Ganz sicher kamen viele der ersten Ankömmlinge auf den Inseln nicht zu einem günstigen Zeitpunkt: zu einer Zeit, in der es keinen Partner gab, der sie begrüßte, keine Pflanze, von der sie sich ernähren konnten, kein Stückchen Erde, in dem sie Wurzeln schlagen konnten. In den Millionen von Jahren, in denen der Zufall Vögel in einem Sturm, Seelöwen und Pinguine in Strömungen und Samen vom Festland herüberbrachte, waren die ersten Lebewesen, die blieben, oft „Pionierarten“.
Diese Arten sind solche, die aus dem scheinbaren Nichts heraus existieren können, wie etwa Pflanzen, die aus Lava wachsen. Sie überleben, um zu sterben und ihr organisches Material für die nächste Welle von Einwanderern zu hinterlassen, die die nächste Flora und das nächste vegetarische Lebewesen ernähren.
Darwins Beobachtungen, insbesondere an den heute als „Darwins Finken“ bezeichneten Arten und ihren Anpassungen, bildeten schließlich die Grundlage für seine Theorie der natürlichen Selektion. Zu dieser Zeit war dies eine dynamische Abkehr von der allgemein verbreiteten Auffassung, dass Arten statisch seien.
Kurz erklärt, basiert das Konzept der Evolution der Arten auf einer Reihe von Merkmalen des Überlebens und der Fortpflanzung. In den meisten Populationen ist die Zahl der Arten größer als die verfügbaren Ressourcen, und Konkurrenz ist unvermeidlich. Im Rahmen der normalen Variation, die bei den Arten auftritt, kommt es gelegentlich zu einer Mutation oder einem Unterschied, der für das Überleben oder die Fortpflanzung von Vorteil ist, und die Arten mit der positiven Veränderung haben eine größere Anzahl von Nachkommen. Da die Nachkommen wahrscheinlich die gleichen genetischen Vorteile erhalten, werden sie auch eher überleben und ihre Gene weitergeben. Diejenigen, die am besten an ihre Umwelt angepasst sind, die am spezifischsten und anpassungsfähigsten sind, werden überleben.
Nach jahrelanger Isolation auf den Galapagos-Inseln, wo es nur kleine Populationen einer Art gegeben haben muss, waren die Anpassungen innerhalb dieser Art drastischer, da es keine große Hauptpopulation gab, die als Puffer für Variationen dienen konnte.
Oft sind Variationen eines Vorfahren offensichtlich. Die Landleguane von Santa Fe, die sich wie ihre Vettern auf anderen Inseln durch ihre gelbe Farbe auszeichnen, haben sich an den Verzehr von Kakteen mit all ihren Stacheln angepasst. Ihre zweiten Vettern, die Meeresleguane, haben sich vielleicht an die Ernährung im Meer angepasst, um der Konkurrenz an Land zu entgehen.
Das berühmteste Beispiel sind die 13 Arten von Darwins Finken, die alle von einem einzigen Vorfahren abstammen und sich an so unterschiedliche Ernährungsweisen wie Kakteen, Parasiten und sogar Blut angepasst haben. Der Anpassungsprozess ist in Jonathan Weiners „The Beak of the Finch“ (Der Schnabel des Finken), erschienen bei Vintage Books, gut dokumentiert.
Weitere Informationen zur Evolution finden Sie unter Galapagos Fast Facts