Erasmus war Bischof von Formia, Italien. Während der Christenverfolgung unter den Kaisern Diokletian (284-305) und Maximian Herkules (284-305) verließ er seine Diözese und ging auf den Berg Libanus, wo er sich sieben Jahre lang versteckte. Doch dann soll ihm ein Engel erschienen sein, der ihm riet, in seine Stadt zurückzukehren.
Auf dem Weg dorthin begegnete er einigen Soldaten, die ihn verhörten. Erasmus gab zu, dass er Christ war, und sie brachten ihn in Antiochia vor den Kaiser Diokletian. Nachdem er schreckliche Folterungen erlitten hatte, wurde er mit Ketten gefesselt und ins Gefängnis geworfen, aber ein Engel erschien und half ihm zu entkommen.
Er zog durch Lykien, wo er den Sohn eines angesehenen Bürgers aufzog. Dies führte zu einer Reihe von Taufen, die die Aufmerksamkeit des weströmischen Kaisers Maximian erregten, der laut Voragine „viel schlimmer war als Diokletian“. Maximian ordnete seine Verhaftung an und Erasmus bekannte sich weiterhin zu seinem Glauben. Sie zwangen ihn, zu einem Götzentempel zu gehen, aber auf Erasmus‘ Weg fielen alle Götzen und wurden zerstört, und aus dem Tempel kam Feuer, das auf viele der Heiden fiel.
Diese Handlungen erzürnten den Kaiser, der Erasmus in ein Fass voller hervorstehender Stacheln einschließen und einen Hügel hinunterrollen ließ. Ein Engel heilte ihn von diesen Wunden.
Als er wieder gefangen genommen wurde, brachte man ihn vor den Kaiser, schlug und peitschte ihn, bestrich ihn mit Pech und zündete ihn an (wie die Christen in Neros Spielen), doch er überlebte. Man warf ihn ins Gefängnis, um ihn verhungern zu lassen, doch Erasmus gelang die Flucht.
Er wurde in der römischen Provinz Illyricum wieder gefangen genommen und gefoltert, nachdem er mutig gepredigt und zahlreiche Heiden zum Christentum bekehrt hatte. Nach dieser Version seines Todes wurde ihm schließlich der Bauch aufgeschlitzt und seine Eingeweide um eine Winde gewickelt. Diese Version könnte sich aus der Interpretation einer Ikone entwickelt haben, die ihn mit einer Winde zeigte, als Zeichen für seine Unterstützung der Seeleute.
