Von Steven Foster
Es ist eine Sache, auf einem Bauernhof von morgens bis abends zu arbeiten, ein Feld zu hacken, Tomaten zu ernten oder mit der Hand Wurzeln aus einem sorgfältig gepflegten Kräuterbeet zu graben. Eine ganz andere Erfahrung ist es, Sägepalmenbeeren zu ernten. Das Dickicht der Sägepalme bedeckt Millionen von Hektar in Florida und dem angrenzenden Georgia. Die Sägepalmenernte als „Wildnisarbeit“ zu bezeichnen, wäre in etwa so, als würde man Kohleabbau als „Steinhauerei“ bezeichnen. Je nach Standort beginnt die Ernte in der brütenden Hitze von über 30 Grad Celsius und der dampfenden Luftfeuchtigkeit, die sich mit der prallen Sonne Floridas messen kann. Das ist kein Tag am Strand.
Pflücken von Sägepalmenbeeren. Von Steven Foster.
Die Früchte werden hauptsächlich von Wanderarbeitern im August und September geerntet, wenn die Früchte nach Ende der Tomatensaison zu reifen beginnen, oft von Arbeitern aus der Karibik, Mittelamerika und Mexiko. Die Arbeiter nennen die Frucht Bolita. Die Ernte der Früchte ist keine leichte Aufgabe. Die Pflanze trägt nicht umsonst den Namen Sägepalme“. Die Blattstiele sind mit sägeähnlichen Zähnen bewaffnet, und wenn man mit seiner Kleidung daran hängen bleibt, kann man sie in Stücke reißen. Bei der Ernte trägt man am besten schwere Handschuhe, um sich nicht an den scharfen Zähnen der Blattstiele zu schneiden. Die Früchte befinden sich an großen Stielen unter den Sträuchern. Dickichte aus Sägepalmen können völlig undurchdringlich sein. In der Nähe von Gewässern kann sich ein Alligator in Untiefen verstecken. Im Schatten und im Schutz der Sägepalme findet die Östliche Diamantklapperschlange (Crotalus adamanteus) in den trockenen Kiefern-Palmettodickichten Floridas ihr bevorzugtes Zuhause. Es handelt sich um eine große, schwergewichtige, hochgiftige Schlange, die bis zu einem Meter lang und bis zu 15 Pfund schwer wird. (selten über 30 lbs.) und hat die längsten Reißzähne. Es wird von Todesfällen durch Bisse des Östlichen Diamantrückens bei Palmetto-Erntern berichtet.
Die Jagd nach reifen Sägepalmenbeeren. Foto von Steven Foster.
Wenn die Früchte vollständig ausgereift sind, fallen sie bald zu Boden, so dass sie in der Regel geerntet werden, bevor sie ganz schwarz glänzen. Sie werden als „grün reif“, „orange reif“ oder „schwarz reif“ bezeichnet, je nach dem Prozentsatz der extrahierbaren Feststoffe. Werden sie in zu grünem (unreifem) Zustand geerntet, ergeben sie ein äußerst minderwertiges Produkt. Die Früchte sind dunkel und saftig, etwa so groß wie eine Olive, und enthalten große Samen. Sie sind sehr ölig und haben einen eigentümlichen Duft, der nur als sägepalmenähnlich beschrieben werden kann. Zunächst schmecken die Früchte süßlich, doch schon bald folgt ein stechendes, beißendes Gefühl, das sich in Mund und Rachen ausbreitet. Wenn Sie sich in der feuchten Hitze der Ernte in der Nähe von frischen, losen Sägepalmenbeeren aufhalten, durchdringt der Geruch jede Ihrer Poren. Man riecht ihn, man riecht ihn und man schmeckt ihn mit jedem Atemzug.
Einen vollen Eimer Sägepalmenbeeren schleppen. Foto von Steven Foster.
Eines Tages Mitte der 1990er Jahre, während der Sägepalmenbeerenernte, ging ich mit einem Ernteteam auf einen Fototermin. Ich traf mich mit drei Pflückern und ihrem Chef um 4 Uhr morgens. Wir fuhren über 100 Meilen nördlich von unserem Treffpunkt zu einem Ort außerhalb von Tampa, wo die Mannschaft ein großes Dickicht mit Palmetto-Beeren nicht weit von der Küste abgesteckt hatte, wo sie die Erlaubnis zur Ernte hatte. Die eigentliche Ernte der Beeren begann noch vor Sonnenaufgang. Ich musste einen Blitz benutzen, um meine ersten Bilder zu machen (damals gab es noch Filme). Es war noch dunkel. Sie hatten literweise Wasser dabei, um sich mit Flüssigkeit zu versorgen, und schon bald waren sie schweißgebadet und ihre Kleidung mit dem dunklen Öl der frischen Palmetto-Beeren befleckt. Die Arbeit war hart: Die Früchte wurden in Fünf-Gallonen-Eimer gefüllt und in Säcke gefüllt, die dann zum Lastwagen geschleppt wurden. Die Mannschaft arbeitete bis etwa 11 Uhr vormittags und bekam eine volle Pick-up-Ladung, etwa eine halbe Tonne frischer Beeren. Ein halber Tag Arbeit entsprach in etwa einem Tag Arbeit.
Pflücken von Sägepalmenbeeren vor Sonnenaufgang. Foto von Steven Foster.
Als ich in den späten 1980er und frühen 90er Jahren zum ersten Mal nach Florida fuhr, um die Sägepalmenernte zu sehen, verdienten die Pflücker nur acht bis zehn Cent pro Pfund. Mitte der 1990er Jahre trieben Versorgungsengpässe und die gestiegene Nachfrage den Preis für frische Beeren auf 3,00 Dollar pro Pfund. Die Erntesaison ist je nach Standort kurz, in der Regel etwa zwei Wochen. Der Chef des Teams und der Landbesitzer erhalten ebenfalls einen Anteil an der Ernte. Ein typischer Beerenpflücker kann je nach Jahr bis zu 100 Dollar pro Tag verdienen. Ab 2018 muss man eine Genehmigung des Staates Florida und eine schriftliche Erlaubnis des Landbesitzers haben, um in den Besitz von Sägepalmenbeeren zu gelangen. Das Florida Department of Agriculture and Consumer Services hat der Sägepalme am 17. Juli 2018 einen offiziellen Status verliehen, indem es sie auf die „Commercially Exploited Plant List“ gesetzt hat. Jetzt, wo die Sägepalme einen Wert hat, ist die Beerenernte für eingewanderte Landarbeiter nicht mehr so leicht zu holen. Das Pflücken der Beeren kann eine Straftat sein, die zur Abschiebung führen kann. Mehr zu diesen und anderen Aspekten der Nachhaltigkeit der Sägepalme in den nächsten Beiträgen und Seiten.