In christlichen Konfessionen wird ein Pate traditionell als religiöser Pate eines Kindes betrachtet, der an der religiösen Erziehung des Kindes beteiligt ist. Doch im letzten halben Jahrhundert haben sich die religiösen Ansichten der Amerikaner geändert. Die Zahl der erwachsenen Amerikaner, die sich als religiös zugehörig bezeichnen, ist gesunken, und die Zahl der Erwachsenen, die sich als Christen bezeichnen, ist rückläufig, wie aus der 2014 vom Pew Research Center durchgeführten Studie zur religiösen Landschaft der USA hervorgeht. Und unter den Millennials, die jetzt Kinder bekommen, gibt weniger als ein Drittel an, wöchentlich an Gottesdiensten teilzunehmen.
Die Rolle der Paten hat sich parallel zu diesen Trends entwickelt: Was einst ein Erwachsener war, der die Aufgabe hatte, ein Kind zu einem Leben im Glauben zu führen, hat sich zu einem säkularen Rollenmodell gewandelt, das emotionale, praktische und sogar finanzielle Unterstützung bietet.
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Bis zum fünften Jahrhundert waren Paten in Westeuropa ziemlich verbreitet, sagt Guido Alfani, ein Professor für Wirtschaftsgeschichte an der Bocconi-Universität in Mailand, der die Rolle der Paten in der Geschichte untersucht. Der Ritus gilt als Sakrament der Initiation und des Seelenheils, und jahrhundertelang glaubten die Christen, dass diejenigen, die nicht getauft sind, nicht in den Himmel kommen. Da Säuglinge nicht sprechen und ihre religiöse Erziehung nicht bekräftigen können, schworen die Paten im Namen ihrer Patenkinder dem Teufel ab. Bis zum 17. Jahrhundert wählten Eltern häufig Paten, die mit dem Kind nicht verwandt waren, um eine Gemeinschaft außerhalb der Familie zu schaffen. „Aus der Sicht der Kirche musste man Verbindungen außerhalb der eigenen Verwandtschaft aufbauen“, sagt Alfani. „Das ist etwas, von dem die Theologen glaubten, dass es den Aufbau einer Gesellschaft ermöglichte, in der alle Individuen stärker miteinander verbunden waren, unabhängig von der Zugehörigkeit zu dieser oder jener Gruppe.“
Der Begriff Pate taucht in der Bibel nicht auf – Theologen vermuten, dass der Begriff etwa zu der Zeit entstand, als die Kindertaufe in die Praxis umgesetzt wurde – aber er ist in der kulturellen Tradition verwurzelt. Historisch gesehen hatte er mehr soziales als spirituelles Gewicht, sagt Bernadette Sweetman, Postdoktorandin für religiöse Erwachsenenbildung und Glaubensentwicklung an der Dublin City University. Die Rolle des Paten brachte ein gewisses Prestige mit sich. Sie war ein Zeichen dafür, dass man als guter Freund der Eltern oder als ein gut vernetztes Mitglied der Gemeinschaft galt.
Und die Ernennung konnte strategisch sein. Im Laufe der Geschichte war es in den mittelamerikanischen Ländern üblich, den Rivalen oder Feind zu bitten, Pate zu werden, um eine Fehde zu beenden“, sagt Sweetman. „In ähnlicher Weise wurden in Europa Geschäftspartner gebeten, Pate zu werden, um eine gute Arbeitsbeziehung zu gewährleisten, damit sie einen nicht veruntreuen. Auch war es üblich, dass ein Handwerker oder Kaufmann als Pate fungierte, von dem erwartet wurde, dass er dem Jungen das Handwerk beibringt oder ihm eine Lehrstelle anbietet.“
Nach der Französischen Revolution wurden „Ziviltaufen“, die von einer städtischen Person durchgeführt wurden, im 19. Jahrhundert in Europa immer beliebter für diejenigen, die ihren Kindern Paten ohne eine religiöse Zeremonie geben wollten, sagt Alfani, angetrieben durch den Rückgang des religiösen Einflusses im täglichen Leben. Zu dieser Zeit wählten immer mehr Eltern einen Paten aus, der zur Familie gehörte. Diese Rolle diente dazu, die familiären Bindungen zu stärken und das Kind in ein bereits bestehendes soziales Netzwerk aufzunehmen, sagt Sweetman. „Wenn ein Kind geboren wird, möchte man, dass es Teil von etwas ist“, sagt sie. „Je größer die Familie, desto größer das Netzwerk.“