Tim Carter befand sich in einem absoluten Schockzustand.
Inmitten einer großen, eilig einberufenen Kirchenversammlung in dem Pavillon innerhalb des Jonestown-Geländes im Dschungel von Guyana, in dem er seit mehreren Monaten lebte, hatte man ihm gesagt, er solle eine Besorgung machen. Als er zum Pavillon zurückkehrte, fand er Hunderte von Menschen – Nachbarn, Freunde, seine Frau und sein Baby – tot oder sterbend vor, beteiligt am größten rituellen Massenselbstmord der Geschichte.
Es war der 18. November. 1978, und die Leichen von mehr als 900 Amerikanern lagen über das Gelände von Jonestown verteilt, verstorbene Anhänger des selbsternannten religiösen Führers Jim Jones.
Aber Carter war einst einer der Tausenden von Menschen, die an Jones‘ Botschaften glaubten. Jones, der weiß war, wurde in den 1950er Jahren als charismatischer Prediger in Indiana bekannt, der in der von ihm gegründeten Kirche, dem Peoples Temple, für Rassengleichheit und Aufhebung der Rassentrennung eintrat.
„Jim Jones sprach in der Tradition baptistischer Geistlicher, pfingstlicher Geistlicher, besonders in der schwarzen Kirche – sehr kraftvoll“, sagte Carter. „Wenn er über Bürgerrechte und die Ungerechtigkeit in der amerikanischen Gesellschaft sprach … Es war eines dieser Dinge, denen man zuhören musste.“
Als Jones in den 1970er Jahren nach San Francisco zog, schwoll seine Gemeinde auf etwa 5.000 Mitglieder an, von denen viele sagten, sie fühlten sich von seinen integrativen, Antikriegs- und antikapitalistischen Botschaften angezogen. Im Laufe der Zeit wurde er jedoch immer extremer, manipulierte seine Mitglieder mit Erpressung und verpasste denjenigen, die ihm missfielen, demütigende Schläge. Ehemalige Anhänger sagten, er habe auch Drogen und Alkohol missbraucht.
„Bestrafung wurde zu einer normalen Sache“, sagte das ehemalige Mitglied des Peoples Temple, Yulanda Williams. „Sein Verhalten wurde völlig irrational. Man fängt an, einfach mit dem Strom zu schwimmen, aus Angst. Angst vor der Tatsache, dass wenn man die Kirche verlässt, was man erleben könnte, welche Gefahr einem drohen könnte.“
„Er begann, euch von euren Familien zu entfremden… die Familieneinheit zu zerstören“, fuhr sie fort. „So konnte er das Raubtier werden, aber auch derjenige, der euch alles gab, was ihr im Leben braucht.“
Im Jahr 1974 pachtete Jones mehr als 3.800 Hektar isolierten Dschungel von der Regierung Guyanas. Er glaubte, dass das überwiegend englischsprachige südamerikanische Land eine Art Utopie für seine in Kalifornien ansässige Gemeinde sein könnte. Bis 1978 zogen fast 1.000 seiner Anhänger nach Guyana und errichteten eine Anlage, die als Jonestown bekannt wurde.
Aber die Bedingungen waren nicht für jeden geeignet. Viele Anhänger sagten, es gäbe nicht genug zu essen oder eine Unterkunft für alle, und Jones habe sie aufgefordert, bei ihrer Ankunft ihr Geld und ihre Pässe abzugeben. Mehrere Mitglieder, denen es gelang, überzulaufen, wandten sich an Regierungsbeamte und die Presse und behaupteten, Jones halte Menschen gegen ihren Willen im südamerikanischen Dschungel fest.
Deborah Layton war eine solche Überläuferin, die es im Mai 1978 aus Jonestown zurück in die Vereinigten Staaten schaffte, nachdem sie dort mehrere Monate gelebt hatte.
„Ich schrieb eine eidesstattliche Erklärung, in der ich die Regierung der Vereinigten Staaten anflehte, sich einzuschalten, dass 1.000 Menschen gegen ihren Willen in Jonestown festgehalten wurden und dass Jones ein Monster war und seinen Verstand verloren hatte“, sagte sie.
Die Dinge spitzten sich zu, als der Abgeordnete Leo Ryan, D-Calif, im November 1978 eine Untersuchungsdelegation nach Jonestown führte, um die Behauptungen ehemaliger Mitglieder zu überprüfen. Der Delegation gehörten Mitglieder von Ryans Stab, Journalisten und eine Reihe von Menschen an, die sich Sorgen um ihre Verwandten in Jonestown machten.
„Der Kongressabgeordnete Ryan und ich saßen im hinteren Teil des Pavillons an einem Picknicktisch mit Bänken und begannen, Mitglieder des Peoples Temple zu befragen“, sagte Jackie Speier, eine von Ryans Assistenten, die Teil der Delegation war.
„Viele von ihnen waren junge Frauen im Alter von 18, 19 Jahren, die sehr deutlich machten, dass sie dort sehr glücklich waren und dass sie alle ein anderes Mitglied des Volkstempels heiraten würden, was alles nicht stimmte“, sagte Speier.
Die Delegation wurde mit einem Abendessen versorgt und mehrere Mitglieder führten unter dem Pavillon des Geländes eine musikalische Darbietung auf. Nachdem der Applaus abgeklungen war, sagte Speier, dass einer der mitreisenden Journalisten ihm einen Zettel zugesteckt hatte, auf dem stand, dass der Kongressabgeordnete dringend Hilfe bei seiner Flucht benötige.
Am nächsten Morgen, als der Kongressabgeordnete Jones konfrontierte, sagte Speier, es sei klar gewesen, dass Jones unglaublich aufgeregt war. Da sie schnell handeln wollten, sagte Speier, dass sie zusätzlich zu dem Flugzeug, mit dem sie eingeflogen waren, ein zweites Flugzeug angefordert hatten, um die Menschen herauszuholen.
„Es war ein Pulverfass der Gefühle. Ich meine, es war mir so klar, dass diese Sache kurz vor dem Ausbruch stand, und wir mussten diejenigen, die wegwollten, so schnell wie möglich rausbringen“, sagte sie.
Speier sagte, als sie mit einer Gruppe von 40 Jonestown-Mitgliedern und ihren Angehörigen das Gelände verließ, gab es plötzlich einen riesigen Aufruhr im Pavillon des Geländes.
„Der Kongressabgeordnete Ryan kam mit einem blutigen Hemd heraus“, sagte sie. „
Aus Angst um ihr Leben sagten Speier, dass sie, der Kongressabgeordnete Ryan, Mitglieder der Delegation und die Überläufer aus Jonestown sich auf den Weg zu den wartenden Flugzeugen auf einer nahegelegenen Landebahn machten.
Als sie die Flugzeuge bestiegen, fuhr ein Traktoranhänger mit ein paar Männern aus Jones‘ Sicherheitsabteilung auf die Landebahn und eröffnete das Feuer auf die Gruppe, sagte Speier. Ryan wurde getötet.
Speier sagte, sie habe versucht, sich hinzulegen und sich tot zu stellen, aber dann habe sie gemerkt, dass auch sie erschossen worden war.
In der Zwischenzeit nutzten einige Mitglieder des Peoples Temple die Ablenkung durch Ryans Besuch, um sich auf eigene Faust in den Dschungel zu schleichen, in der Hoffnung, in die Hauptstadt Georgetown zu entkommen. Zu ihnen gehörten Leslie Wagner-Wilson und ihr 3-jähriger Sohn Jakari.
Nach einem 30 Meilen langen Fußmarsch durch das dichte Unterholz mit Jakari auf dem Rücken erreichte die Gruppe laut Wagner-Wilson die kleine Stadt Port Kaituma. Erst dann erfuhren sie von der Schießerei, sagte sie.
Nach der Schießerei, so Carter, gab es eine Durchsage über den Lautsprecher auf dem Gelände, dass sich alle im Pavillon einzufinden hätten. Er erinnerte sich daran, wie ruhig alles in diesem Moment schien und sagte, dass bewaffnete Wachen den Pavillon umgaben.
Aber dann sagte Carter, dass einer von Jones‘ Top-Mitarbeitern an ihn herantrat und ihn bat, etwas Geld zur Botschaft der Sowjetunion in Georgetown zu bringen. Er erfuhr, dass Jones glaubte, die Russen könnten ihnen nach dem Tod des Kongressabgeordneten Asyl gewähren. Carter verließ daraufhin den Pavillon, um das Geld für die Botschaft zu besorgen – eine Besorgung, die ihm wahrscheinlich das Leben rettete.
„Ich kann ehrlich sagen, dass ich nicht ein einziges Mal daran dachte, dass wir alle sterben werden“, sagte er. „Denn 24 Stunden nach dem Abendessen und der Show, buchstäblich 24 Stunden später, waren alle tot.“
In der Zwischenzeit wandte sich Jones an die Menschenmenge, die sich vor ihm im Pavillon versammelt hatte.
In dem jetzt berühmten „Todesband“, Tonbandaufnahmen, die das FBI später in Jonestown wiederfand, kann man Jones hören, wie er zu seiner Herde sagt: „Der Kongressabgeordnete ist tot, der Kongressabgeordnete ist tot. Viele unserer Verräter sind tot. Sie liegen alle tot da draußen … Glaubt ihr, sie werden … uns erlauben, damit durchzukommen? … Es gibt keinen Weg, keinen Weg, wie wir überleben können … es ist es nicht wert, so zu leben.“
Dann rief Jones, dass der „Bottich mit dem grünen C“ nach vorne gebracht werden solle, und bestand darauf, dass es an der Zeit sei, ihr Leben zu beenden. Flaschen mit Zyanid wurden hervorgeholt, und das Gift wurde in dem Bottich mit einem pulverförmigen Erfrischungsgetränk namens Flavor Aid vermischt. Viele tranken die giftige Mischung, aber andere Anhänger injizierten sich das Zyanid mit Spritzen. Mütter benutzten die Spritzen, um es Babys in den Mund zu spritzen.
Auf dem Band kann man hören, wie die Anhänger klatschen, während Jones die Familien anweist, zuerst die Älteren und dann die Jüngsten zu töten.
Die Schreie lockten Carter zurück zum Pavillon, und er war schockiert über den Anblick von Hunderten von Menschen, die um ihn herum starben. Er stieß auf seine Frau und ihren kleinen Sohn, die beide das Gift zu sich genommen hatten. Schluchzend sagte er, dass er sie in seinen Armen hielt, als sie starben.
„Ich war schockiert von allem, ich war schockiert“, sagte er. „Ich war völlig überwältigt von dem Tod, der mich umgab.“
Am Ende starben an diesem Tag 918 Amerikaner, von denen 907 das Gift zu sich genommen hatten. Nahezu 300 waren Kinder. Andere Menschen wurden erschossen oder erstochen. Jim Jones wurde mit einer einzigen Schusswunde im Kopf gefunden.
Aber etwa 90 Menschen überlebten den Massenselbstmord. Jackie Speier überlebte den Anschlag auf der Landebahn. Heute ist sie Kongressabgeordnete und vertritt den 14. Bezirk von Kalifornien, zu dem einige Gebiete gehören, die früher zum Bezirk des Kongressabgeordneten Ryan gehörten.
Leslie Wagner-Wilson, die ebenfalls überlebte, erfuhr später, dass ihre Mutter, ihre Schwester, ihr Bruder und ihr Ehemann, der einer von Jones‘ Leibwächtern war, alle tot waren.
„Offensichtlich hatte er nicht den Mut, das Gift zu trinken, das er alle anderen trinken ließ, also wurde er erschossen, was meiner Meinung nach nur ein Ausweg für ein Huhn ist“, sagte Laura Johnston Kohl, ein ehemaliges Mitglied des Peoples Temple, die in der Hauptstadt Georgetown mit Jones‘ Söhnen, Jim Jones jr.
Als sie im Nachhinein von dem Massaker erfuhren, sagten sowohl Jim Jones, Jr, und Stephan Jones sagten, sie seien am Boden zerstört. Stephan Jones hat seitdem mehrere Essays über seinen Vater und Jonestown geschrieben.
Einige Tage später kehrten Pressevertreter, die mit der US-Armee reisten, zum Gelände zurück. Der ehemalige NBC-Korrespondent Fred Francis sagte, er sei nicht auf das Gemetzel vorbereitet gewesen, das er auf dem Boden sah.
„Die verschiedenfarbigen Hemden … es war die Decke der Toten“, sagte Francis. „Ich hatte wirklich keine Ahnung, wie groß das war … Ich dachte an ein paar Hundert, aber niemand sagte mir, dass es 900 waren.“
„Ich habe viel über den Krieg berichtet … viel Tod gesehen“, fuhr Francis fort. „Aber nichts bereitet einen darauf vor, Hunderte von Metern zu gehen, mit so vielen toten Kindern neben ihren Eltern, die ihre Hände halten.“
Carter war einer der wenigen Überlebenden, die zum Gelände zurückkehrten, um bei der Identifizierung der Leichen zu helfen. Er und andere ehemalige Mitglieder des Peoples Temple werden immer noch von dem verfolgt, was in Jonestown geschah, und davon, wie machtlos sie waren, es zu verhindern.
„Die Realität ist, dass es kein riesiger ‚Lasst uns zusammenkommen und für Jim Jones sterben‘-Moment war,“ sagte Carter. „Es war genau das Gegenteil. Das war meine Erfahrung. Was in Jonestown geschah, war Mord.“
ABC News‘ Muriel Pearson hat zu diesem Bericht beigetragen