Dwight D. Eisenhower, geboren in Texas und aufgewachsen in Kansas, war einer der größten militärischen Befehlshaber der USA und der vierunddreißigste Präsident der Vereinigten Staaten. Inspiriert durch das Beispiel eines Freundes, der die U.S. Naval Academy besuchte, wurde Eisenhower an die U.S. Military Academy in West Point berufen. Obwohl seine Mutter aus religiöser Überzeugung Pazifistin war, versuchte sie nicht, Eisenhower davon abzuhalten, Offizier zu werden.
Beliebter Kriegsheld
Nach seinem Abschluss in West Point erlebte Eisenhower mehrere Jahre beruflicher Frustration und Enttäuschung. Der Erste Weltkrieg endete eine Woche, bevor er nach Europa gehen sollte. Nach dem Frieden kam seine Karriere ins Stocken. Die Heirat mit Mamie Doud im Jahr 1916 und die Geburt eines Sohnes, John, im Jahr 1922 brachten ihm jedoch eine persönliche Erfüllung. In den 1920er Jahren erhielt er zunehmend Aufträge, bei denen er seine Fähigkeiten unter Beweis stellen konnte. Er diente als militärischer Adjutant von General John J. Pershing und dann von General Douglas MacArthur auf den Philippinen. Kurz vor dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg verdiente sich Eisenhower seinen ersten Stern mit einer Beförderung zum Brigadegeneral. Nach dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten ging Eisenhower nach Washington, D.C., um als Planungsoffizier zu arbeiten. Er beeindruckte den Generalstabschef der Armee, General George C. Marshall, so sehr, dass er schon bald mit wichtigen Aufgaben betraut wurde. Im Jahr 1944 war er Oberbefehlshaber der Operation Overlord, des alliierten Angriffs auf das von den Nazis besetzte Europa. In nur fünf Jahren war Eisenhower vom einfachen Oberstleutnant auf den Philippinen zum Befehlshaber der größten Invasionsstreitmacht der Geschichte aufgestiegen. Als er 1945 nach Hause zurückkehrte, um als Stabschef der Armee zu dienen, war Eisenhower ein Held, der von der amerikanischen Öffentlichkeit geliebt und bewundert wurde. Angesichts der immensen Popularität Eisenhowers schlug Präsident Harry Truman Eisenhower insgeheim vor, 1948 gemeinsam für die Demokraten zu kandidieren – mit Truman als Vizepräsidentschaftskandidat. Eisenhower lehnte ab und wurde stattdessen Präsident der Columbia University und nach dem Ausbruch des Koreakriegs erster Oberbefehlshaber der NATO-Truppen in Europa. 1952 erklärte er, dass er Republikaner sei, kehrte nach Hause zurück und gewann die Präsidentschaftskandidatur seiner Partei mit Richard M. Nixon als seinem Kandidaten. „Ike“ machte sich mit seinen einfachen Worten, seinem charmanten Lächeln und seiner Zuversicht bei der amerikanischen Bevölkerung beliebt. Er schlug den Demokraten Adlai Stevenson 1952 und 1956 mit Leichtigkeit.
Moderate Republikaner
Eisenhower war während seiner beiden Amtszeiten ein beliebter Präsident. Seine gemäßigte republikanische Politik verhalf ihm zu vielen Siegen im Kongress, obwohl die Demokraten in sechs der acht Jahre, in denen Eisenhower im Weißen Haus war, die Mehrheit sowohl im Repräsentantenhaus als auch im Senat hatten. Eisenhower trug dazu bei, bewährte Programme wie die Sozialversicherung zu stärken und wichtige neue Programme ins Leben zu rufen, wie das Interstate Highway System im Jahr 1956, das zum größten öffentlichen Bauprogramm in der Geschichte der Vereinigten Staaten wurde. Doch neben den Erfolgen gab es auch Probleme und Misserfolge. Obwohl er im Kongress die erste Bürgerrechtsgesetzgebung seit der Zeit der Reconstruction nach dem Bürgerkrieg durchsetzte, hielt er sich zurück, um die Sache der Rassengerechtigkeit voranzutreiben. Er unterstützte nie das Urteil des Obersten Gerichtshofs von 1954, das die Rassentrennung in Schulen für verfassungswidrig erklärte, und er versäumte es, seine moralische Autorität als Präsident zu nutzen, um auf eine rasche Umsetzung der Entscheidung des Gerichts zu drängen. Zwar entsandte er 1957 Bundestruppen nach Little Rock, Arkansas, als der Mob versuchte, die Aufhebung der Rassentrennung an der Central High School zu verhindern, doch tat er dies, weil er verfassungsmäßig verpflichtet war, das Gesetz aufrechtzuerhalten, nicht weil er die Integration unterstützte. Eisenhower unterließ es auch, Senator Joseph R. McCarthy öffentlich zu kritisieren, der seine Befugnisse nutzte, um die bürgerlichen Freiheiten Dutzender Bürger zu missbrauchen, die er antiamerikanischer Aktivitäten beschuldigte. Privat verachtete Eisenhower McCarthy, und er arbeitete hinter den Kulissen mit führenden Kongressabgeordneten zusammen, um McCarthys Einfluss zu schwächen. Eisenhowers indirekte Taktik funktionierte schließlich, aber sie verlängerte auch die Macht des Senators, da viele Menschen zu dem Schluss kamen, dass selbst der Präsident nicht bereit war, sich mit McCarthy anzulegen.
Kalter Krieg
Sechs Monate, nachdem er Präsident geworden war, stimmte Eisenhower einem Waffenstillstand zu, der die dreijährigen Kämpfe in Korea beendete. Nur bei einer weiteren Gelegenheit – 1958 im Libanon – schickte Eisenhower Kampftruppen in den Einsatz. Dennoch blieben die Verteidigungsausgaben hoch, da Eisenhower sich energisch für den Kalten Krieg einsetzte. Er setzte auf nukleare Stärke, die im Volksmund als massive Vergeltung bezeichnet wurde, um den Ausbruch eines Krieges zu verhindern. Außerdem ermächtigte er die Central Intelligence Agency (CIA) häufig zu verdeckten Aktionen, d. h. zu geheimen Interventionen, um unliebsame Regierungen zu stürzen oder zuverlässige antikommunistische Führer zu schützen, deren Macht bedroht war. Die CIA half 1953 beim Sturz der iranischen und 1954 der guatemaltekischen Regierung, erlitt aber 1958 einen peinlichen Fehlschlag, als sie in Indonesien intervenierte. Eisenhower vermied 1954 einen Krieg in Indochina, als er beschloss, keinen Luftangriff zur Rettung der französischen Truppen in der entscheidenden Schlacht von Dienbienphu zu genehmigen. Doch nachdem die Franzosen den Ländern Indochinas – Kambodscha, Laos und Vietnam – die Unabhängigkeit gewährt hatten, nutzte Eisenhower die Macht und das Prestige der USA, um die Bildung einer nichtkommunistischen Regierung in Südvietnam zu unterstützen – eine Aktion, die langfristig katastrophale Folgen hatte. In seinen letzten Amtsjahren setzte sich Eisenhower auch für den Frieden ein, in der Hoffnung, die Beziehungen zwischen den USA und der Sowjetunion zu verbessern und einen Vertrag über das Verbot von Atomtests in der Luft und auf See auszuhandeln. Doch der sowjetische Abschuss eines US-Aufklärungsflugzeugs – der U-2-Zwischenfall vom 1. Mai 1960 – beendete jede Hoffnung auf einen Vertrag, bevor Eisenhower aus dem Amt schied.
Steigender Ruf
Nach seinem Ausscheiden aus dem Amt hatte Eisenhower bei den meisten Historikern einen mittelmäßigen Ruf. Einige fragten sich sogar, ob ein Präsident, der oft undeutliche öffentliche Erklärungen abgab, die meisten Themen wirklich verstand oder ob Stabsassistenten die wichtigen Entscheidungen für diesen General im Weißen Haus trafen. Als die Zeit verging und immer mehr Akten aus der Eisenhower-Regierung für die Forschung zugänglich wurden, wurde deutlich, dass Eisenhower eine starke Führungspersönlichkeit war, die ihre eigene Verwaltung sehr gut im Griff hatte. Historiker weisen immer noch auf die Grenzen von Eisenhowers Leistungen in Bereichen wie der Bürgerrechtsbewegung hin und diskutieren über die langfristigen Folgen seiner verdeckten Interventionen in Ländern der Dritten Welt. Viele Historiker kommen zu dem Schluss, dass Eisenhower ein „fast großartiger“ oder sogar „großartiger“ Präsident war.