Der erste Arbeitsauftrag für die Detroit Lions, sobald die Saison beendet ist, wird die Einstellung eines General Managers und eines Cheftrainers sein. Der zweite Arbeitsauftrag für die Lions – und der erste Arbeitsauftrag für den neuen General Manager und Trainer – wird darin bestehen, eine Entscheidung über Quarterback Matthew Stafford zu treffen.
Am fünften Tag des Ligajahres 2021, das vorläufig am 21. März beginnt, wird Stafford einen Roster-Bonus von 10 Millionen Dollar erhalten. Wenn die Lions Stafford also handeln oder streichen wollen, hängen 10 Millionen Dollar davon ab, dass die Entscheidung bis dahin fällt.
Stafford hat ein Grundgehalt von 9,5 Millionen Dollar und einen Trainingsbonus von 500.000 Dollar, was seine Gesamtvergütung für 2021 auf 20 Millionen Dollar erhöht. Die Tatsache, dass die Hälfte des Geldes so früh fällig wird, zwingt die Lions zu einer schnellen Entscheidung und verhindert, dass sie Stafford und seine Familie in der Schwebe halten. Das ist eine clevere Klausel, die in den letzten Jahren eines Veteranenvertrags oft nicht vorkommt, aber auf jeden Fall vorkommen sollte. In Staffords Fall verschafft sie ihm früh Klarheit im alljährlichen Offseason-Spiel der musikalischen Stühle.
Trading Stafford würde die 20 Millionen Dollar an Bargeld und Cap-Verpflichtungen für 2021 vermeiden, aber es würde eine Cap-Last von 24,85 Millionen Dollar für 2021 auslösen. Ihn mit einer Designation nach dem 1. Juni zu schneiden, würde die Konsequenzen über zwei Jahre verteilen, wobei 14,95 Millionen Dollar im Jahr 2021 und die restlichen 9,9 Millionen Dollar im Jahr 2022 anfallen würden.
Behält man Stafford ohne irgendeine Art von Umstrukturierung oder Verlängerung, bedeutet das eine Cap-Verpflichtung von 34,95 Millionen Dollar für Stafford im Jahr 2020.
Was auch immer die Lions also tun, es wird ein Cap-Problem verursachen, und wenn sie Stafford behalten, wird es auch ein Cash-Problem geben. Die Tatsache, dass sie durch den Wechsel von Stafford 20 Millionen Dollar einsparen, nachdem sie in der vergangenen Saison aufgrund der Pandemie weniger Geld eingenommen haben, könnte es sehr verlockend machen, den Restbetrag von Staffords Vertrag zu streichen.
Ein weiterer Faktor in der gesamten Diskussion werden Staffords Wünsche sein. Wenn er nicht mit dem nächsten neuen Regime in Detroit bleiben will (oder wenn seine Frau ganz aus Michigan weg will), wird das ein Faktor dafür sein, ob die Lions so viel zahlen würden, um ihn zu halten.
Einige werden sagen, dass die Lions Stafford behalten sollten, weil es keine guten Alternativen gibt. Es ist jedoch noch zu früh, um zu wissen, welche Quarterbacks über die Free Agency oder den Handel verfügbar sein werden. Auch im Draft wird es eine neue Generation von Quarterbacks geben. Und selbst wenn die Lions keinen Quarterback finden, der ein Playoff-Spiel gewinnt, hatten sie so einen seit Januar 1992 nicht mehr, als Stafford drei Jahre alt war.