In einem kleinen Küstenort in Cornwall arbeitet der verwundete Kriegsveteran Nat Hocken Anfang Dezember als Teilzeitkraft für einen Farmbesitzer, als er auf der Halbinsel, auf der seine Familie lebt, eine große Anzahl von Vögeln bemerkt, die sich seltsam verhalten. Er führt dies auf einen kürzlichen Kälteeinbruch und den plötzlichen Wintereinbruch zurück. In dieser Nacht hört Nat ein Klopfen an seinem Schlafzimmerfenster und trifft auf einen Vogel, der ihm in die Hand pickt, so dass er blutet. Im Laufe der Nacht trifft er auf weitere Vögel, vor allem auf solche, die in das Zimmer seiner Kinder fliegen, aber im Morgengrauen sind die Vögel wieder weg. Nat versichert seiner Frau, dass sie wegen eines plötzlichen Wetterumschwungs unruhig waren.

Am nächsten Tag erzählt Nat seinen Arbeitskollegen von den Ereignissen der Nacht, aber sie schenken seiner Geschichte keinen Glauben. Als Nat später zum Strand geht, um tote Vögel zu entsorgen, bemerkt er, was wie Schaumkronen auf dem Meer aussieht, aber in Wirklichkeit ist es eine große Reihe von Möwen, die auf den Anstieg der Flut warten. Als Nat nach Hause kommt, werden seine Befürchtungen über das aggressive Verhalten der Vögel durch eine Radiomeldung bestätigt, in der es heißt, dass sich die Vögel in ganz Großbritannien häufen und einige Menschen angegriffen wurden, vermutlich wegen des unnatürlichen Wetters. Als Nat bemerkt, dass noch mehr Vögel, darunter auch Möwen, über dem Meer auf die Flut warten, beschließt er, die Fenster und Schornsteine seines Hauses vorsichtshalber zu vernageln.

Nat beeilt sich, seine Tochter Jill von der Schulbushaltestelle abzuholen, um sie in Sicherheit zu bringen. Auf dem Rückweg sieht er seinen Chef, Mr. Trigg, der ein Auto hat, und überredet ihn, Jill nach Hause zu fahren. Mr. Trigg beteuert fröhlich, dass er von den Ankündigungen unbeeindruckt ist und zum Spaß auf die Vögel schießen will. Er lädt Nat ein, mitzukommen, aber Nat lehnt das Angebot ab und fährt nach Hause, weil er glaubt, dass die Jagd auf die Vögel sinnlos ist. Kurz bevor er zu Hause ankommt, stürzen die Möwen herab und greifen an. Glücklicherweise schafft es Nat, die Tür des Hauses mit nur leichten Verletzungen zu erreichen.

Nach kurzer Zeit greifen riesige Schwärme von Vögeln an. Im BBC-Radio wird ein nationaler Notstand ausgerufen, und die Menschen werden aufgefordert, ihre Häuser nicht zu verlassen. Dann verkündet die BBC, dass sie wegen der „beispiellosen Art des Notfalls“ für die Nacht schweigen und am nächsten Morgen wieder auf Sendung gehen wird. Um sich zu schützen, bringt Nat die Familie für die Nacht in die Küche. Während des Abendessens hören sie Geräusche, die an Flugzeuge erinnern, gefolgt von den Geräuschen der abstürzenden Flugzeuge. Die Angriffe der Vögel lassen nach, und Nat stellt die Theorie auf, dass die Vögel nur bei Flut angreifen.

Am nächsten Morgen werden die Funksprüche nicht wieder aufgenommen, und das Radio ist still. Die Flut geht zurück, und Nat macht sich auf den Weg, um bei seinen Nachbarn Vorräte zu besorgen. Um die Häuser herum findet er Haufen von toten Vögeln; die noch lebenden schauen ihn aus der Ferne an. Nat geht zu der Farm, auf der er beschäftigt ist, und findet dort Mr. Trigg, seine Frau und ihren Arbeiter tot vor. Später findet er die Leiche des Briefträgers an der Straße; bald wird ihm klar, dass seine Nachbarn alle von den Vögeln getötet worden sind. Nat kehrt mit den Vorräten nach Hause zurück, doch schon bald greifen die Vögel erneut an. Als stünde er vor einem Erschießungskommando, raucht er seine letzte Zigarette, wirft dann die leere Schachtel ins Feuer und sieht zu, wie sie verbrennt.

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