In dem Film Tombstone aus dem Jahr 1993 wird Doc Holliday (dargestellt von dem Schauspieler Val Kilmer) als ein im Herzen guter Kerl dargestellt, der Wyatt Earp hilft, in der gefährlichen alten Weststadt Tombstone, Arizona, für Recht und Ordnung zu sorgen. Wie im Fall von Earp gibt es einen Haufen Beweise dafür, dass der echte Doc Holliday nicht annähernd so blitzsauber war. Hier ist die Wahrheit hinter der Legende des „glattesten Revolverhelden des Westens“, Doc Holliday.
Geboren als John Henry Holliday am 4. August 1851 in Griffin, Georgia (heute ein Vorort von Atlanta), war „Doc“ das zweite Kind seiner Eltern, Henry („Major“) und Alice Jane Holliday, aber seine ältere Schwester starb bei der Geburt. So blieb er ein Einzelkind. Sein Vater war ein Veteran mehrerer Kriege, darunter der Cherokee-Indianerkrieg und der Mexikanisch-Amerikanische Krieg. Als er 1848 aus dem mexikanisch-amerikanischen Krieg zurückkehrte, brachte er einen verwaisten mexikanischen Jungen namens Francisco Hidalgo mit. Als John Henry noch ein kleines Kind war, soll Francisco ihm beigebracht haben, wie man „der schnellste Zeichner des Westens“ wird.
Das Aufwachsen auf einer Farm an der „Südgrenze“ war ein hartes Leben mit feuchter Luft und unbeständigem Wetter. Johns Familie war schottisch-irisch, wie viele in dieser Region, und er wurde protestantisch erzogen. Seine Mutter brachte ihm Manieren und Etikette bei, während sein Vater ihn mit Kriegsgeschichten und Überlebenstechniken verwöhnte. John war erst neun Jahre alt, als der Bürgerkrieg ausbrach und sein Vater erneut in den Krieg zog, aber nicht, bevor er mit seiner Familie noch weiter nach Süden zog, an die Grenze zwischen Georgia und Florida. John besuchte die Schule und war ein guter Schüler, obwohl er als etwas rebellisch galt.
Kurz nach dem Tod seiner Mutter im Mai 1866, die an Schwindsucht (auch bekannt als Tuberkulose, siehe: Warum Tuberkulose „Schwindsucht“ genannt wurde), heiratete Major die Tochter eines Nachbarn (die 23 Jahre alt war, acht Jahre älter als John). Johns Beziehung zu seinem Vater wurde angespannt, und er verließ sein Zuhause, um 1869 das Pennsylvania College of Dental Surgery zu besuchen, eine der besten zahnmedizinischen Schulen des Landes. Anscheinend war er in der Schule recht erfolgreich und schloss 1872 mit einer Lizenz ab. Er zog für einige Zeit nach St. Louis, um in der Zahnarztpraxis eines Freundes mitzuarbeiten, bevor er nach Georgia zurückkehrte.
Jetzt beginnt der interessantere Teil von Hollidays Leben. 1872, in einer Geschichte, die in einer von Gary Roberts geschriebenen Doc Holliday-Biographie, Doc Holliday: The Life and Legend, erzählt wird (die aber erstmals 1907 von dem bekannten Schriftsteller Bat Masterson überliefert wurde), tötete Holliday erstmals einen Mann in Georgia während eines Rassenstreits. Holliday und ein paar Freunde waren in einer Kneipe, als sich eine Gruppe afroamerikanischer Männer zu ihnen gesellte. Holliday war damit nicht einverstanden und forderte sie auf, zu gehen. Das taten sie nicht. Er zog eine Waffe und erschoss einen bis drei Männer (die Berichte variieren). Einige Historiker sind der Meinung, dass diese Geschichte aufgrund von Unstimmigkeiten in der Version von 1907 nicht ganz korrekt ist, aber angesichts seiner Neigung zur Gewalt wäre es für Holliday nicht untypisch gewesen.
Ebenfalls um diese Zeit wurde bei ihm Tuberkulose diagnostiziert, genau wie bei seiner Mutter, die er an der Krankheit sterben sah. Da es kein wirksames Heilmittel gab, dachte man, dass ein trockenes Klima zumindest die Symptome lindern könnte. Entweder, weil er aus der Stadt vertrieben wurde, oder wegen seiner Krankheit, oder vielleicht wegen beidem, zog er kurz darauf, 1872, in die trockene Luft von Dallas.
Er eröffnete eine Zahnarztpraxis in Dallas, aber nicht für lange Zeit. Dem True West Magazine zufolge hielten Docs ständiger Husten und seine Krankheit die Patienten fern, so dass er lernen musste, auf andere Weise Geld zu verdienen – mit Kartenspielen und Glücksspiel.
Durch seine Raffinesse, seine Intelligenz und seine Fähigkeit, ein Pokerface zu bewahren, zeichnete sich Doc beim Faro aus, wo er in mehreren Saloons in Dallas zum Dealer (oder „Banker“) wurde. Faro war ein Spiel, bei dem der Bankier gegen die anderen Spieler antrat. Es war auch ein Spiel, das leicht manipuliert werden konnte. Doc war extrem gut im Faro-Spiel, oder zumindest extrem gut im Betrügen, was ihm eine Menge Geld einbrachte – und eine Menge Feinde.
In den nächsten Jahren wurde Doc regelmäßig verhaftet und mit Geldstrafen belegt, weil er in Dallas spielte. Um einer Anklage zu entgehen, reiste er durch den Südwesten und dealte unterwegs in Saloons mit Faro. Er geriet in mehr als eine Auseinandersetzung, die den Einsatz oder zumindest die Androhung der Fähigkeiten erforderte, die er vor so vielen Jahren von Fransisco gelernt hatte. Er scheint in Texas, Kansas, Wyoming und New Mexico in Schießereien verwickelt gewesen zu sein. Es ist auch bekannt, dass er einem Mann den Bauch aufgeschlitzt hat, als dieser sich weigerte, die Faro-Regeln zu befolgen, die Doc „eingeführt“ hatte. Es wird vermutet, dass sogar US-Marshals und Texas Rangers hinter ihm her waren.
Im Jahr 1879 hatte er genug Geld verdient, um seinen eigenen Saloon in New Mexico zu eröffnen. Er handelte mit Faro und trank viel, bis eines Nachts ein ehemaliger Armee-Scout einen Aufstand machte, als eines von Hollidays Saloon-Mädchen (möglicherweise eine Prostituierte) ihm sagte, dass sie nicht in ihn verliebt sei. Der Army Scout ging nach draußen und begann, Schüsse auf Hollidays Lokal abzugeben. Also ging Doc nach draußen und tötete den Mann. Im folgenden Jahr fand er sich in Tombstone, Arizona, wieder, wo die Geschichte auf ihn wartete.
Wyatt Earp und Doc Holliday lernten sich zum ersten Mal kennen, wo sonst, als an einem Faro-Spieltisch. Als Hilfssheriff von Dodge City war Earp dem bekannten Zugräuber Dave Rudabaugh auf der Spur und wagte sich bei der Verfolgung weit über seinen Zuständigkeitsbereich hinaus, fast 400 Meilen weit bis nach Fort Griffin in Texas. Historiker glauben, dass Earp dies nicht aus Gerechtigkeitssinn tat, sondern eher wegen der beträchtlichen Belohnung. Wie auch immer, er wurde an den Faro-Tisch von Doc Holliday verwiesen, der mit Rudabaugh verhandelt hatte. Normalerweise würde Holliday nie mit einem Gesetzeshüter sprechen, aber als er bei einer Partie Faro von der Belohnung hörte, verriet er, dass er gehört hatte, dass Rudabaugh nach Kansas zurückkehren würde. Earp leitete die Information an einen Freund in Kansas weiter, und Rudabaugh wurde bald darauf gefangen genommen. Es ist nicht bekannt, ob Earp das Belohnungsgeld mit Holliday geteilt hat oder wer das Faro-Spiel gewonnen hat.
Einer angeblich von Earp erzählten Geschichte zufolge (die möglicherweise nur eine Legende ist, da Earp und seine vielen Biographen bekanntermaßen dazu neigen, solche Geschichten zu erfinden), hat Holliday einmal Earps Leben gerettet. Im Jahr 1879, als Holiday mit seiner Freundin „Big Nose Kate“ in Dodge City zu Besuch war, zog der bekannte Cowboy Tabo Driskell eine Waffe auf Earp und wollte ihn gerade erschießen, als Holliday hinter ihm auftauchte und ihm eine Waffe an die Schläfe setzte. Driskell ließ seine Waffe fallen, und von da an schrieb Earp Holliday zu, dass er ihm das Leben gerettet hatte.
Ob wahr oder nicht, 1881 schrieb Earp einen Brief an Holliday, in dem er ihn bat, sich ihm in Tombstone anzuschließen, da man dort einen Zahnarzt gebrauchen könne. Wahrscheinlicher ist, dass Earp einfach nur seinen Lieblings-Faro-Händler an seiner Seite haben wollte, um den Bewohnern der damals florierenden Silberminenstadt das Geld aus der Tasche zu ziehen. Also zog Doc Holliday nach Tombstone, wo seine Legende entstand und wo man sich noch heute an ihn erinnert.
Es scheint, dass Hollidays Teilnahme am Showdown am OK Corral (oder vielmehr auf einem leeren Grundstück neben dem OK Corral) gegen Ike Clanton und seine Männer mehr mit seiner Loyalität zu Earp und der Tatsache zu tun hatte, dass er zu einer Schießerei selten nein sagte, als mit der Einhaltung des Gesetzes. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Clanton Gerüchte über den Überfall auf eine Postkutsche durch Holliday und die Prostitution seiner Freundin „Big Nose Kate“ gestreut haben könnte. Es gibt auch die Geschichte, dass Clanton Holliday und die Earps zum Streit aufforderte, weil sie Clanton bei einem Faro-Spiel betrogen hatten. Andererseits könnte dies alles im Nachhinein gesagt worden sein, um Holliday einen Grund zu geben, an der Schießerei teilzunehmen.
Die Gewalt dauerte nur dreißig Sekunden und forderte drei Tote und mehrere Verletzte. Obwohl niemand mit Sicherheit weiß, wer zuerst geschossen hat, war es Docs Kugel, die als erste einen tödlichen Schuss abgab. In einigen Berichten heißt es sogar, dass Clanton nicht bewaffnet war. Aber die Wahrheit über die Geschehnisse bei dieser Schießerei zu finden, ist ungefähr so schwierig wie die Suche nach Bigfoot.
Am Ende wurde Holliday zusammen mit Earp wegen Mordes vor Gericht gestellt. Er wurde freigesprochen, aber in den nächsten Jahren wurden mehrere Anschläge auf sein Leben verübt. Schließlich ging er nach Colorado, wo er zunehmend von Alkohol und Opium abhängig wurde, da sich sein Gesundheitszustand verschlechterte.
Er starb 1887 im Alter von 37 Jahren in Glenwood Springs, Colorado, an der gleichen Krankheit wie seine Mutter – Tuberkulose.
Wyatt Earp lebte weiter und zog Anfang des 20. Jahrhunderts nach Los Angeles, wo seine Geschichte in Hollywood verfilmt wurde, vor allem in der weitgehend fiktiven, aber immer beliebten „Biografie“ Wyatt Earp: Frontier Marshall. Earp, der seinem Freund stets treu ergeben war, hielt den Mythos aufrecht, dass sein Kartenhai und Revolverheld Doc Holliday ein Held des alten Westens war. Wenn wir die realen historischen Berichte und Beweise in Betracht ziehen, scheint dies tatsächlich ziemlich falsch zu sein. Aber, wie bei der Hollywoodisierung von Earps Geschichte, ist es sicher eine großartige Geschichte.
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