Gegen Ende des letzten Jahres schickte mir Jim Ferstle diesen Artikel, den mein langjähriger Freund Amby Burfoot geschrieben hatte. Darin beschreibt Burfoot die Ergebnisse einer kürzlich durchgeführten Studie über kenianische Langstreckenläufer auf internationalem Niveau. Burfoot fasst die Studie und einige ihrer Einschränkungen und Implikationen hervorragend zusammen, aber in aller Kürze:
– Die Forscher verglichen zehn kenianische Läufer von internationalem Niveau mit 10 untrainierten weißen Männern, die die gleiche Körpergröße hatten
– Die Teilnehmer führten eine maximale Sprungübung durch, die den Beitrag der Wadenmuskeln und der Achillessehne bis zu einem gewissen Grad isoliert
– Sie maßen verschiedene anthropometrische Ergebnisse (z. B. die Länge der Achillessehne, zum Beispiel) und kinematische Ergebnisse wie Kraft, Kontaktzeit und Rückprallhöhe
– Die vollständige Liste der gemessenen Werte ist in der Tabelle unten zu sehen, und ich habe die wichtigsten Unterschiede zwischen den kenianischen und weißen Teilnehmern gelb hervorgehoben
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Kenianer mehr haben:
– Längere Achillessehnen
– Kürzere Kontaktzeiten beim Hüpfen
– Längere Flugzeit
– Größere Absprunghöhe
– Größere Sprungkraft
Insgesamt ergibt sich ein Bild überzeugender und signifikanter Unterschiede zwischen den kenianischen und den weißen Athleten, das auf eine größere Elastizität der kenianischen Waden hindeutet.
Die Bedeutung für den Laufsport liegt natürlich darin, dass sich bei elastischeren Sehnen die Laufökonomie deutlich verbessert, was schnelleres Laufen bei geringeren Sauerstoffkosten bedeutet. Zumindest ist das die Theorie.
Was die Studie NICHT zeigt:
Was die Studie jedoch NICHT ist, ist eine Art Beweis dafür, was kenianische Läufer im Vergleich zu europäischen/kaukasischen Läufern so gut macht.
Und hier liegt der Haken. Wenn man einen solchen Vergleich zwischen zwei Gruppen durchführt, ist es sehr wichtig, dass man weiß, was man vergleichen muss. Und wenn man die Gruppen nicht richtig vergleicht, dann werden die Schlussfolgerungen, zu denen man gelangt, völlig fehlgeleitet sein, und das ist es, was ich vermuten würde, was in dieser Forschungsstudie geschieht.
Zur Veranschaulichung machen die Autoren in der Arbeit folgende Schlussfolgerung:
„die kenianische MG-Muskel-Sehnen-Einheit ist optimiert, um eine effiziente Speicherung und Rückstoß der elastischen Energie zu begünstigen“.
Sie hätten aber genauso gut zu folgendem Schluss kommen können:
„Die Muskel-Sehnen-Einheit von hochtrainierten Athleten von internationalem Kaliber ist optimiert, um die effiziente Speicherung und den Rückstoß von elastischer Energie zu begünstigen, wenn man sie mit inaktiven und untrainierten Menschen vergleicht.“
Das eigentliche Problem dieser Studie, zumindest was ihre definitive Anwendung auf die Frage der kenianischen Lauffähigkeit angeht, ist, dass sie einen unfairen Vergleich anstellt. Wenn man die eindeutig entscheidenden Faktoren für die Leistung von Hochleistungssportlern mit den gleichen Faktoren bei untrainierten Menschen vergleicht, wird man zwangsläufig einen Unterschied feststellen, der nichts mit der ethnischen Zugehörigkeit oder der Rasse und alles mit der Leistung zu tun hat. Man misst nicht so sehr den Vorteil der Kenianer, sondern den Vorteil, den Menschen haben, die trainieren und sportlich sind, und man könnte die gesamte Forschungsarbeit lesen und jedes Mal, wenn man „Kenianer“ sieht, das Wort „Elite“ einfügen, und es würde genauso viel Sinn ergeben.
Es hängt also viel davon ab, was Ihre Frage ist. Wenn Sie fragen: „Was macht die Kenianer so gut?“, und Sie antworten: „Sie haben elastische Wadenmuskeln“, dann würden Sie den Fehler begehen, das Ergebnis dieser Untersuchung überzustrapazieren. Wenn Sie jedoch fragen: „Welche physiologischen Merkmale unterscheiden Spitzensportler von sitzenden Menschen?“, dann können Sie auf diese Studie als Beweis für einen weiteren Faktor verweisen, den ALLE Langstreckenläufer, nicht nur die Kenianer, besitzen müssen. Was man natürlich nicht weiß, ist, ob der Athlet aufgrund einer hochelastischen Sehne zur Elite wird oder ob sich die Sehnenelastizität mit dem Training verbessert – das ist eine Frage für eine Längsschnittstudie.
Ein unvollständiges Bild, aber nicht unbedingt falsch
So, ich will die Studie nicht zu kritisch sehen, ich denke, sie ist solide und liefert sehr interessante Daten. Am wichtigsten ist vielleicht, dass sie ein weiteres physiologisches Merkmal von Spitzensportlern aufzeigt – die hohe Elastizität der Sehnen. Aber man kann diese Studie nicht auf die Debatte über die kenianische Laufdominanz übertragen. Sie liefert lediglich den Beweis dafür, dass kenianische Athleten über muskulo-sehnige Eigenschaften verfügen, die wahrscheinlich für den Langstreckenlauf vorteilhaft sind, aber sie hat noch nicht bewiesen, dass diese Eigenschaften nicht auch auf der ganzen Welt existieren. Sie ist also unvollständig, nicht falsch, und erfordert, dass weiße Eliteläufer und sitzende Kenianer in die Ergebnisse einbezogen werden, was das Bild vervollständigen und eine umfassendere Schlussfolgerung zulassen würde.
Die wahre Kontrollgruppe, mit der die kenianischen Eliteläufer verglichen werden sollten, ist jedoch eine Gruppe leistungsgleicher Athleten aus Europa oder Amerika oder vielleicht sogar Äthiopien/Uganda/Eritrea. Ich vermute stark, dass die Unterschiede verschwinden würden, wenn Galen Rupp oder Chris Solinsky oder sogar die Brownlee-Brüder oder einer der fünfzig weißen Mittel- und Langstreckenläufer der Weltklasse in die Kontrollgruppe aufgenommen würden. Dies sollte, so hoffe ich, relativ offensichtlich sein.
Wenn Sie all diese Gruppen von leistungsgleichen Läufern getestet haben und immer noch Unterschiede finden, dann haben Sie etwas wirklich Faszinierendes gefunden, denn Sie haben gezeigt, dass dieselbe Leistung das Ergebnis vieler verschiedener „Input“-Merkmale sein kann und dass es nicht nur eine Sache gibt, die die Leistung vorhersagt. Das ist wohl wahr, und deshalb scheitern so viele Studien, die versuchen, Unterschiede in Dingen wie VO2max oder Laufökonomie zu finden – Leistung ist multifaktoriell.
Die Zwickmühle der vergleichenden Forschung
Wenn also diese Studie die Frage nach der kenianischen Leistung nicht schlüssig beantworten kann, welche Studie ist dann erforderlich? Lassen Sie mich zunächst sagen, dass ich 2013 einen Vorgeschmack auf genau diese Herausforderung bekommen werde, denn während ich dies schreibe, wird ein Freund und Kollege, Dr. Jordan Santos Concejero, in Kürze ein Flugzeug aus Spanien besteigen, um mit mir in Kapstadt als Post-Doc zu forschen, und wir werden eine Reihe von biomechanischen, neurologischen und physiologischen Faktoren bei kenianischen Eliteläufern untersuchen.
Ich werde Ihnen diese Details zu einem späteren Zeitpunkt mitteilen, aber ich möchte sagen, dass in der Planungsphase unsere größte Frage bei weitem darin bestand, herauszufinden, mit wem wir die Kenianer vergleichen können. Wir haben in Südafrika einige anständige, aber nicht großartige Läufer – 29 bis 30 Minuten für 10 km. Wenn wir also die Kenianer mit diesen Jungs vergleichen, werden wir am Ende Unterschiede feststellen, NICHT weil sie Kenianer sind, sondern weil sie 1 bis 2 Minuten schneller sind als unsere Kontrollgruppe! Natürlich sind ihr VO2-Wert, ihr Laktatwert, ihre Ökonomie, ihr Ermüdungsprofil, ihr EMG und ihre Mechanik anders – sie befinden sich auf einem anderen Niveau der Lauffähigkeit.
So stehen wir jetzt vor dem Zwiespalt der Kenia-Forschung. Ich habe noch keine Antwort für Sie, aber es ist ein echtes Problem, da wir uns mit der Frage der kenianischen Dominanz auseinandersetzen. Die Realität ist, dass es nicht genügend nicht-ostafrikanische Läufer auf der Welt gibt, die 27 Minuten für 10 km laufen können, um diese Frage zu beantworten. Galen Rupp und Solinsky sind wirklich die einzigen beiden, vielleicht war Mottram in seiner Glanzzeit auf diesem Niveau, aber die Schränke sind leer. Ich werde Sie wissen lassen, was wir am Ende für unsere Forschung entscheiden werden!
Was kann man tun? Eine Möglichkeit ist, völlig untrainierte Personen aus Kenia mit solchen aus Europa zu vergleichen. Auf diese Weise eliminieren Sie den Störfaktor Training, und Ihre Hypothese könnte lauten, dass Kenianer auch ohne Training eine höhere Elastizität haben. Eine weitere Möglichkeit ist die Untersuchung von Kindern aus demselben Grund. Saltin hat dies vor vielen Jahren getan, aber diese Studie hatte Probleme, weil es selbst in diesem Alter so große Unterschiede in der Lebensweise gibt, dass Kenianer und Dänen (in diesem Fall) sehr unterschiedlich sind.
Aber auch hier beantworten Sie die Frage nicht wirklich, denn Sie suchen immer noch nach einem einzigartigen Merkmal oder sogar einer Gruppe von Merkmalen, die erklären können, warum ein Individuum aus einer Gruppe mehr erreichen kann als ein Individuum aus einer anderen Gruppe. Ich würde das den „einzigartigen Faktor-Ansatz“ nennen, und er ist wahrscheinlich zum Scheitern verurteilt, denn es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Kenianer etwas Einzigartiges haben, das der Rest der Welt nicht besitzt.
Das ist auch der Grund, warum niemand DAS Gen für Leistung gefunden hat – es gibt nicht das eine. Und es wird sicher nicht nur bei einer winzigen Gruppe von Menschen vorhanden sein, selbst wenn es existieren würde. Dies ist ein aussichtsloser Ansatz, der oft verfolgt wird und dessen Scheitern oft als Rechtfertigung für die Idee dient, dass Gene keine Rolle spielen. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein. Es bedeutet lediglich, dass es kein Gen oder einen anderen Faktor (wie die Elastizität der Waden) gibt, der nur bei Kenianern oder Äthiopiern vorhanden ist. Oder jamaikanische Sprinter, was das betrifft. Das bedeutet nicht, dass Gene keine Rolle spielen, wie einige behauptet haben.
Vielmehr muss man sich ansehen, ob dieser einzigartige Faktor oder eine Reihe von Faktoren in einer Gruppe häufiger vorkommt als in einer anderen. Das ist der Schlüssel.
Der Zahleneffekt – der Grund für die Dominanz
Und das führt mich zu meiner Theorie für die kenianische und ostafrikanische Dominanz, und seien Sie nachsichtig mit mir, wenn ich mit Hypothesen spiele.
Sagen wir mal, es gibt 10 Eigenschaften, die Eliteläufer zu dem machen, was sie sind. Ökonomie, maximale Sauerstoffaufnahme, Biochemie sind schon da, und jetzt fügen Sie der Liste noch Wadenelastizität, Achillessehnenlänge und Muskelkraft hinzu. Diese Eigenschaften summieren sich zu den großen Langstreckenläufern, die unter 27 Minuten für 10 km und 2:05 Marathons laufen können.
Um zu dieser Elitegruppe zu gehören, muss man diese Eigenschaften besitzen. Der Wert der neuesten Studie über die Wadenelastizität liegt nicht darin, dass sie Kenianer von anderen Populationen unterscheidet, sondern vielmehr darin, dass sie uns auf weitere Faktoren hinweist, die für Eliteläufer nicht verhandelbar sind.
Nun gibt es überall auf der Welt Menschen, die diese Eigenschaften besitzen – sie erfüllen die Kriterien. In der kenianischen Bevölkerung gibt es nichts, was einzigartig ist. Keine Muskelfaser, keine dünne Wade, keine elastische Sehne, kein Enzym, kein Gehirn, kein Herz. Sie haben keine „Exklusivrechte“ auf einen magischen 11. Faktor, der sie zu besseren Läufern macht als den Rest der Welt.
Was sie aber haben könnten, und das ist meine derzeitige Überlegung, ist eine höhere Prävalenz von Menschen mit dem „richtigen Zeug“. Von einer Gruppe von 100 untrainierten ostafrikanischen „Anwärtern“, würde ich annehmen, dass mehr die richtige Sammlung von positiven Laufeigenschaften haben als eine ähnlich trainierte Gruppe von 100 irgendwo anders. Wenn diese Gruppe trainiert und der richtigen Kultur ausgesetzt ist, um in einer Sportart herausragende Leistungen zu erbringen, dann ist das Ergebnis, dass so viele aus der Bevölkerung mit dem ultimativen Ergebnis hervorgehen – Leistungsvermögen. Wir wissen, dass Kenia, Äthiopien und Eritrea über das richtige Makro- und Mikroumfeld verfügen, das in Verbindung mit einer Kultur und Geschichte des Laufsports den perfekten „Schmelztiegel“ für den Ausdauersport bildet. Wenn es der Fall ist, dass die „richtigen“ Gene und damit physiologische Eigenschaften wie die Elastizität der Muskeln und Sehnen stärker ausgeprägt sind, dann wird die Dominanz, die sie haben, verständlicher.
Das ist meine Hypothese – eine höhere Dichte oder Prävalenz von lauffördernden Eigenschaften, auf die Training und Lebensstil in größerer Zahl angewandt werden als anderswo. Jetzt fehlt nur noch der Beweis!
Zusammenfassung
Die jüngste Studie ist interessant, weil sie feststellt, dass die Wadenelastizität und die Achillessehnenlänge bei kenianischen Sportlern anders sind als bei sitzenden Weißen. Dieses Ergebnis sollte jedoch nicht als Argument dafür dienen, dass Kenianer den Laufsport dominieren, weil sie elastischere Waden haben als Weiße. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass dies ein einzigartiger Vorteil ist, und es gibt zweifellos Menschen auf der ganzen Welt, die die gleiche Eigenschaft haben.
Die Studie liefert jedoch weitere Beweise dafür, dass die Sehnenelastizität ein entscheidender Faktor für die Leistung ist. In Bezug auf die kenianische Frage ist der nächste Schritt die Frage, ob dieses Merkmal in der Kalenjin-Bevölkerung stärker ausgeprägt ist, denn das könnte Aufschluss darüber geben, warum sie so viele Weltklasse-Athleten hervorbringen können, ohne die Tatsache zu vernachlässigen, dass die Kultur und das Trainingsumfeld, das in Kenia geschaffen wurde, so viele dieser außergewöhnlichen Läufer „ausgräbt“.
– Dies ist ein Artikel aus unserem Guardian Sport Network. Um mehr darüber zu erfahren, klicken Sie hier
– Dieser Artikel erschien zuerst auf Science of Sport
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