Die goldene Ära und die große Zerstörung des New Yorker Palastes von Cornelius Vanderbilt II

Im Jahr 1883 posierten Cornelius Vanderbilt II und seine Frau Alice für ein Foto, bevor sie den Kostümball von Vanderbilts Bruder William Kissam Vanderbilt und seiner Frau Alva besuchten.

Das sepiafarbene Bild zeigt Vanderbilt als König Ludwig XVI. gekleidet mit Brokatmantel, Weste und Reithose, schwarzen Strümpfen, die in spitzen Hofschuhen enden, und einer weißen gepuderten Perücke. In der Hand hält er einen Dreispitzhut, der mit einem üppigen weißen Pelz besetzt zu sein scheint.

Seine Frau – seine Marie Antoinette – sitzt auf einem Stuhl neben ihm. Sie ist zwar nicht explizit als die berüchtigte französische Königin gekleidet, aber sie trägt ein üppiges Maskenkleid, das einer der führenden Modeschöpfer der damaligen Zeit, Charles Worth, für sie angefertigt hat.

Das „Electric Light“-Kleid erlangte historische Berühmtheit durch seine hochmoderne Technologie. Unter den Falten waren Batterien versteckt, die eine Glühbirne zum Leuchten brachten, wenn Alice sie wie die Freiheitsstatue in der Hand hielt.

Auch wenn das Paar in Kostümen gekleidet war, war Vanderbilts Wahl, die französische Regentin aus dem 18. Jahrhunderts zu paraphrasieren, war treffend. Schließlich lebten sie ein Leben in höchstem Privileg und Luxus, nachdem sie erst im Jahr zuvor in ihre neue Villa in der Fifth Avenue eingezogen waren.

Ihr Domizil war zwar brandneu, aber kaum komplett. Als sie damit fertig waren, die umliegenden Brownstones zu verschlingen und ihre Domäne zu erweitern, würden sie das damals größte Privathaus errichten, das je in den USA gebaut wurde.

Dieser amerikanische Palast in der Fifth Avenue, bekannt als das Cornelius Vanderbilt II House, sollte jedoch weniger als 50 Jahre überleben. Im Jahr 1927 wurde das Kronjuwel einer amerikanischen Königsfamilie vom Volk zurückerobert… nun, zumindest von der High Society. Die Villa wurde abgerissen, um Platz für die Kirche der Haute Couture – Bergdorf Goodman – zu schaffen, und viele der Schätze, die das Haus beherbergte, wurden über die ganze Stadt verstreut, damit die normalen New Yorker sie genießen konnten.

Die Geschichte eines der größten Häuser Amerikas begann im späten 19. Jahrhundert. Der ursprüngliche Cornelius Vanderbilt, bekannt als Commodore, war ein armer Junge aus Staten Island, der davon träumte, groß herauszukommen.

Mit einem 100-Dollar-Kredit seiner Mutter gründete er ein Unternehmen, das Menschen auf der Insel beförderte. Aus diesem frühen Erfolg machte er schließlich eines der größten Transportunternehmen der amerikanischen Geschichte. Er wurde Eisenbahner, und das bedeutete für die damalige Zeit, dass er ein unvorstellbares Vermögen anhäufte.

Als er 1877 starb, belief sich Commodore’s Vermögen auf satte 100 Millionen Dollar. Den Großteil seines Vermögens hinterließ er seinem ältesten Sohn William H. „Billy“ Vanderbilt, denn Commodore vertrat die alte aristokratische Auffassung, dass das Familienvermögen intakt bleiben und an den Erstgeborenen gehen sollte. (Seine anderen Kinder schätzten diesen Gedanken nicht und klagten erfolglos auf ihren Anteil.)

Billy teilte seinen Anteil mit seinen Kindern und bewies bei seinem Tod 1885, dass der alte Commodore Recht hatte, als er den Großteil des Erbes zwischen seinen beiden ältesten Söhnen – Cornelius II und William Kissam – aufteilte. Dies war der Anfang vom Ende einer Dynastie. Von dieser Generation an floss mehr Geld aus den Kassen ab als hereinkam.

Aber das Überleben des Familienvermögens war ein Anliegen der späteren Generationen. Nach dem Tod des Commodore nahmen seine Erben ihr neu erworbenes Erbe und begannen zu bauen. Der Abschnitt der Fifth Avenue direkt unterhalb des Central Park wurde als „Vanderbilt Row“ bekannt.

Es begann damit, dass Billy ein riesiges Brownstone-Doppelhaus zwischen der 51. und 52. Dann baute William K. ein paar Blocks weiter nördlich ein französisches Chateau, und Cornelius II. begann mit einer eigenen Villa in der 57th Street.

Schließlich bauten die Vanderbilts 10 große Häuser an der Fifth Avenue. In einer atemberaubenden Darstellung der Veränderungen, die in der amerikanischen Gesellschaft zu dieser Zeit stattfanden, sowie der Launen des Reichtums, würden alle diese Häuser bis 1947 verschwunden sein.

Im Dezember 1878 berichtete die New York Times, dass der Vanderbilt unseres Interesses – Cornelius II – zwei Brownstones im Block zwischen der 57. und 58.

Er hatte über den Bau einer neuen Villa gesprochen, und es wurde zu Recht spekuliert, dass dies ein Zeichen dafür war, dass sein nächstes großes Projekt begonnen hatte.

Im Jahr 1882 war die neue Vanderbilt-Villa fertiggestellt. Sie war fabelhaft, wenn auch bescheiden im Vergleich zu den anderen Villen der Gegend. Das Äußere bestand aus roten Ziegeln und Kalkstein, und es hatte bereits alle Merkmale eines französischen Schlosses (man denke an Zinnen, Zinnen und Schornsteine).

In den nächsten zehn Jahren beherbergte das Haus mehr als genug Gäste aus der Gesellschaft und wichtige Persönlichkeiten aus der ganzen Welt. Alice unterhielt in ihrem neuen Heim ausgiebig. Es gab Berichte über das überfüllte Publikum bei einem Auftritt eines jungen Klavierwunderkindes, das „seine übliche impulsive Wertschätzung“ für die Schätze und Kostbarkeiten zeigte, die es bei einer von den jungen Vanderbilt-Kindern geführten Tour durch das Haus sah. Er „wäre den ganzen Tag durch die großen Appartements gewandert, ohne zu ermüden, wenn er nicht seinen Teil des Programms hätte erfüllen müssen.“

Es wurde atemlos darüber berichtet, wie Mrs. Vanderbilt ihr Quartier mit sanfter Stimmungsbeleuchtung und einer riesigen Auswahl an exotischen Blumen dekoriert hatte, die um die Treppe drapiert, an Säulen hochgeflochten, auf Gemälden dekoriert und in „umfangreichen und schönen“ Blumenarrangements ausgestellt waren, um eine französische Delegation zu einem Frühstück zu empfangen.

Und natürlich gab es auch Bälle. Für eine Soiree, die 1891 für 250 Gäste veranstaltet wurde, wurde ein Wandteppich angebracht, um das Vestibül, in dem die Gäste ankamen, vom Hauptgang zu trennen. Wenn jeder Teilnehmer bereit war, den Saal zu betreten, wurde der Gobelinvorhang geöffnet, und der geehrte Gast trat hindurch.

Es war ein beeindruckendes Herrenhaus, in dem viele Besucher von der Ausstattung und dem Design begeistert waren. Aber wenn mehrere verschiedene Zweige einer sehr reichen Familie ihre massiven Häuser – oder besser gesagt Paläste – in derselben Straße bauen, muss man sich fragen, ob das eigene Haus beeindruckend genug ist?

Die Antwort auf diese Frage war für unsere Vanderbilts ein schallendes „Nein“.

Nur sieben Jahre nach dem Einzug in ihr prächtiges Haus berichtete die New York Times, dass Vanderbilt zwei weitere Brownstones im selben Block erworben hatte, um das Haus, das „bereits ein beliebter Ort für die Gesellschaft war, zu erweitern.“ Schließlich erwarb er fünf Häuser und riss sie ab, so dass sich seine Villa schließlich über den gesamten Stadtteil erstreckte.

Laut dem Buch Fortune’s Children, das ein späterer Verwandter der Vanderbilts schrieb, war es „allgemein bekannt, dass Alice Vanderbilt sich vorgenommen hatte, das Schloss ihrer Schwägerin in der Fifth Avenue in den Schatten zu stellen, und das tat sie auch.“

Am Anfang des Jahres 1893 waren die Renovierungsarbeiten in vollem Gange. Die Vanderbilts wollten die Erweiterung so schnell wie möglich abschließen und ließen daher mehr als 600 Arbeiter Tag und Nacht auf der Baustelle arbeiten, wenn nötig im Schein von elektrischen Glühbirnen. Die Arbeiten sollten in 18 Monaten abgeschlossen sein, doch Vanderbilt genehmigte eine zweimonatige Verlängerung.

Das Stadtgespräch drehte sich um den Bau des neuen Herrenhauses, doch die Vanderbilts wollten ihre Pläne geheim halten.

So errichteten sie eine riesige Mauer entlang der Fifth Avenue, um den Fortschritt der Arbeiter vor den neugierigen Blicken der Passanten zu schützen. Selbst mit diesem Sichtschutz war klar, dass ein gewaltiges Projekt im Gange war. Am Ende wurden zwei große Wände des Hauses vollständig entfernt, um Platz für den Anbau zu schaffen, und die noch neuen Innenräume wurden entkernt.

Am Ende des Jahres war das Haus fertiggestellt und die Enthüllung war atemberaubend. Die New York Times urteilte: „Es ist ein Bauwerk, das in jedem Land der großen Paläste und Schlösser Bewunderung hervorrufen würde, denn in seinem Design, seinen edlen Proportionen und seiner künstlerischen Ausführung ist es in Wirklichkeit ein Palast.“

Zwei riesige schmiedeeiserne Tore öffneten sich an der 58. Straße, um Besucher in die kreisförmige Kutschenauffahrt einzulassen, die als offizieller Eingang zu dem Haus diente, das 130 Zimmer und eine Innenausstattung enthielt, die bei einigen der größten Bildhauer und Künstler der damaligen Zeit in Auftrag gegeben worden war.

Zu den öffentlichen Räumen gehörten eine Bibliothek, ein kleiner Salon im Stil Ludwigs XVI., ein großer Salon im Stil Ludwigs XV., ein riesiger Saal, ein Aquarellraum, ein riesiger Ballsaal, ein maurischer Rauchsalon und ein großer Speisesaal, nicht zu verwechseln mit dem Frühstücksraum.

Man könnte zwar argumentieren, dass die Renovierung eines Hauses, das noch nicht einmal ein Jahrzehnt alt war, ein bisschen viel war, aber die Veränderungen kamen zu einem günstigen Zeitpunkt. In den frühen 1890er Jahren begann man gerade, moderne Badezimmer in amerikanischen Häusern zu installieren. Die Vanderbilts nutzten diese neuen Entwicklungen im Sanitärbereich eifrig aus.

„In den neuen, palastartigen Häusern, die amerikanische Millionäre im ganzen Land errichteten, hat das Badezimmer einen Grad an Perfektion erreicht, der keine Wünsche offen zu lassen scheint“, berichtete die New York Times 1894 und fuhr fort, dass viele dieser Häuser „in jedem Detail Eleganz und exquisiten Geschmack“ zeigten.

Die Puderzimmer der Vanderbilts waren nicht anders. Alice soll die erste gewesen sein, die in ihrem Badezimmer Onyx verwendete (ihre Schwägerin und Rivalin Alva ließ sich nicht lumpen und stattete ihr Bad als erste mit Carrara-Marmor aus). Die Vanderbilt-Kinder genossen allen Luxus, den die neuen Badezimmer bieten konnten, und laut der Times kostete kein Badezimmer im neuen Haus weniger als 3.000 Dollar.

Aber das schickste Badezimmer von allen genoss das Oberhaupt des Haushalts. Vanderbilt hatte nicht nur eine, sondern vier verschiedene Arten von Wannen: „eine Porzellanwanne, ein Nadel- und Duschbad, ein Spülbad und ein Sitzbad.“

Vanderbilt mag sein Ziel, „die Plaza zu beherrschen“, mit seinem neuen Familienhaus erreicht haben, aber er konnte seinen Erfolg nicht lange genießen. Der Legende nach setzte sich Vanderbilt sechs Jahre, nachdem die Familie wieder in ihren Palast eingezogen war, mitten in der Nacht auf, sagte zu seiner Frau: „Ich glaube, ich sterbe“, und tat genau das.

Alice blieb noch einige Jahrzehnte im Haus, doch um die Jahrhundertwende begannen sich die schlimmsten Befürchtungen der Vanderbilts zu erfüllen. Als die Familie beschloss, ihre Villen entlang dieser Straße zu bauen, war das Viertel eine gehobene Bastion mit den nobelsten Familienhäusern der Stadt.

Sie hielten es für unanständig, private Immobilien mit Geschäften zu vermischen, aber trotz ihres großen Reichtums konnten sie den Ansturm von Hotels und Einzelhandelsgeschäften auf der Fifth Avenue nicht aufhalten.

Die New York Evening Mail berichtete: „1914 war es fast unmöglich, ein Privathaus südlich der 59. zu verkaufen.“

Im Jahr 1926 beschloss Alice, das Familienhaus zu verkaufen, und damit war sein Schicksal besiegelt. Bevor die Familie auszog und die Bauunternehmer das Haus in Besitz nahmen, beschloss sie, das Haus als Wohltätigkeitsveranstaltung für die Öffentlichkeit zu öffnen. Die Besucher zahlten 50 Cent für die Besichtigung des amerikanischen Palastes.

„Die Besucher schienen sich über den Glanz des Interieurs zu wundern, und vor allem schienen sie über die Größe der Räume erstaunt zu sein“, berichtete die New York Times am 10. Januar 1926. „Die Kleiderschränke haben die Größe eines modernen Dielenschlafzimmers, und die Schlafzimmer nehmen so viel Platz ein wie ein Ballsaal in einem Duplex-Apartment in der Park Avenue. In den Badezimmern könnte ein Taxi wenden.“

Mit diesem letzten Hurra gaben die Vanderbilts ihr Kronjuwel auf und es wurde in Stücke gerissen. An seiner Stelle entstand schließlich Bergdorf Goodman, das berühmte Modehaus, das auch heute noch an der noblen Adresse auf dem Platz steht, den es sich mit dem Plaza Hotel teilt.

Aber nicht alles war verloren. Mehrere Stücke aus der Inneneinrichtung sind im Metropolitan Museum of Art ausgestellt, darunter eine Lünette aus Buntglas und ein prächtiger Kaminsims aus Roteiche, der mit einem Mosaik des Bildhauers Augustus Saint-Guadens verziert ist.

Und heute passieren die Besucher des demokratischsten Ortes in Manhattan – dem Central Park – beim Betreten der 105th Street und der Fifth Avenue ein atemberaubendes Wunderwerk dekorativen Designs, das einst ein Zeichen unerreichbaren Privilegs war: ein Paar schmiedeeiserner Tore, die einst den Besuch von Würdenträgern und Prominenten im größten Privathaus Amerikas willkommen hießen.