Der Schimpanse, der die Zeichensprache lernte

Kapitel Eins: Frühe Tage auf der Schimpansenfarm

Nims Geschichte beginnt in der Forschungseinrichtung in Oklahoma, die von dem berüchtigten Dr. William Lemmon gegründet wurde. Schon früh in seiner akademischen Laufbahn standen Schimpansen im Mittelpunkt von Lemmons lebenslanger Forschung und trugen dazu bei, dass er – eine Zeit lang – der bekannteste Psychologe in Oklahoma war. Über mehrere Jahrzehnte hinweg verfasste er viele der staatlichen Richtlinien zur psychischen Gesundheit, half bei der Gestaltung zahlreicher öffentlicher Programme und gründete praktisch die Abteilung für klinische Psychologie an der University of Oklahoma (OU), wo er dank seiner frühen Schimpansenexperimente bis heute eine legendäre Figur ist. Von der Gründung bis zu seinem Ende leitete Lemmon das Institute for Primate Studies (IPS), in dem Nim Chimpsky geboren wurde. Lemmon züchtete und besaß Nim. Infolgedessen war der Psychologe, oft hinter den Kulissen, für jedes wichtige Ereignis verantwortlich, das das Leben des Schimpansen prägte, sowohl vor als auch nach dem Projekt Nim.

Praktisch jeder, der jemals etwas mit Lemmon (Bill, wie er genannt wurde) oder seinen Schimpansen zu tun hatte, hatte starke Gefühle für den Psychologen, aber diese Gefühle waren sehr unterschiedlich. Einige liebten Lemmon, andere verachteten ihn, und wieder andere wollen überhaupt nicht über ihn sprechen, weil es einfach zu schmerzhaft ist. Lemmon, der seit mehr als zwei Jahrzehnten tot ist, bleibt eine umstrittene Figur in Norman und der breiteren Primatenwelt, wo seine unkonventionellen Methoden der Tierhaltung und -forschung oft angegriffen werden. Er beherrschte seine Schimpansen mit einem elektrischen Viehtreiber, wie es viele unaufgeklärte Tierhalter immer noch tun, und probierte alle möglichen Disziplinierungsmethoden aus, darunter Schockhalsbänder, alle Arten von Gewehren und ein Paar Dobermannpinscher, die darauf abgerichtet waren, Ausbrecher zu baumeln. (Letzteres war keine wirksame Methode; die Schimpansen beherrschten die Hunde und rissen einen von ihnen in Stücke.) Auf die Frage eines Freundes: „Wie diszipliniert man einen Schimpansen?“ Lemmon antwortete: „Auf jede erdenkliche Weise.“

Die Schimpansen lernten, ihren Pfleger zu respektieren. Auch Lemmons Doktoranden verstanden ihren Platz. Eine von ihnen behauptet, er habe sie in einen Käfig gesperrt, der von einigen erwachsenen Schimpansen bewohnt wurde, nur um ihre Reaktion zu sehen. Sie überlebte, um diese Geschichte zu erzählen, eine von vielen über das sadistische Vergnügen, das Lemmon daran hatte, Menschen an den Rand zu treiben. Lemmons Schützlinge, Mitarbeiter und Patienten verehrten ihn – oder flohen vor ihm.

So sehr er auch von seinen Versuchstieren und Studenten gefürchtet war, Lemmon war in den 1960er Jahren einer der wenigen Forscher, die über Fachwissen in der Aufzucht von Schimpansen in Gefangenschaft verfügten, wo sie nur selten überlebten oder sich fortpflanzten. Lemmon und seine sorgfältig ausgewählten Doktoranden untersuchten das Paarungsverhalten, die Sexualität und die soziale Entwicklung von Schimpansen und sammelten sogar Daten über die Persönlichkeit einzelner Schimpansen. Zum Leidwesen von Lemmon und der Wissenschaft im Allgemeinen wurde von diesen Forschungen, abgesehen von einer Handvoll Artikel, nur wenig veröffentlicht. Lemmons umfangreiches Wissen über Schimpansen kam vor allem denjenigen zugute, die zu seinem angesehenen inneren Kreis in Norman gehörten. Letztendlich bezeichnete die wissenschaftliche Gemeinschaft seine Arbeit als „anekdotisch“, als ihre Art, sie als wertlos zu betrachten. Auf Gedeih und Verderb war er ein Außenseiter, der dazu bestimmt war, am Rande der Gesellschaft zu bleiben, weil er sich weigerte, seinen akademischen Status zu wahren, indem er seine Ergebnisse regelmäßig veröffentlichte oder Bücher schrieb. Auf lange Sicht hat diese Arroganz weder ihm noch seinen Tieren gut getan. Kurzfristig jedoch machte sie die IPS, die als „Schimpansenfarm“ bekannt war, zu einem attraktiven Ort für Studenten, die sich mit Primatologie beschäftigen wollten.

Lemmon wurde 1916 in Cleveland, Ohio, geboren. Als eine Art Wunderkind aus einer Arbeiterfamilie promovierte er an der Ohio State University, wo er bei Carl Rogers studierte. Der vielversprechende junge Psychologe hatte einen Hintergrund in Biologie und eine Leidenschaft für die Theorien von Sigmund Freud. Im Alter von 28 Jahren hatte Lemmon geheiratet, drei Kinder gezeugt und war Klinikleiter an der psychologischen Fakultät der Universität von Maryland geworden. Dort verliebte er sich in eine seiner Studentinnen und schlug das nächste Kapitel seines Lebens auf.

Dorothy Lemmon – genannt Dottie – lernte ihren zukünftigen Ehemann in einem Klassenzimmer kennen, wo sie sich von seinen gelehrten Vorlesungen, die er mit literarischen Anspielungen und Geschichten über seine persönlichen Erfahrungen gespickt hatte, in den Bann ziehen ließ. Man sagte, Dottie habe ein Mona-Lisa-Lächeln und eine dunkle, geheimnisvolle Ausstrahlung gehabt. Nach der Scheidung von seiner ersten Frau zogen er und Dottie 1945 nach Norman, wo Bill eine Stelle an der psychologischen Fakultät der OU angeboten worden war und wo sie zwei Kinder, Peter und Sally, bekamen. Dottie wurde, wie ihr Mentor und Ehemann, klinische Psychologin. Sie eröffnete jedoch ein Büro in einem örtlichen Zentrum für psychische Gesundheit und hielt so viel Abstand wie möglich zu Lemmons universitärem Umfeld. Ihr ganzes Leben lang war Dotties sorgfältig gepflegte Unabhängigkeit von ihrem mächtigen Ehemann entscheidend für ihr emotionales Überleben. Sie hatte ihre eigene Praxis, ihre eigenen Freunde und sogar ihre eigenen Pflanzen – in einem Gewächshaus, in dem ihr Mann nicht herumwühlen durfte. Auch er hatte ein Gewächshaus, getrennt von ihrem, in dem es mehr als genug Erde gab.

Die Gewächshäuser und auch die Schimpansen kamen jedoch erst später in der Ehe, einige Jahre nachdem die Lemmons eine bezahlbare Farm gefunden hatten, die sie 1957 kauften. Sie lag am Stadtrand von Norman, an der East Lindsey Road, und war ein privates Paradies in unmittelbarer Nähe des OU-Campus. Das ursprüngliche hölzerne Farmhaus aus dem Jahr 1907 lag weit oben auf einem Hügel, am Ende einer langen, gewundenen Auffahrt, umgeben von 140 Hektar Wiesen, Wäldern und Teichen. Es gab nur wenige Annehmlichkeiten – das Haus hatte weder ein Bad noch fließendes Wasser -, aber das Land war geräumig und ideal für Nutztiere oder jede andere Art von Tieren. Als Lemmon die Farm kaufte, waren Tierverhalten und vergleichende Psychologie bereits zu seinem Forschungsschwerpunkt geworden, und er stellte sich vor, den Ort in ein Forschungsinstitut zu verwandeln, das er mit verschiedenen Tierarten bestücken würde. Er begann sofort mit der Planung eines solchen Instituts, das im Laufe der Jahre gebaut wurde, sobald die entsprechenden Mittel zur Verfügung standen.

Obwohl Lemmon sein Einkommen an der Universität mit dem Geld aus einer sehr erfolgreichen Privatpraxis aufbesserte, verdiente er als Professor in den 1960er Jahren nur ein bescheidenes Gehalt, so dass es einige Zeit dauerte, bis sein Traum Wirklichkeit wurde. In der Zwischenzeit begann er, exotische Vögel und kleine Säugetiere zu kaufen, so wie andere Leute Baseballkarten oder Briefmarken kaufen, um ihre Sammlung zu vervollständigen. Anfang der 1960er Jahre entstand auf Lemmons Farm das Institut für Primatenforschung, und der Umzug dorthin ermöglichte es dem Psychologen, weitere Vögel sowie Border Collies, Klammeraffen, Gibbons, Schafe und alles andere, was er in die Finger bekam, zu erwerben. Lemmon erwarb gerne ein oder vorzugsweise zwei Exemplare jeder Art in der Art der Arche Noah, damit sie sich fortpflanzen und er ihre Paarungsgewohnheiten, Trächtigkeitszeiten und physischen und psychologischen Details der Fortpflanzung genau untersuchen konnte. Die daraus resultierenden Nachkommen verkaufte er an andere Forscher oder verschenkte sie an Freunde. Gelegentlich führte er auch aufwändigere und weniger humane Verhaltensexperimente an seinen Tieren durch. Die Farm ermöglichte es ihm, ehrgeiziger zu sein. Versteckt vor OU hatte Lemmon ein neues Gefühl der Freiheit.

Im Laufe der Jahre wurde das alte hölzerne Bauernhaus in ein modernes, mit rosafarbenem Stuck überzogenes Wohnhaus umgewandelt, und weitere Gebäude wurden errichtet, um Lemmons wachsende Menagerie unterzubringen. Die Tiere schienen zufrieden und gut versorgt zu sein. Auf dem Gelände befanden sich zahlreiche Gärten, in denen Blumen, Obstbäume und Gemüse im Überfluss vorhanden waren. Beide Lemmons waren Hobbygärtner in ihren eigenen Gewächshäusern, und obwohl die Farm nicht gerade üppig ausgestattet war, hatte sie doch eine gewisse Eleganz und einen rustikalen Charme.

Lemmons Popularität als Professor und Psychotherapeut wuchs ebenso schnell wie seine Farm. Auf dem Campus war er für seine Eigenheiten bekannt und wurde von seinen Studenten für seine Weigerung bewundert, sich den Konventionen anzupassen – sowohl in der Akademie als auch in seinem Privatleben – ungeachtet der Konsequenzen. Sogar Lemmons Kleidung stellte die Universitätsstandards in Frage. Zu einer Zeit, als die meisten OU-Professoren Jackett und Krawatte zum Unterricht trugen, trug Lemmon, ein Proto-Beatnik, Ledersandalen über nackten Füßen und rasierte sich den Kopf; er hatte wilde buschige Augenbrauen und einen gut gestutzten Spitzbart. In der kalten Jahreszeit zog der Professor einen Trenchcoat mit Gürtel an, den Kragen hochgeschlagen, als wäre er ein Spion. Typische OU-Fakultätsmitglieder kleideten sich schick, nicht leger; sie hielten auch keine kobaltblauen Hyazinth-Aras, die größte Papageienart der Welt, in ihren Büros auf dem Campus.

Nicht überraschend war Lemmon von Beginn seiner Zeit in Norman an eine Zielscheibe, denn alles, was er tat, unterschied sich merklich von dem, was andere Professoren taten. Bereits 1946 forderte der Dekan der Universität Lemmon (in einem Brief auf offiziellem Briefpapier) auf, Socken zu tragen und seinen charakteristischen Ziegenbart abzurasieren, da die Leute anfingen, „ihn für exzentrisch zu halten.“ Lemmon trug seine Sandalen weiterhin barfuß, rasierte sich aber sofort seinen Ziegenbart ab – und ließ ihn gleich wieder wachsen.

Die Probleme zwischen dem charismatischen Lemmon und der konservativen Universität, die schon früh begannen und über Jahre hinweg eskalierten, gingen jedoch weit über den äußeren Anschein hinaus. Die schwerwiegenderen Probleme hatten mit Lemmons akademischen Ansichten, der Radikalität seiner Schimpansenforschung und den höchst unregelmäßigen Beziehungen zu tun, die er zwischen seinen Studenten, seinen Kollegen in der Abteilung für klinische Psychologie und sogar den Patienten in seiner Privatpraxis pflegte. Lemmon, der in einer Art parallelem Schimpansenuniversum lebte, hatte viel mit Alfred Kinsey gemeinsam. Er teilte Kinseys Intensität, seine Originalität, seine Liebe zur Kontroverse – und sein Interesse an der Sexualität. In den 1970er Jahren forschte Lemmon über klitorale Orgasmen bei weiblichen Schimpansen. Als Vorreiter übte er eine magnetische Wirkung auf viele Menschen in seinem Einflussbereich aus, die in ihm einen Visionär, einen Anführer sahen. Lemmon sollte jedoch nie einen bedeutenden Beitrag zu seinem Fachgebiet leisten. Seine Ideen waren oft zu weit hergeholt, um finanzierbar zu sein – selbst wenn sie tatsächlich machbar waren.

So exzentrisch er auch war, niemand konnte Lemmons Beliebtheit auf dem Campus leugnen, was andere Professoren der Psychologieabteilung verärgerte. Die Studenten standen Schlange, um in seine berühmten Einführungskurse aufgenommen zu werden, und die Doktoranden drängten sich um die Aufnahme in sein Programm, das als Psychologische Klinik bekannt war, um Lemmons intensives Ausbildungsprogramm für Therapeuten zu absolvieren. Lemmon wollte nur die klügsten und hingebungsvollsten Gefolgsleute, und in einem zermürbenden Auswahlverfahren wählte er jeden Studenten für das Programm aus. Andere Professoren bewarben sich um die gleichen Studenten und verloren. Für die Studenten war das grüne Licht des Meistertherapeuten gleichbedeutend mit einer begehrten Mitgliedschaft in einem Club.

Lemmon machte die Psychologische Klinik zu seinem Hauptquartier. Die Klinik befand sich in einem Gebäude in einem separaten Bereich des Campus, der als South Base bekannt war und nicht weit vom Hauptcampus entfernt lag, und Lemmon betrieb sie praktisch als sein eigenes Privatunternehmen. Sie beherbergte seinen entzückenden Ara sowie andere Forschungstiere, die er gelegentlich zur Beobachtung mitbrachte, und bot eine Atmosphäre, die die Studenten als exotisch und ansprechend empfanden. Lemmons Studenten funktionierten fast wie eine Sekte, unterstützten sich gegenseitig und verehrten ihren Anführer. Sie füllten seine Werkstätten bis auf den letzten Platz, nutzten ihn als Berater für alle großen und kleinen Entscheidungen und sehnten sich nach praktischer Zeit mit seinen unendlich faszinierenden, um nicht zu sagen höchst amüsanten, Schimpansen, die seit den frühen 1960er Jahren in Norman auftauchten. Eine Einladung zu Lemmons „Zuhause“ – IPS – war eine Auszeichnung.

Lemmon hatte eine mystische Ausstrahlung, eine Aura, die Studenten anlockte, die nach Inspiration, Führung oder vielleicht einfach nur einer Vaterfigur suchten. Die Studenten drängten sich förmlich darum, in seine Nähe zu kommen, und einige ahmten sogar seine persönlichen Gewohnheiten nach. Wenn Lemmon im Unterricht eine bestimmte Zigarettenmarke rauchte, wechselten seine Studenten zu dieser Marke. Einmal führte er ein Experiment durch, um zu sehen, wie weit sie gehen würden, um ihn zu imitieren. Lemmon begann, große stinkende Zigarren zu rauchen – und beobachtete, dass die Raucher in seinem Umfeld dasselbe taten.

Als Voraussetzung für die Aufnahme in sein klinisches Programm mussten sich Lemmons Studenten einer Psychotherapie oder einer alternativen Therapie bei einem Fakultätsmitglied oder beim Meister selbst unterziehen. Lemmon war natürlich der am meisten verehrte und gefürchtete Therapeut von allen. Die Studenten waren oft gleichzeitig Therapeut und Patient, indem sie einen ihrer Professoren therapierten und gleichzeitig einen ihrer Kommilitonen behandelten. Das Innere von Lemmons Gebäude auf der South Base glich eher einer echten Klinik als einer akademischen Einrichtung. Es gab kleine Büros mit jeweils einer Couch, in denen Lemmon und seine Studenten zwischen den Vorlesungen und Schulungen Tag und Nacht private, zahlende Patienten behandelten. Andere Professoren und Mitarbeiter arbeiteten oft nebenbei in dem Gebäude, um ihre bescheidenen akademischen Gehälter aufzubessern. Einige der Professoren, die nicht schwarz arbeiteten, warfen denjenigen, die dies taten, unethisches Verhalten in einem akademischen Gebäude vor.

Lemmon nahm seine Gegner, zumeist Experimentalpsychologen der Abteilung, nie allzu ernst. Aber das Ignorieren seiner Kritiker ließ sie nicht verstummen. Sie nahmen Lemmons Programm immer genauer unter die Lupe und versuchten, Munition zu sammeln, um es zu zerstören und ihm seine Studenten wegzunehmen. Lemmons konservative Kollegen wollten ein paar Ratten und Tauben sehen und ein paar Zuschüsse, um sie zu unterstützen, ganz zu schweigen von einem Ende der lukrativen Therapiesitzungen, die sie als Schande für die Abteilung betrachteten. Lemmon hatte nicht die Absicht, die Theorien von B. F. Skinner oder das, was er „Rattenwissenschaft“ nannte, zu predigen. Er war ein Freudianer, was für einen klinischen Psychologen ungewöhnlich war. Noch ungewöhnlicher war, dass er an seinen Schimpansen freudsche Forschungen durchführte, in der Hoffnung, ihre frühe Entwicklung und die Ausbildung ihrer Persönlichkeit zu erforschen.

Lemmon war in Norman am besten für sein äußerst erfolgreiches Schimpansenzuchtprogramm und für seine Langzeitexperimente zur Kreuzung von Schimpansen bekannt, die 1962 mit dem Kauf seiner ersten beiden Schimpansen, Pan (geboren in Ghana) und Wendy (geboren in Sierra Leone), begannen. Die jungen Schimpansen, die bei ihrer Ankunft ein Jahr alt waren, wuchsen im Haus der Lemmons zusammen mit ihren beiden menschlichen Kindern, Peter und Sally, im Alter von elf und zehn Jahren, auf. (Drei Halbgeschwister aus der ersten Ehe des Vaters kamen gelegentlich zu Besuch.) Peter Lemmon, der sich liebevoll an Pan und Wendy erinnert, beschreibt sie als „seine ersten beiden haarigen Geschwister“. Es sollten noch viele weitere folgen.

In der Überzeugung, dass vergleichende Studien zwischen Menschen und Schimpansen zu neuen Erkenntnissen über die Evolution des menschlichen Gehirns führen würden, über die die Forscher noch sehr wenig wussten, wollte Lemmon alles, was er über das Verhalten und die frühe Entwicklung von Schimpansen herausfinden konnte. Der Schlüssel dazu lag seiner Meinung nach in der Aufzucht der Schimpansen in einem menschlichen Zuhause, wo ihr „Menschsein“ gestärkt und besser ausgeprägt und beobachtet werden konnte. Lemmon plante, eine Kolonie von Schimpansen zu züchten, die von ihren Artgenossen isoliert gehalten wurden, sowie eine parallele Kolonie von Schimpansen, die von ihren natürlichen Müttern aufgezogen wurden und in einer großen sozialen Gruppe lebten. Wenn er in einer skurrilen Stimmung war, fragte er sich gelegentlich gegenüber der Presse, ob Schimpansen sprechen lernen, den Wert eines Dollars verstehen oder Auto fahren könnten oder nicht. Bislang hatte noch niemand das Gegenteil bewiesen. Schimpansengenetik, DNA-Forensik, die Entdeckung von AIDS, der Endangered Species Act und das Projekt Nim waren noch Jahre entfernt.

Pan und Wendy waren der Beginn von Lemmons Bestrebungen. In den ersten Jahren zogen die jungen Schimpansen die Aufmerksamkeit auf sich und waren in Oklahoma eine ebenso große Neuheit wie das erste Model T. Die Menschen hatten schon einige Schimpansen in Filmen oder im Fernsehen gesehen, aber noch nie aus der Nähe. Lemmon wollte sie unbedingt zeigen und erlaubte denjenigen, denen er vertraute, sie zu halten und mit ihnen zu interagieren, was ein seltenes Vergnügen war. Seine ausgewählten Studenten standen Schlange, um dabei zu helfen, detaillierte Daten über die Entwicklung von Pan und Wendy zu sammeln, manchmal stundenweise. Sie waren großartige Botschafter ihrer Spezies und gleichzeitig bemerkenswert ähnlich wie menschliche Kinder, was sie unendlich liebenswert machte. Lemmons Mitarbeiter hatten in seinem Gefolge alle möglichen Tiere adoptiert, meist exotische Vögel und Affen, und nun wollten sie auch ihre eigenen Schimpansen. Lemmon, der unbedingt mehr Daten für seine Forschung sammeln wollte, machte sich auf den Weg, um weitere Schimpansen nach Norman zu bringen.