Die AAF ist gescheitert, weil alle Minor-League-Football-Ligen gescheitert sind

Der Platz auf dem Friedhof der gescheiterten Football-Ligen wird langsam knapp. Es gibt bereits Grabsteine für die World Football League, die United States Football League, die ursprüngliche XFL, die United Football League, die Fall Experimental Football League, die Continental Football League, die All-American Football League, die Stars Football League und eine ganze Reihe von Arena Football Ligen. Jetzt kommt noch die Alliance of American Football hinzu, deren Mehrheitseigentümer die seltsame Entscheidung getroffen hat, die noch atmende Liga mitten in ihrer ersten Saison lebendig zu begraben.

Die AAF sah vielversprechend aus. Im Gegensatz zu vielen neu gegründeten Football-Ligen, die nach dem Motto „Hey, lasst uns eine Football-Liga gründen“ vorgehen, schien die AAF viele Dinge im Griff zu haben. Sie hatte einen TV-Vertrag, mit Spielen, die auf TNT, CBS Sports Network, dem NFL Network und sogar auf dem Fernsehsender CBS übertragen wurden. Es hatte eine innovative App, es hatte innovative Regeln. Es hatte überraschend gute Einschaltquoten, die über die gesamte Saison hinweg einigermaßen konstant blieben. Am wichtigsten war vielleicht, dass die AAF ihren Platz genau kannte – im Gegensatz zu vielen anderen Ligen war sie sich bewusst, dass sie die NFL niemals im direkten Wettbewerb schlagen würde, und positionierte sich selbst als eine Entwicklungsliga für die NFL. Und aus irgendeinem Grund hatte sie Steve Spurrier.

Aber die Liga, die im Februar den Spielbetrieb aufgenommen hatte, setzte am Dienstag ihren Football-Betrieb aus und sagte die letzten beiden Wochen der regulären Saison und die Playoffs ab. Die Spieler trainierten gerade, als die Nachricht bekannt wurde, und wurden nach Hause geschickt, ohne Geld für ihre Flüge zu haben. Spurrier erklärte seine 7-1 Orlando Apollos zum Meister der Liga, und ich kann keinen guten Grund finden, ihm zu widersprechen.

Das abrupte Ende ist der Höhepunkt einer wochenlangen Fehde zwischen den Gründern, Charlie Ebersol und Bill Polian, und dem Mehrheitseigentümer Tom Dundon, einem Mann, der ominöserweise nach dem Geräusch benannt ist, das zwischen den Szenen in Law and Order gespielt wird. Ebersol und Polian waren knapp bei Kasse und überschrieben die Liga nur 10 Tage nach Spielbeginn an Dundon. Die Finanzspritze ermöglichte es der AAF, die Gehälter zu zahlen, und Dundon schien der Retter der Liga zu sein. Aber jetzt hat er sich als der Mörder der Liga entpuppt. Dundon traf am Dienstag die scheinbar einseitige Entscheidung, die Liga zu schließen, und überraschte damit sowohl seine eigenen Führungskräfte als auch die Spieler und Trainer der Liga. Es ist wirklich seltsam, einem Ligabesitzer dabei zuzusehen, wie er erklärt, warum er den Laden schließt, während die Gründer der Liga öffentlich schreien, dass der Besitzer im Unrecht ist.

Hypothetisch gesehen ist die Liga nicht tot – sie nimmt nur eine Auszeit, während sie ein finanziell solideres Geschäftsmodell für die kommenden Jahre ausarbeitet. Aber es ist schwer vorstellbar, dass die Liga jemals genug Vertrauen bei Investoren, Geschäftspartnern oder Fans gewinnen wird, um eine zweite Saison zu ermöglichen, nachdem sie bewiesen hat, dass sie das erste Jahr nicht überstehen kann.

Die AAF bot eine Abwechslung zur altbekannten Geschichte der gescheiterten Football-Liga. Die meisten Ligen scheitern, weil sie viel weniger Erfolg hatten, mit viel schlechteren Strategien für den langfristigen Erfolg und mit viel weniger Geld. Die meisten Ligen scheitern, weil sie keinen Mann mit Geld auf der Bank finden. Die AAF scheint aufzugeben, weil sie einen gefunden hat.

Die meisten kleineren Ligen sind unrentabel. Sie haben in der Regel Mühe, genügend Fans auf lokaler und nationaler Ebene anzulocken, um die zahlreichen Ausgaben für den Sport zu decken, wie Spieler- und Trainergehälter, Unterkunft, Reisen, Ausrüstung, Stadiongebühren und Versicherung der Spieler. Der Hauptgrund dafür, dass einige untergeordnete Ligen langfristig überleben können, ist, dass die großen Ligen bereit sind, ihre Verluste im Namen der Spielerentwicklung zu subventionieren. Im europäischen Fußball können Mannschaften aus den unteren Rängen in höhere Ligen aufsteigen oder zumindest Geld verdienen, indem sie ihre guten Spieler an größere Vereine verkaufen. In Amerika, wo es keine Aufstiegsmöglichkeiten gibt, besteht die Alternative darin, einen Gönner zu finden oder zu sterben.

Baseballmannschaften der unteren Ligen können existieren, weil die Gehälter der Spieler und Trainer vollständig von den MLB-Teams bezahlt werden. Viele Eishockeyteams der unteren Ligen sind direkt im Besitz von NHL-Teams, und bei den Teams, bei denen das nicht der Fall ist, werden viele Spielerverträge von NHL-Teams bezahlt. Die G-League der NBA ist eine Erfolgsgeschichte des 21. Jahrhunderts, die von acht Teams bei ihrer Gründung im Jahr 2001 auf 27 in der laufenden Saison angewachsen ist. Das hat aber weniger mit einer aufblühenden Leidenschaft für den Basketball in den unteren Ligen zu tun als vielmehr damit, dass fast jedes NBA-Team sein eigenes G-League-Team gekauft hat. Hier ist ein Video, das ich bei einem Spiel der Long Island Nets, Brooklyns G-League-Tochter, im Jahr 2017 gefilmt habe:

Sie könnten dieses Video sehen und denken, dass die G-League dem Untergang geweiht ist, aber ich betrachte es als ein Zeichen dafür, dass die Liga eine gute Zukunft hat. Die Nets haben sich dafür entschieden, keine Eintrittskarten für dieses Spiel zu verkaufen, das in derselben Arena stattfand, in der später am Abend auch die Profimannschaft spielen sollte. Die NBA-Franchise war bereit, alle mit diesem Spiel verbundenen Verluste auf sich zu nehmen, damit ihre Führungskräfte und Talentbeurteiler die Tochtergesellschaft sehen konnten, ohne dafür reisen zu müssen. MLB- und NHL-Teams sind seit langem bereit, Millionen in die Entwicklung von Spielern in untergeordneten Ligen zu stecken; dieses Video ist der Beweis dafür, dass die NBA das Licht gesehen hat.

Wenn die Frage also lautet: „War die AAF profitabel?“, lautet die Antwort nein. Nein, nicht einmal annähernd, und ich vermute, dass die Antwort in fünf Jahren oder einem Jahrzehnt oder zwei Jahrzehnten immer noch nein lauten würde. Es gibt aber noch eine interessantere Frage: Wie nahe war die AAF daran, die NFL davon zu überzeugen, sich zu beteiligen und die unvermeidlichen Verluste einer untergeordneten Football-Liga auszugleichen?

Das Problem bei der Gründung einer Liga mit dem ausdrücklichen Ziel, als primäre untergeordnete Liga der NFL zu dienen, ist, dass die NFL nicht unbedingt eine untergeordnete Liga haben will. Früher finanzierte die NFL ihre eigene Entwicklungsliga, die NFL Europe. Diese Liga diente dem heiklen Zweck, Spieler zu entwickeln und das Interesse am American Football im Ausland zu wecken, und war, von einigen Ausnahmen abgesehen, bei beidem nicht besonders erfolgreich. Seit der Schließung der europäischen Liga im Jahr 2007 hat die NFL kein wirkliches Interesse mehr an einer Entwicklungsliga gezeigt. Die AAF hat an das Fenster der NFL geklopft und angeboten, ihr Auto auszuwischen, obwohl die NFL wahrscheinlich einfach in eine Autowaschanlage gehen würde, wenn sie einen Wischer bräuchte.

Ebersol und Polian sagten, dass sie in zwei oder drei Jahren mit einer Kooperationsvereinbarung mit der NFL rechneten. Ihr Plan war es, eine Liga zu schaffen, die in der Lage ist, sich selbst zu erhalten, bis diese Rettungsleine durchkommt. Es war kein schlechter Plan.

Das Problem war natürlich der unmittelbare Mangel an Geld. Die Liga versäumte es, die ersten Gehaltszahlungen zu leisten und schob die Schuld auf eine Computerpanne. (Ich wette, es war derselbe Fehler, der mich daran gehindert hat, verschiedene Hausaufgaben einzureichen, die ich während meiner Highschool- und College-Karriere unbedingt machen musste.) Die Liga versäumte es auch, eine Versicherung für alle Spieler abzuschließen – eine enorme Sache für eine Kontaktsportart – und zwang die Orlando-Franchise, ihr Training in Georgia abzuhalten, weil es in Florida keine Arbeitsunfallgesetze für Profisportler gibt. 10 Tage nach der Gründung der Liga kaufte sich Dundon also ein. Er investierte 70 Millionen Dollar und verpflichtete sich, in den kommenden Jahren weitere 180 Millionen Dollar zu investieren. Es schien, als wäre er bereit, die Liga mit dem Geld zu versorgen, das sie zum kurzfristigen Überleben brauchte, bis die NFL einstieg. Allerdings änderte Dundon seinen Tonfall sehr schnell von der Begeisterung über seine glänzende neue Liga zu der Ankündigung ihres bevorstehenden Untergangs. Letzte Woche verkündete Dundon, dass er gezwungen wäre, die Liga zu schließen, wenn es der Liga nicht gelänge, die Teilnahme von NFL-Spielern zu sichern, die am Ende ihrer Karriere stehen.

Der Gedanke, dass die AAF die Hilfe der NFL benötigt, war absolut richtig, aber alles an Dundons Erklärung war seltsam. Zunächst einmal war sie wie ein Ultimatum formuliert und machte die Weigerung der NFLPA, Spieler zu teilen, für den Untergang der AAF verantwortlich. In diesem Szenario rief Dundon einem Fahrer, der nie darum gebeten hatte, dass sein Auto gewischt wird, zu: „Wenn du mir keine Seife gibst, werde ich dein Auto nicht wischen“. Zweitens ist die AAF zwar auf die Hilfe der NFL angewiesen, aber Dundon schien seltsamerweise auf eine bestimmte Form der Hilfe fixiert zu sein – nämlich auf den Austausch von Spielern mit der NFL. Das wäre nicht unbedingt eine Voraussetzung für eine Entwicklungsliga. Vor allem aber ließ Dundon die Frage, wie man an NFL-Spieler herankommt, als dringlich erscheinen, obwohl sie es eindeutig nicht war. Die AAF hätte ihre Saison offensichtlich auch beenden können, ohne dass der 88. Spieler der Cincinnati Bengals unterschrieben hätte – und ohne den Abschluss ihrer ersten Saison scheint es unwahrscheinlich, dass die AAF jemals die NFL oder die NFLPA davon überzeugen kann, dass es sich lohnt, mit ihr eine Partnerschaft einzugehen.

Niemand ist sich immer noch hundertprozentig sicher, warum Dundon sofort damit begann, die Liga zu zerstören, in die er gerade 70 Millionen Dollar investiert hatte. Die beste Erklärung, die bisher angeboten wurde, stammt aus einem Bericht von Albert Breer von Sports Illustrated, der behauptet, dass Dundon die Liga nicht wegen der Liga gekauft hat, sondern wegen der proprietären Technologie, an der die Liga gearbeitet hat, wie zum Beispiel die App und die Glücksspieltechnologie. Schon früh bezeichnete Ebersol die Liga als „ein Technologieunternehmen, dem eine Fußballliga gehört“; Dundon hat das offenbar wörtlich genommen. Dies ist möglicherweise illegal, und wer weiß, ob die Technologie 70 Millionen Dollar wert ist, und es scheint wahrscheinlich, dass er die Rechte ohnehin nicht besitzt. Aber warum sollte Dundon sonst so schnell aufgeben? Das ergibt nicht viel Sinn, erklärt aber, warum Dundon so erpicht darauf war, die Verluste der Liga – laut USA Today mehrere Millionen pro Woche – so schnell wie möglich zu reduzieren.

Die AAF war zwischen zwei getrennten und fehlerhaften Plänen gefangen. Ebersol und Polian hatten vielleicht den besten Plan aller kleineren Football-Ligen, weil sie pragmatisch genug waren, um zu erkennen, dass sie irgendwann die Hilfe der NFL brauchen würden. Dennoch war „der beste Plan, den es je für eine kleinere Football-Liga gab“, kein besonders guter Plan. Sie wussten, dass sie eine Liga gründen und ein paar Jahre überleben mussten, um die NFL zu ködern, aber sie hatten nicht das Geld, um das durchzuziehen, also beschlossen sie, eine Liga zu gründen und ein paar Wochen zu überleben, um einen anderen Käufer zu ködern. Da fällt mir der Satz ein: „Lasst es uns einfach tun und Legenden werden, Mann“. (Oder vielleicht: „Lasst es uns einfach tun und Atlanta Legends sein, Mann.“) Sie hätten die Liga wahrscheinlich erst dann ins Leben rufen sollen, wenn sie genügend finanzielle Unterstützung erhalten hätten, um mindestens eine Saison zu überstehen. Stattdessen mussten sie einen Verkauf überstürzen, nur um die Ausgaben von Woche zu Woche zu sichern, und am Ende verkauften sie an jemanden, der ganz andere Pläne für das Unternehmen hatte.

Was Dundon betrifft, so sollen wir nach seiner öffentlichen Erklärung für die Schließung der Liga glauben, dass er im Februar 70 Millionen Dollar für eine völlig unrentable Liga ausgegeben hat und im April feststellte, dass seine Liga völlig unrentabel war. Die sieben Wochen zwischen dem Kauf der Liga und ihrer Schließung scheinen sowohl zu lang – wie konnte er die Liga im Februar kaufen und erst im April erkennen, wie viel Geld sie jede Woche verlor – als auch zu kurz – wie konnte er die Liga im Februar kaufen und erwarten, dass bis April alles in Ordnung sein würde? Es ist entmutigend, dass er anscheinend kein Interesse daran hatte, die Liga lange genug am Leben zu erhalten, um das Versprechen, eine echte Entwicklungsliga zu werden, einzulösen. Die Schlussfolgerung, dass er die Liga in erster Linie wegen ihrer Technologie gekauft hat, kann ich nur halbherzig nachvollziehen. Das lässt ihn wie einen schlechten Menschen erscheinen (weil er eine Liga mit Hunderten von Angestellten zu seinem persönlichen Vorteil geschlossen hat) und wie einen noch schlechteren Geschäftsmann (weil er 70 Millionen Dollar für eine Football-Liga ausgegeben hat, um sie innerhalb von zwei Monaten zu schließen).

Die AAF hatte andere Pläne als alle anderen Ligen, aber sie hat das gleiche Ende gefunden. Sie wird nicht die letzte ihrer Art sein. Für das nächste Jahr ist die Gründung einer zweiten XFL geplant (die wiederum Vince McMahon von der WWE gehört) sowie einer Liga namens Freedom Football League, die von den ehemaligen NFL-Spielern Ricky Williams und Terrell Owens gegründet wurde. Ich vermute, dass die neue XFL aus demselben Grund scheitern wird wie die erste – McMahon hat kein Interesse an einer Partnerschaft mit der NFL, weil er anscheinend wirklich glaubt, dass er eine Football-Liga aufbauen kann, die der NFL ebenbürtig ist. Dies hat sich jedoch immer wieder als unrealistisches Ziel für alle potenziellen Konkurrenten der NFL erwiesen. Die FFL scheint auch kein Interesse an einer Partnerschaft mit der NFL zu haben – eines der Hauptziele der Liga ist es, sich gegen die NFL als Eigentümerin des großen Geldes aufzulehnen. Beide scheinen die NFL eher als Rivalen denn als Rettungsanker zu betrachten.

Die Welt braucht keine weitere Football-Liga. Ich persönlich schaue gerne Football, aber die letzten Dutzend Versuche, eine Liga zu gründen, sind gescheitert. Es scheint ziemlich überzeugend zu sein, dass es nicht genug Interesse an einer zweitklassigen Fußballorganisation gibt, um das Geld für die vielen Ausgaben des Fußballs aufzubringen. Das einzige, was zum Erfolg einer anderen Football-Liga führen wird, ist die Entscheidung der NFL, dass ihr eigenes Football-Produkt durch die Präsenz einer anderen Football-Liga verbessert werden könnte. Die AAF schien dies erkannt zu haben, wurde aber durch die Kurzsichtigkeit und Kleinlichkeit ihrer Eigentümer zu Fall gebracht.