Die Einstellung zu Ebonics hat sich in dem Maße geändert, wie Hip-Hop zu Amerikas Lieblingsmusik geworden ist. Selbst der strengste Grammatiker müsste zustimmen, dass Kanye Wests „Gold Digger“ in Standard-Englisch nicht hörenswert wäre. Und Amerikaner von Jesse Pinkman in „Breaking Bad“ bis Key und Peele verstehen, dass es in Ordnung ist, „hood“ zu sprechen, wenn man unter Freunden ist.
Aber „ax“ ist ein Sonderfall. Es ist oft das erste, was selbst Schwarze als Beispiel für schlechte Grammatik anführen. Garrard McClendon, ein schwarzer Professor und Talkshow-Moderator, hat ein Buch mit dem Titel „Aks or Ask: The African American Guide to Better English“
Als schwarzer Linguist habe ich mich darauf eingestellt, dass bei Fragerunden nach jedem öffentlichen Vortrag, den ich über Sprache halte, jemand fragen wird: „Was ist mit ‚ax‘?“
Eine Antwort, die ein Linguist geben kann, ist, die Geschichte zu zitieren und darauf hinzuweisen, dass im Altenglischen das Wort für „fragen“ wahllos zwischen Aszisch und Aksisch hin und her schwankte und niemand mit der Wimper zuckte. Aber diese Antwort befriedigt die Zuhörer nicht. Das war damals, das ist heute, sagen sie, und heute klingt „ax“ ignorant. Warum also können Schwarze nicht ein paar Laute austauschen und aufhören, es zu sagen?
Ich möchte versuchen, darauf zu antworten.
Zunächst ist es wichtig zu verstehen, dass im Englischen „ax“ eine ganz normale Sache ist, die mit einem Wort wie „ask“ passiert ist. Nehmen Sie das Wort „fish“. Es begann als „fisk“, mit der gleichen -sk-Endung wie „ask“. Im Laufe der Zeit begannen die Menschen an einigen Orten, „fisk“ als „fiks“ auszusprechen, während sie an anderen Orten begannen, „fisk“ als „fish“ auszusprechen. Nach einer Weile setzte sich „fish“ gegen „fiks“ durch, und so ist es heute. Das Gleiche geschah mit „mash“. Es begann als „Maske“. Später sagten einige Leute „maks“ und andere „mash“. „Mash“ hat gewonnen.
Bei „ask“ haben einige Leute angefangen, „aks“ zu sagen, und andere haben angefangen, „ash“ zu sagen. Aber diesmal war es nicht „ash“, das sich durchsetzte. Stattdessen hat sich „aks“ eine Zeit lang ziemlich gut gehalten. Sogar Chaucer benutzte es in den Canterbury Tales“, in Zeilen wie dieser: „Yow loveres axe I now this questioun.“
Es ist ein Zufallselement, wie sich Wörter im Laufe der Zeit verändern, und wir werden nie erfahren, warum „aks“ und „ash“ gegen „ask“ verloren haben. Wir wissen nur, dass die Menschen, deren Englisch zum Standard erklärt wurde, zufällig zu denen gehörten, die „ask“ statt „aks“ sagten – und der Rest ist Geschichte.
Im weiteren Verlauf wurde „aks“ vor allem von ungebildeten Menschen verwendet, einschließlich der indentured servants, mit denen schwarze Sklaven in Amerika zusammenarbeiteten und von denen sie Englisch lernten. Also ist „aks“ genauso wenig eine „gebrochene“ Form von „ask“, wie „fish“ eine „gebrochene“ Version von ye olde „fisk“ ist. Es ist nur so, dass es „fisk“ nicht mehr gibt, um uns daran zu erinnern, wie die Dinge früher waren.
Aber selbst wenn wir das wissen, können wir nicht umhin zu denken, dass Standard-Englisch, auch wenn es willkürlich ist, Standard sein sollte. Sollte es nicht genauso einfach sein, die moderne Aussprache von „ask“ zu übernehmen, wie ein neues Slangwort zu lernen?
Hier bricht der Linguist also das Wort „Identität“ heraus. Die Art und Weise, wie Menschen sprechen, drückt ihre Identität aus, sagen wir Linguisten und neigen dazu, zu denken, dass eine solche Aussage das Gespräch beenden sollte. Aber das tut sie nicht. Ein vernünftiger Mensch könnte fragen: Warum sollte man sich nicht mit der richtigen Sprache identifizieren? Darüber hinaus lässt die Verwendung des Wortes „Identität“ die Angelegenheit bewusst klingen, während die Umarmung von „ax“ durch die meisten Schwarzen keine bewusste Entscheidung ist.
Wir müssen eine bessere Erklärung anbieten. Hier ist mein Versuch.
Das erste, was man verstehen muss, ist, dass „ax“ für Schwarze eine andere Bedeutung hat als „ask“. Wörter sind mehr als eine Aneinanderreihung von Buchstaben, und „ax“ ist von Kindesbeinen an eingetrichtert. Ax“ ist ein Wort, das unauslöschlich nicht nur mit „fragen“, sondern auch mit „schwarzen Menschen, die fragen“ assoziiert wird. Dieses Gefühl allein ist stark genug, um bewusste Entscheidungen darüber, was normal oder angemessen ist, zu durchbrechen.
„Ax“ ist also ein ebenso integraler Bestandteil des schwarzen Amerikanerseins wie subtile Aspekte der Kleidung, des Benehmens, des Humors und der religiösen Praxis. „Ax“ ist ein Gospelakkord in Form eines Wortes, eine Facette des schwarzen Seins – und genau deshalb können sich Schwarze sowohl über „ax“ lustig machen als auch es regelmäßig verwenden, selbst als Hochschulabsolventen.
Doch nichts kann die Menschen davon abhalten, „ax“ als ungebildet zu hören, was das Wort auf seine Weise zu einer kleinen Tragödie macht. Wenn eine schwarze Rednerin sich am wohlsten fühlt, sich am deutlichsten artikuliert, am meisten sie selbst ist – genau dann ist es wahrscheinlich, dass sie ein „ax“ für „ask“ einschiebt. Sofort klingt sie für jeden Nicht-Schwarzen, der ihr zuhört, ignorant, ganz zu schweigen von einigen Schwarzen.
Ich hoffe jedoch, dass mein kleiner Beitrag zur Pro-Axiv-Literatur einigen von uns helfen kann, „ax“ auf eine andere Art zu hören. Die einfache Tatsache ist, dass „ax“, weil es schwarz ist, überlebt hat und weiter überleben wird.
John McWhorter lehrt Linguistik, Amerikanistik und westliche Zivilisation an der Columbia University. Sein nächstes Buch, „The Language Hoax: Why the World Looks the Same in any Language“, erscheint im April.