Das SETI-Institut geht der Möglichkeit nach, dass das Sternsystem KIC 8462852 die Heimat einer fortgeschrittenen Zivilisation sein könnte.
Dieser Stern, der etwas heller als die Sonne und mehr als 1400 Lichtjahre entfernt ist, wurde vom Kepler-Weltraumteleskop der NASA unter die Lupe genommen. Er hat ein überraschendes Verhalten gezeigt, das selbst für die großzügigen Standards kosmischer Phänomene seltsam ist. KIC 8462852 verdunkelt sich gelegentlich um bis zu 20 Prozent, was darauf hindeutet, dass sich in der Umlaufbahn dieses Sterns Material befindet, das sein Licht blockiert.
Aus verschiedenen Gründen ist es offensichtlich, dass dieses Material nicht einfach ein Planet ist. Eine beliebte Vermutung ist, dass es sich um Trümmer von Kometen handelt, die in eine relativ enge Umlaufbahn um den Stern gezogen wurden.
Eine andere, offensichtlich faszinierende Möglichkeit ist, dass dieser Stern die Heimat einer technologisch hochentwickelten Gesellschaft ist, die eine Phalanx von umkreisenden Sonnenkollektoren (einen so genannten Dyson-Schwarm) gebaut hat, die das Licht des Sterns blockieren.
Um diese Idee zu untersuchen, haben wir mit dem Allen Telescope Array nach nicht-natürlichen Radiosignalen aus der Richtung von KIC 8462852 gesucht. Dabei suchen wir sowohl nach Schmalbandsignalen (ähnlich wie bei traditionellen SETI-Experimenten) als auch nach etwas breiteren Übertragungen, die zum Beispiel von leistungsstarken Raumfahrzeugen erzeugt werden könnten.
Was aber, wenn ET nicht auf Radiofrequenzen sendet? Unsere ATA-Beobachtungen werden durch die Suche nach kurzen, aber starken Laserimpulsen ergänzt. Diese Beobachtungen werden vom Boquete Optical SETI Observatory in Panama durchgeführt, das Teil eines entstehenden globalen Netzwerks optischer SETI-Observatorien ist.
Sowohl die Beobachtungen als auch die Datenanalyse sind derzeit im Gange. Sobald letztere abgeschlossen ist, werden wir sie natürlich hier und in den Fachzeitschriften bekannt geben.
Auf der Grundlage historischer Präzedenzfälle ist es sehr wahrscheinlich, dass die Verdunkelung von KIC 8462852 auf natürliche Ursachen zurückzuführen ist. Aber bei der Suche nach außerirdischer Intelligenz sollten alle Hinweise natürlich weiter untersucht werden – und genau das tut das SETI-Institut jetzt.