Es war eine besondere Art von grausam. Vierzig tote Tigerbabys, die in einer Gefriertruhe in einem der berühmtesten Tigerreservate der Welt gefunden worden waren, wurden vor der Weltpresse aufgebahrt, Fliegen schwärmten von ihren nun langsam verwesenden Körpern.
Mehr als 500 Beamte des thailändischen Department of National Parks (DNP) stürmten am 30. Mai den Tigertempel in der Stadt Kanchanaburi, ein paar Autostunden westlich von Bangkok, nachdem es jahrelang Vorwürfe über illegale Zucht und Handel mit den gefährdeten Katzen gegeben hatte.
Der Abt des Tempels hat jegliche Unregelmäßigkeit energisch bestritten. Insgesamt wurden jedoch 147 lebende Tiger beschlagnahmt. Neben den aufgetauten Kadavern der 40 toten Jungtiere wurden 20 weitere gefunden, die in Gläsern mit Formaldehyd aufbewahrt wurden. Zwei erwachsene Tigerfelle wurden ebenfalls gefunden, zusammen mit dem Körper eines Bären und etwa 1.500 Amuletten aus Tigerfell und anderen Schmuckstücken, die offenbar aus Tigerzähnen hergestellt wurden.
„Sie geben diese an Leute, die Geld spenden“, sagt der stellvertretende DNP-Direktor Adisorn Noochdumrong gegenüber TIME.
Nicht mehr. Kurz nach der Razzia wurde der Tigertempel geschlossen.
Er war immer umstritten. Der 1992 gegründete Wat Pha Luang Ta Bua Yanasampanno, wie er offiziell heißt, erhielt 1999 seinen ersten Jungen. Buddhistische Tempel sind seit jeher Orte, an denen verletzte und ausgesetzte Tiere aufgenommen werden. Aber Kanchanaburi wurde berühmt, weil es der einzige Ort war, an dem Besucher orange gekleidete Mönche und Großkatzen in scheinbarer Harmonie zusammenleben sehen konnten.
Natürlich war die Wahrheit etwas differenzierter. Der Tigertempel war im Wesentlichen ein Themenpark, der sich über 60 Hektar erstreckte, mit der Tigerinsel in der Mitte, die 5 Hektar einnahm. Hunderte von Hirschen, Wildschweinen und Kühen durchstreiften das äußere Gebüsch, zusammen mit Banden von Zibetkatzen, Ponys und Pfauen. Die Tiger waren größtenteils in Einzelzellen aus Beton untergebracht, obwohl sie abwechselnd in größeren Gehegen leben durften. Jeden Nachmittag wurden einige von ihnen an Kettenleinen zum „Canyon“ geführt – einem künstlichen Lebensraum mit Felswand und Teich – um Fotos mit Touristen zu machen.
„Für uns war es eine Zwickmühle“, sagt Julianne Parker, eine Australierin, die sieben Jahre lang als Freiwillige im Tempel arbeitete. „Keinem von uns gefiel es, den Canyon zu leiten, aber gleichzeitig brauchten wir die Touristen, um Geld zu verdienen, damit wir etwas Besseres für die Katzen tun konnten.“
In Thailand gehören alle Tiger technisch gesehen der Regierung, aber privaten Besitzern ist es erlaubt, Tiger zu halten, und die Zucht und Nutzung für kommerzielle Zwecke ist mit einer Zoolizenz legal. Letzten Monat berichtete die Nichtregierungsorganisation World Animal Protection, dass die thailändische Tiger-Entertainment-Industrie in den letzten fünf Jahren acht neue Standorte hinzugewonnen hat, wobei die Zahl der in Gefangenschaft gehaltenen Tiger von 623 im Jahr 2010 auf heute 830 gestiegen ist.
Der Tigertempel verfügte über eine Zoo-Lizenz – diese wurde jedoch erst im April dieses Jahres erteilt, zum Entsetzen von Kritikern. Einige der lautesten Beschwerden stammen von ehemaligen Freiwilligen, die behaupteten, dass einige Jungtiere illegal gehandelt wurden, wobei durchgesickerte Dokumente aus dem Jahr 2004 angeblich einen Deal zwischen dem Tempel und einer Einrichtung im benachbarten Laos zeigten.
Dann, am Weihnachtstag 2014, als alle ausländischen Freiwilligen nicht feierten, wurden drei erwachsene Tiger vom Tempelgelände gestohlen. Die Logistik des Diebstahls von drei ausgewachsenen Tigern hinter mehreren verschlossenen Toren bedeutete, dass es sich mit ziemlicher Sicherheit um einen Insider handelte.
„O.K., es sind schreckliche Dinge passiert“, sagt Tanya Erzinclioglu, die sechs Jahre lang als Freiwillige im Park gearbeitet hat, bei einem Kaffee in Kanchanaburi. „Aber es gab ein neues Management, und alles schien sich zu entwickeln.“
Parker sagt auch, dass der Tigertempel kurz vor seiner Schließung begonnen hatte, sein Gesicht zu verändern. Abgesehen von den drei verschwundenen Tigern, die sie sich nicht erklären können, sagen Parker und Erzinclioglu, dass ihres Wissens nach während ihrer sieben- bzw. sechsjährigen Tätigkeit keine Jungtiere gehandelt wurden, und sie weisen auch Vorwürfe zurück, dass die Tiere unter Drogen gesetzt wurden, um sie gegenüber Touristen unempfindlicher zu machen.
Erzinclioglu sagt, sie erkenne die beiden beschlagnahmten erwachsenen Felle als die von Tigern, die auf natürliche Weise im Park gestorben seien. Die „Schnellzucht“-Praktiken seien beendet worden, sagt sie, und seit über einem Jahr habe es keine neuen Jungen mehr gegeben. Der Tempel hatte sogar angrenzendes Land für ein neues Schutzgebiet gekauft. „
Die Tigerbabys befanden sich aus legitimen Gründen in der Gefriertruhe, da der ehemalige Tierarzt des Tempels darauf bestand, verstorbene Jungtiere zu behalten – die natürliche Sterblichkeitsrate eines Wurfes kann bis zu 40 % betragen – um zu beweisen, dass sie nicht gehandelt wurden. Darüber hinaus verweist Erzinclioglu auf einen Facebook-Post des Tigertempels, der fast drei Monate vor der Razzia veröffentlicht wurde und in dem ausdrücklich darauf hingewiesen wurde, dass sich tote Jungtiere in der Gefriertruhe befanden, und in dem erklärt wurde, warum dies so war.
„Die Tigerjungen in der Gefriertruhe waren der DNP seit Jahren bekannt“, sagt sie. Parker stimmt ihr zu: „Für mich war das kein Problem, da ich der DNP die Gefriertruhe oft gezeigt habe – vielleicht zweimal im Jahr.“
Adisorn von der DNP behauptet jedoch etwas anderes. „Ich habe meine Mitarbeiter gefragt, und niemand wusste, dass der Tempel die Tigerbabys in der Gefriertruhe aufbewahrt“, sagt er. „
Wer auch immer Recht hat, der Tigertempel hatte etwas an sich, das sich nicht mit dem Buddhismus vertrug – nicht einmal mit Thailands unverschämt kommerzieller Form des Buddhismus. Es war schwer, das Prinzip von ahimsa – „keinen Schaden anrichten“ – mit der wöchentlichen Fütterung von Wildtieren mit 15.000 Dollar an Zuchtgeflügel in Einklang zu bringen, ganz zu schweigen von den Einnahmen aus dem Tourismus. Jeden Tag zahlten 200 bis 300 Menschen 600 Baht (20 Dollar) für den Eintritt in den Park und zusätzlich 1.000 Baht (35 Dollar), um ein Tigerbaby zu streicheln.
Das Geschäftsmodell war ein Chaos. Um Futter, Tierarztkosten und 90 thailändische Vollzeitmitarbeiter bezahlen zu können, brauchte der Tempel Touristen, die im Austausch für die Chance auf ein Selfie mit einem Tiger Geld gaben. Die Leute wollten jedoch nur Fotos mit den niedlichen, winzigen Jungtieren machen. Das bedeutete, dass man mehr von ihnen züchten musste, da die Jungtiere im Alter von 6 Monaten zu ungezügelten Heranwachsenden werden. Ab diesem Alter, ungestüm und sich ihrer eigenen Stärke nicht bewusst, können sie sehr gefährlich sein.
Während Parkers Zeit im Tigertempel stieg die Zahl der Katzen von etwa 40 auf einen Höchststand von 147. „Viele Leute dachten, dass es sich um ein riesiges Geldgeschäft handelte“, sagt sie, „aber die meiste Zeit waren wir gerade mal kostendeckend oder schrieben manchmal sogar rote Zahlen.“
Befürworter kommerzieller Tigerprojekte sagen, dass sie das Bewusstsein für die Notlage der bedrohten Tiere schärfen, von denen es heute nur noch 3.800 in freier Wildbahn gibt. Die vorherrschende Meinung ist jedoch, dass sie skrupellosen Züchtern Raum für den Verkauf von Tigerprodukten zu vermeintlich medizinischen oder dekorativen Zwecken bieten und damit ein illegales Geschäft ankurbeln, das letztlich dazu führt, dass mehr wilde Tiger gejagt werden.
„Tiger vermehren sich in Gefangenschaft ziemlich leicht“, sagt John Baker, Geschäftsführer der in San Francisco ansässigen Nichtregierungsorganisation WildAid, „deshalb muss man die Entsorgung von Körperteilen wirklich kontrollieren, damit man diesen Handel nicht anheizt.“
Die Freiwilligen im Tempel erkennen dieses Argument an, sagen aber dennoch, dass der Tigertempel zu Unrecht ins Visier genommen wurde, wenn man bedenkt, wie andere thailändische Einrichtungen ihre Tiere behandeln. Im Sriracha Tiger Zoo in der Nähe von Pattaya zum Beispiel müssen die Katzen durch feurige Reifen springen. (TIME erhielt keine Antwort auf wiederholte Bitten um einen Kommentar vom Sriracha Zoo.)
„Es gibt vieles, was mir am Tigertempel nicht gefiel, und vieles, was ich zu ändern versuchte, aber er war definitiv einer der besseren Orte für Tiger in Thailand“, sagt Erzinclioglu.
Klar ist auch, dass sich die Tiger des Tempels drei Monate nach der Razzia in einem schlechteren Zustand befinden. Ohne Ablenkung, ohne Spielzeug und ohne Platz zum Herumstreifen haben einige von ihnen Wunden im Gesicht, weil sie ihre Köpfe gegen die Gitterstäbe ihres winzigen Regierungsgeheges geschlagen haben, in dem sie 24 Stunden am Tag verbrachten. Einer ist bereits gestorben.
„Die Regierung kam und konfiszierte alle Tiger, aber sie hatten nichts Besseres, um sie unterzubringen“, sagt Baker. „Sie mussten schließen, weil sie gegen das Gesetz verstoßen haben, aber es geht darum, wie man es macht, damit die Interessen der Tiger gewahrt werden.“
Die DNP sagt, sie habe versucht, die Tiger langsam wegzunehmen, aber nachdem 10 im ersten Monat beschlagnahmt worden waren, weigerten sich die Tempelbehörden, weiter zu kooperieren, was zu der Razzia am 30. Mai führte.
Adisorn sagt auch, dass die Tiger „genug Platz haben“, aber die Freiwilligen des Tigertempels fordern Verbesserungen und haben eine Spendenkampagne gestartet, um größere Gehege in den DNP-Einrichtungen zu bauen. „Ich gehe an den Käfigen vorbei und möchte sie immer noch anrufen“, sagt Parker mit tränenden Augen. „
Überraschenderweise gibt es im Tempel noch eine große Katze: einen Löwen namens Petchy, der immer noch in seinem eigenen, mit Laub bedeckten Gehege umherstreift. Das Laub ist so dicht, dass die einzigen Hinweise auf seine Existenz ein aufgerissenes Spielzeug ist, das ihm täglich hingestellt wird – und das gelegentliche Brüllen aus dem Unterholz.
„Uns wurde gesagt, dass er vor einem Drogenbaron in Bangkok gerettet wurde“, sagt Erzinclioglu. „Aber Löwen sind in Thailand nicht vom Aussterben bedroht, also kümmert sich niemand um ihn.“
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