Es wurden verschiedene Definitionen von „Ökonomie“ vorgeschlagen, darunter die Definition von „Ökonomie“ als „das, was Ökonomen tun“.
Der frühere Begriff für „Ökonomie“ war politische „Ökonomie“. Er geht auf den französischen merkantilistischen Begriff économie politique zurück, der die Ökonomie vom altgriechischen Begriff der Haushaltsführung auf den nationalen Bereich als öffentliche Verwaltung der Staatsgeschäfte ausdehnte. James Steuart (1767) schrieb das erste englischsprachige Buch mit dem Titel „political economy“, in dem er erklärte:
Ökonomie im Allgemeinen ist die Kunst, für alle Bedürfnisse einer Familie zu sorgen, und zielt darauf ab, allen Einwohnern einen gewissen Lebensunterhalt zu sichern, jeden Umstand zu vermeiden, der ihn prekär machen könnte, alles Notwendige für die Versorgung der Gesellschaft bereitzustellen und die Einwohner so zu beschäftigen, dass sie auf natürliche Weise ihren Lebensunterhalt verdienen…. in einer Weise, die auf natürliche Weise wechselseitige Beziehungen und Abhängigkeiten zwischen ihnen schafft, so dass sie sich gegenseitig mit Bedürfnissen versorgen.
Das Titelblatt nennt als Gegenstand „Bevölkerung, Landwirtschaft, Handel, Industrie, Geld, Münzen, Zinsen, Zirkulation, Banken, Tausch, öffentlicher Kredit und Steuern“.
J.B. Say (1803) definiert den Gegenstand in Abgrenzung zu seinen staatspolitischen Verwendungszwecken als die Wissenschaft von der Produktion, der Verteilung und dem Verbrauch des Wohlstands. Auf der satirischen Seite prägte Thomas Carlyle (1849) den Begriff „the dismal science“ (die düstere Wissenschaft) als Epitheton für die klassische Ökonomie, die in diesem Zusammenhang gemeinhin mit der pessimistischen Analyse von Malthus (1798) in Verbindung gebracht wird. John Stuart Mill (1844) definiert das Thema in einem sozialen Kontext als:
Die Wissenschaft, die die Gesetze derjenigen gesellschaftlichen Phänomene nachzeichnet, die sich aus den kombinierten Operationen der Menschheit für die Produktion von Reichtum ergeben, insofern diese Phänomene nicht durch das Streben nach irgendeinem anderen Ziel verändert werden.
Die Verlagerung von der gesellschaftlichen auf die individuelle Ebene erscheint in den Hauptwerken der Marginalen Revolution. Carl Mengers Definition spiegelt die Fokussierung auf den wirtschaftenden Menschen wider:
Denn die Wirtschaftstheorie befasst sich nicht mit praktischen Regeln für das Wirtschaften, sondern mit den Bedingungen, unter denen die Menschen eine auf die Befriedigung ihrer Bedürfnisse gerichtete vorsorgende Tätigkeit ausüben.
William Stanley Jevons, ein weiterer sehr einflussreicher Autor der Marginalen Revolution, definiert die Ökonomie, indem er die hedonischen und quantitativen Aspekte der Wissenschaft hervorhebt:
In diesem Werk habe ich versucht, die Ökonomie als eine Berechnung von Vergnügen und Schmerz zu behandeln, und habe, fast ungeachtet früherer Meinungen, die Form skizziert, die die Wissenschaft, wie sie mir scheint, letztendlich annehmen muss. Marshall liefert in seinem Lehrbuch Principles of Economics (1890) eine immer noch viel zitierte Definition, die die Analyse über den Reichtum hinaus und von der gesellschaftlichen auf die mikroökonomische Ebene ausdehnt und eine gewisse Synthese zwischen den Ansichten derjenigen, die noch mehr mit der klassischen politischen Ökonomie (mit dem Schwerpunkt auf dem gesellschaftlichen Reichtum) sympathisieren, und den frühen Anhängern der Ansichten der Marginalen Revolution (mit dem Schwerpunkt auf den individuellen Bedürfnissen) schafft. Marshalls Einbeziehung des Begriffs „Wohlstand“ war auch für die Diskussion über das Wesen der Ökonomie von großer Bedeutung:
Alfred
Die Politische Ökonomie oder Volkswirtschaftslehre ist eine Untersuchung des Menschen in seinen gewöhnlichen Lebensgeschäften; sie untersucht den Teil des individuellen und gesellschaftlichen Handelns, der am engsten mit der Erlangung und dem Gebrauch der materiellen Voraussetzungen des Wohlstands verbunden ist. Es ist also einerseits ein Studium des Reichtums und andererseits, und das ist wichtiger, ein Teil des Studiums des Menschen.
Lionel Robbins (1932) entwickelte Implikationen dessen, was als „vielleicht die am meisten akzeptierte gegenwärtige Definition des Faches“ bezeichnet wird:
Ökonomie ist eine Wissenschaft, die menschliches Verhalten als eine Beziehung zwischen Zwecken und knappen Mitteln studiert, die alternative Verwendungen haben.
Robbins beschreibt die Definition als nicht klassifizierend, indem er „bestimmte Verhaltensweisen herausgreift“, sondern als analytisch, indem er „die Aufmerksamkeit auf einen bestimmten Aspekt des Verhaltens lenkt, die Form, die durch den Einfluss der Knappheit auferlegt wird.“
Einige spätere Kommentare kritisierten die Definition als zu weit gefasst, da sie ihren Gegenstand nicht auf die Analyse von Märkten beschränke. Ab den 1960er Jahren ließen solche Kommentare jedoch nach, als die ökonomische Theorie des Maximierungsverhaltens und die Rational-Choice-Modellierung den Bereich des Themas auf Bereiche ausdehnten, die zuvor in anderen Bereichen behandelt wurden. Es gibt auch andere Kritikpunkte, wie z.B. die Tatsache, dass Knappheit die Makroökonomie der hohen Arbeitslosigkeit nicht berücksichtigt.
Gary Becker, der zur Ausweitung der Wirtschaftswissenschaften auf neue Bereiche beigetragen hat, beschreibt den von ihm favorisierten Ansatz als „kombinierte Annahmen von maximierendem Verhalten, stabilen Präferenzen und Marktgleichgewicht, die schonungslos und unbeirrt angewendet werden.“ In einem Kommentar wird diese Bemerkung dahingehend charakterisiert, dass er die Wirtschaftswissenschaften eher zu einem Ansatz als zu einem Gegenstand macht, jedoch mit großer Spezifität in Bezug auf den „Entscheidungsprozess und die Art der sozialen Interaktion, die die Analyse beinhaltet.“
John Neville Keynes hielt die Diskussion, die der Definition der Wirtschaftswissenschaften vorausging, für wichtiger als die Definition selbst. Sie sei ein Weg, um den Umfang, die Richtung und die Schwierigkeiten der Wissenschaft aufzuzeigen.
Eine aktuelle Übersicht über die Definitionen der Wirtschaftswissenschaften umfasst eine Reihe von Definitionen in Grundlagenlehrbüchern, wie z. B. Beschreibungen des Fachs als das Studium von:
- der ‚Wirtschaft‘
- des Koordinationsprozesses
- der Auswirkungen von Knappheit
- der Wissenschaft der Wahlmöglichkeiten
- des menschlichen Verhaltens
- des menschlichen Wesens in Bezug darauf, wie es angesichts der Entscheidungsmechanismen, der sozialen Gepflogenheiten und der politischen Realitäten der Gesellschaft seine Wünsche und Begierden koordiniert.
Er kommt zu dem Schluss, dass der Mangel an Übereinstimmung den Gegenstand, den die Texte behandeln, nicht beeinträchtigen muss. Unter Wirtschaftswissenschaftlern im Allgemeinen wird argumentiert, dass eine bestimmte Definition die Richtung widerspiegeln kann, in die sich die Wirtschaft nach Ansicht des Autors entwickelt oder entwickeln sollte.