Im Jahr 1866 wurde eine Frau namens Laura Foster in Wilkes County ermordet. Ein Mann namens Tom Dula, ausgesprochen „Dooley“, wurde für das Verbrechen verurteilt und gehängt. Dieser Mord und der Name Tom Dooley leben in einem der berühmtesten Volkslieder fort, die je aus North Carolina kamen.
In der traditionellen Version der Geschichte ist Tom Dula ein schneidiger, gut aussehender Veteran der Konföderierten. Als Dula aus dem Krieg zurückkehrt, lernt er Laura Foster kennen, eine junge Frau, die von einem Schullehrer aus dem Norden namens Bob Grayson umworben wird. Foster verliebt sich in Tom Dula, aber auch in eine andere Frau, Anne Melton. Melton war verheiratet, wohlhabend, schön und wahnsinnig eifersüchtig. Als Anne Melton erfuhr, dass Dula in Foster und nicht in sie verliebt war, erstach sie Laura Foster in einem Anfall von Eifersucht.
Tom Dula wurde für den Mord verantwortlich gemacht. Dula floh in Richtung Tennessee. Bob Grayson führte ein Aufgebot an, um Tom Dula zu jagen, und das Aufgebot schleppte den Flüchtigen zurück nach Wilkes County. Dula erkannte, dass es Anne Melton war, die das Verbrechen begangen hatte. Tom Dula wollte aus ritterlichen Gründen nicht mit ansehen, wie eine reiche Frau entehrt wurde und dem Tod durch den Strang ins Auge sah. Also gestand Dula einen Mord, den er nicht begangen hatte, um Meltons Ruf zu retten.
Am 1. Mai 1868 wurde Tom Dula für den Mord an Laura Foster hingerichtet. Grayson kehrte nach Hause in den Norden zurück. Anne Melton wurde langsam wahnsinnig vor Schuldgefühlen, und Jahre später, als sie auf dem Sterbebett lag, füllten sich die Bäume um ihr Haus mit Raubkatzen, und die Luft war erfüllt vom Geruch brennenden Fleisches, als Dämonen kamen, um ihre Seele in die Hölle zu holen.
Es ist diese Version der Geschichte, eine komplizierte Geschichte, die mit dem Tod eines unschuldigen Mannes endet, die in einem Volkslied verewigt wurde, das fast 100 Jahre lang in North Carolina kursierte, bevor es 1958 durch das Kingston Trio landesweit bekannt wurde. Wie sehr sich die Art und Weise, wie wir Musikkategorien definieren, im letzten halben Jahrhundert verändert hat, zeigt sich daran, dass die Kingston Trio-Aufnahme der Ballad of Tom Dooley Platz 1 der Billboard R&B-Charts erreichte, sogar noch vor der Spitzenplatzierung in den Billboard Country-Charts.