beispiel sehen grün aus, weil sie kurze und lange Wellenlängen absorbieren, aber Wellenlängen in der Mitte des sichtbaren Spektrums reflektieren. In diesem Sinne sind Pflanzen – die zur Deckung ihres Energiebedarfs Photosynthese betreiben – ineffektive Sonnenkollektoren: Sie nutzen nicht alle Wellenlängen des sichtbaren Spektrums. Täten sie das, wären sie schwarz. Diese Informationen sind also wertvoll, denn sie ermöglichen es dem Gehirn, auf die Identität von Objekten zu schließen und helfen bei der Analyse von Bildern: Unterschiedliche, aber benachbarte Objekte haben in der Regel unterschiedliche Reflexionseigenschaften und -profile. Diese Aufgabe wird jedoch durch die Tatsache erschwert, dass die Mischung der von einem Objekt reflektierten Wellenlängen von der Wellenlängenmischung abhängt, die von der Lichtquelle ausgeht. Mit anderen Worten: Das Gehirn muss bei der Bestimmung der Objektfarbe auch die Beleuchtung berücksichtigen. Andernfalls wäre die Objektidentität nicht konstant – ein und dasselbe Objekt würde je nach Beleuchtungsquelle anders aussehen. Beleuchtungsquellen können sehr unterschiedliche Wellenlängenmischungen enthalten, z. B. Glühbirnen mit einem Großteil der Energie in den langen Wellenlängen gegenüber kühlen LEDs mit einer Spitze in den kurzen Wellenlängen. Dieses Problem ist nicht erst mit der Erfindung der künstlichen Beleuchtung entstanden. Der spektrale Gehalt des Tageslichts ändert sich im Laufe des Tages – z. B. ist der spektrale Gehalt des Sonnenlichts am Mittag anders als am späten Nachmittag. Würden Organismen, die Farben wahrnehmen, dies nicht berücksichtigen, würde ein und derselbe Gegenstand zu verschiedenen Tageszeiten eine völlig andere Farbe haben. Daher müssen solche Organismen die Lichtquelle unberücksichtigt lassen, wie hier veranschaulicht wird:
Erreichen von Farbkonstanz durch Unberücksichtigung der Lichtquelle
Die Einzelheiten, wie dieser Prozess physiologisch abläuft, werden noch ausgearbeitet, aber wir wissen, dass er stattfindet. Natürlich spielen auch andere Faktoren eine Rolle bei der ständigen Farbkorrektur des Bildes durch den Organismus. Wenn Sie zum Beispiel die „wahre Farbe“ eines Objekts kennen, hat dies weitgehend Vorrang vor anderen Überlegungen. Versuchen Sie, Erdbeeren mit einem grünen Laserpointer zu beleuchten. Das Licht, das von den Erdbeeren zurückgeworfen wird, enthält wenig bis gar keine langen Wellenlängen, aber die Erdbeeren sehen für Sie trotzdem rot aus, weil Sie wissen, dass Erdbeeren rot sind. Unabhängig von diesen Überlegungen wissen wir, dass die Farbkonstanz eine große Rolle spielt, sogar in Bezug auf die angenommene Beleuchtung im Fall des #Kleides, wenn die Beleuchtungsquelle unklar ist:
Die Abrechnung einer angenommenen Beleuchtungsquelle erklärt, was mit dem Kleid passiert.