Der Aufsatz ist eine literarische Gattung, die hauptsächlich durch die Darlegung und Verteidigung eines persönlichen und subjektiven Standpunktes zu einem bestimmten Thema gekennzeichnet ist, das sich auf folgende Bereiche beziehen kann: politisch, philosophisch, religiös, sportlich, historisch, sozial, kulturell, ohne sich auf einen theoretischen Rahmen zu stützen, sondern auf den Willen, die eigene Meinung mitzuteilen oder auszudrücken.
Im Allgemeinen wird er in akademischen Kreisen wie Universitäten, Organisationen oder Studien- und Forschungszentren verwendet. Von allen „akademischen“ Texten ist der Essay zweifellos der „freieste“, „persönlichste“, und er ist nicht so sehr an die empirische (Realität) und systematische Beweisführung gebunden wie die Monographie oder der Forschungsartikel.
Obwohl die Gattung recht modern ist, findet sich ihre Entsprechung in der sehr alten griechisch-römischen Redekunst, in der Menander, „der Rektor“, eine sehr prominente Figur war, der in seinen „Diskursen über die epiktische Gattung“ sogar einige der Merkmale dessen darlegte, was wir heute als Essay kennen und die mit denen der vorliegenden Gattung recht gut übereinstimmen: freie und zufällige Themen; einfache, umgangssprachliche und natürliche Sprache; subjektive Feststellungen und Schlussfolgerungen; die Einführung von Elementen wie persönlichen Anekdoten, Zitaten oder Sprichwörtern, um dem Text einen lebendigeren Charakter zu verleihen; und er hält sich nicht an eine vorher festgelegte Reihenfolge, wie dies beispielsweise bei einer Kurzgeschichte der Fall ist. Schließlich ist der Essay auch kurz und richtet sich vor allem an ein heterogenes Publikum.
Daraus folgt natürlich, dass der Essay ein Gegenstück in den Nachrichten findet, die zum Genre der Nachrichten gehören. Zum einen wegen der Subjektivität, die den Aufsatz beherrscht, und zum anderen, weil die Absicht desjenigen, der einen Aufsatz vorschlägt, eher darin besteht, zu überreden und zu überzeugen, als über ein bestimmtes Thema zu informieren.
Unter den Pressetexten sind vielleicht die interpretierende und die meinungsbildende Gattung am engsten mit dem Essay verwandt, und wir können sagen, dass er einige Merkmale von beiden übernimmt: von der meinungsbildenden Gattung, weil es eine Sichtweise ist, von der aus der Autor steht, es ist „seine“ Sichtweise dieses oder jenes zentralen Themas, das der Essay behandelt. Von der interpretativen Gattung übernimmt er die Absicht der Überzeugung durch Elemente wie Vergleich, Veranschaulichung oder Kontrast.
Der Zeitungsartikel, die Miszelle, der Brief, die Dissertation und der Dialog sind unter anderem einige der anderen Gattungen, die als didaktisch bezeichnet werden und so etwas wie erste Vettern des Essays sind.
Ein Essay ist wie folgt aufgebaut: Einleitung, in der das Thema mit der dazugehörigen Hypothese und These vorgestellt wird. Darauf folgt ein Satz, der im Allgemeinen mit dem Thema zusammenhängt und von dem Verfasser des Aufsatzes selbst stammt. Danach folgt die Entwicklung, in der die These durch eine argumentativ-expositorische Modalität vertieft wird, und schließlich wird in der Schlussfolgerung versucht, die These zu vertiefen und zu erklären, warum sie von Anfang an aufrechterhalten wird.
Es ist die Entwicklung, in der der Autor zwischen verschiedenen Schreib-„Techniken“ wählen muss, die wir bereits erwähnt haben. Im Vergleich wird er/sie zum Beispiel die Hauptmerkmale des Objekts/Themas im Verhältnis zu anderen angeben. Beispiel: Vergleich des Anstiegs des BIP (Bruttoinlandsprodukts) zwischen zwei oder mehreren Ländern. Der Schwerpunkt liegt hier wahrscheinlich auf der wirtschaftlichen Entwicklung eines der betreffenden Länder. Eine weitere Technik ist die Exemplifizierung, bei der der Autor nach Beispielen aus der empirischen Realität sucht, um Theorien oder Makrovisionen zu untermauern, z. B. indem er die ökonomischen Theorien von Abhängigkeit und Entwicklung anhand historischer Ereignisse im Zusammenhang mit den politischen und wirtschaftlichen Gegebenheiten eines bestimmten Landes erläutert. Die Kontrastierung schließlich ist dem Vergleich sehr ähnlich, auch wenn in diesem Fall die Betonung auf zwei unterschiedlichen Realitäten oder Merkmalen zwischen zwei oder mehreren Objekten liegt, z. B. kann im Fall der Umsetzung einer bildungsfördernden öffentlichen Politik die Realität eines Landes als Referenz herangezogen werden, die sich stark von derjenigen unterscheidet, die wir im zentralen Thema des Aufsatzes beschreiben oder behandeln.