Santiago Ramón y Cajal wurde am 1. Mai 1852 in Petilla de Aragón, Spanien, geboren. Als Junge wurde er zunächst bei einem Barbier und dann bei einem Schuster in die Lehre geschickt. Er selbst wollte Künstler werden – seine zeichnerische Begabung zeigt sich in seinen veröffentlichten Werken. Sein Vater, der Professor für angewandte Anatomie an der Universität von Saragossa war, überredete ihn jedoch, Medizin zu studieren, was er auch tat, vor allem unter der Leitung seines Vaters. (Später fertigte er Zeichnungen für einen Atlas der Anatomie an, den sein Vater vorbereitete, der jedoch nie veröffentlicht wurde.)
Im Jahr 1873 erwarb er in Saragossa das Lizentiat in Medizin und diente nach einer Prüfung als Militärarzt. Er nahm 1874-75 an einer Expedition nach Kuba teil, wo er an Malaria und Tuberkulose erkrankte. Nach seiner Rückkehr wurde er Assistent in der Anatomieschule der medizinischen Fakultät von Saragossa (1875) und anschließend auf eigenen Wunsch Direktor des Museums von Saragossa (1879). 1877 erwarb er in Madrid den Titel eines Doktors der Medizin und wurde 1883 zum Professor für beschreibende und allgemeine Anatomie in Valencia ernannt. 1887 wurde er zum Professor für Histologie und pathologische Anatomie in Barcelona ernannt und 1892 wurde er auf denselben Lehrstuhl in Madrid berufen. In den Jahren 1900-1901 wurde er zum Direktor des „Instituto Nacional de Higiene“ und der „Investigaciones Biológicas“ ernannt.
Im Jahr 1880 begann er mit der Veröffentlichung wissenschaftlicher Arbeiten, von denen die folgenden die wichtigsten sind: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Handbuch der normalen Histologie und der mikrografischen Technik), 1889 (2. Aufl., 1893). Eine Zusammenfassung dieses Handbuchs, neu gefasst und ergänzt, erschien unter dem Titel Elementos de Histología, etc. (Elemente der Histologie, etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Handbuch der allgemeinen pathologischen Anatomie), 1890 (3. Aufl., 1900). Darüber hinaus können zitiert werden: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Neue Ideen über die Feinanatomie der Nervenzentren), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Lehrbuch über das Nervensystem des Menschen und der Wirbeltiere), 1897-1899; Die Retina der Wirbeltiere, 1894.
Außer diesen Werken hat Cajal mehr als 100 Artikel in französischen und spanischen wissenschaftlichen Zeitschriften veröffentlicht, vor allem über die Feinstruktur des Nervensystems, insbesondere des Gehirns und des Rückenmarks, aber auch über die der Muskeln und anderer Gewebe, sowie über verschiedene Themen aus dem Bereich der allgemeinen Pathologie. Diese Artikel sind in zahlreichen spanischen Zeitschriften und verschiedenen Fachzeitschriften anderer Länder (vor allem französischen) erschienen. Einige Artikel von Cajal und seinen Schülern in spanischer Sprache erscheinen in der Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Vierteljahresschrift für normale und pathologische Histologie) (ab 1888), die Fortsetzung davon unter dem Titel Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Mitteilungen des Labors für biologische Forschung der Universität Madrid).
Cajals Studien über die Struktur der Hirnrinde wurden teilweise zusammengefasst und von J. Bresler 1900-1901 ins Deutsche übersetzt.
Cajal ist auch der Autor von Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regeln und Ratschläge zur wissenschaftlichen Untersuchung), das in sechs spanischen Ausgaben erschien und ins Deutsche übersetzt wurde (1933).
Zu den Auszeichnungen, die Cajal erhielt, gehören die folgenden: Mitglied der Königlichen Akademie der Wissenschaften von Madrid (1895); der Königlichen Akademie der Medizin von Madrid (1897); der Spanischen Gesellschaft für Naturgeschichte und der Akademie der Wissenschaften von Lissabon (1897); Ehrenmitglied der Spanischen Medizinischen und Chirurgischen Akademie sowie mehrerer anderer spanischer Gesellschaften.
Er wurde außerdem zum Ehrendoktor der Medizin der Universitäten Cambridge (1894) und Würzburg (1896) und zum Doktor der Philosophie der Clark University (Worcester, U.S.A., 1899).
Cajal war korrespondierendes Mitglied in mehreren Gesellschaften: Physikalisch-Medizinische Gesellschaft Würzburg (1895); Medizinische Gesellschaft Berlin (1895); Gesellschaft für Medizinische Wissenschaften Lissabon (1896); Wiener Gesellschaft für Psychiatrie und Neurologie (1896); Gesellschaft für Biologie Paris (1887); Nationale Medizinische Akademie Lima (1897); Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898); Ehrenmitglied der Italienischen Psychiatrischen Gesellschaft (1896) sowie der Medizinischen Gesellschaft Gent (Belgien, 1900). Im Jahr 1906 wurde er zum assoziierten Mitglied der Akademie der Medizin in Paris gewählt; 1916 wurde er Mitglied der Schwedischen Akademie der Wissenschaften. Cajàl erhielt mehrere Preise, z. B. den Rubio-Preis in Höhe von 1.000 Peseten für seine bereits erwähnten Elementos de Histología usw., den Fauvelle-Preis in Höhe von 1.500 Francs der Pariser Gesellschaft für Biologie (1896); der Moskauer Preis in Höhe von 5.000 Francs, der vom Moskauer Kongress (1897) gestiftet wurde, um medizinische Werke zu prämieren, die in den letzten drei Jahren veröffentlicht wurden und der Wissenschaft und der Menschheit die größten Dienste erwiesen haben, wurde Ramon y Cajàl vom Internationalen Ärztekongress in Paris (1900) verliehen. Im Jahr 1905 verlieh ihm die Königliche Akademie der Wissenschaften zu Berlin die Helmholtz-Medaille. Den Nobelpreis 1906 teilte er sich mit Camillo Golgi für ihre Arbeiten über die Struktur des Nervensystems.
Cajal wurde nach London berufen, um dort im März 1904 die Croonian Lecture der Royal Society zu halten, und 1899 an die Clark University (Worcester, Mass., U.S.A.), um dort drei Vorlesungen über die Struktur des menschlichen Gehirns und über die neuesten Forschungen zu diesem Thema zu halten. 1952 wurde ein 651 Seiten umfassender Band „Zu Ehren von S. Ramón y Cajal zum hundertsten Jahrestag seiner Geburt 1852 von Mitgliedern einer Forschungsgruppe für Neurophysiologie“ am Caroline-Institut veröffentlicht (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
Im Jahr 1879 heiratete Cajal Doña Silvería Fañanás García. Sie hatten vier Töchter und drei Söhne.
Diese Autobiographie/Biographie wurde zur Zeit der Verleihung des Nobelpreises geschrieben und zuerst in der Buchreihe Les Prix Nobel veröffentlicht. Sie wurde später überarbeitet und in Nobel Lectures neu veröffentlicht. Um dieses Dokument zu zitieren, geben Sie bitte immer die oben angegebene Quelle an.
Für weitere aktualisierte biografische Informationen, siehe: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal starb am 18. Oktober 1934 in Madrid.