Antarktis Credit: Wikipedia.org
Das langjährige Rätsel um die Blutfälle in der Antarktis ist endlich gelöst worden. Die tiefroten Wasserfälle wurden erstmals 1911 in der Antarktis entdeckt, als Wissenschaftler bemerkten, dass ein Fluss die umliegenden Eisklippen dunkelrot gefärbt hatte. Zuvor war man davon ausgegangen, dass es sich um eine Verfärbung des Wassers durch Algen handelte, doch diese Hypothese konnte nie bestätigt werden.
Nun kennen wir dank der Forschung der University of Alaska Fairbanks den wahren Ursprung der Blutfälle, die vom Taylor-Gletscher ausgehen. Die tiefrote Färbung ist auf oxidiertes Eisen im Salzwasser zurückzuführen, dem gleichen Prozess, der Eisen eine dunkelrote Farbe verleiht, wenn es rostet. Wenn das eisenhaltige Salzwasser mit Sauerstoff in Berührung kommt, oxidiert das Eisen und färbt sich rot, so dass das Wasser eine tiefrote Farbe annimmt.
Das Forschungsteam durchquerte den Gletscher in einem Raster mit Hilfe von Radio-Echolot (RES), um die Merkmale unter dem Gletscher zu kartieren. Glücklicherweise sorgt die gesättigte Sole, aus der der Fluss besteht, für einen starken Dichtekontrast im RES im Vergleich zum nicht gesättigten (frischen) Eis. Das Forschungsteam schätzt, dass das Salzwasser etwa 1,5 Millionen Jahre braucht, um die Blood Falls zu erreichen, während es sich seinen Weg durch Spalten und Kanäle im Gletscher bahnt.
Lage der Blood Falls im Taylor-Gletscher
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Das Wasser stammt aus einem Solesee unter dem Taylor-Gletscher, der im Laufe der Zeit Eisen aus dem darunter liegenden Gestein aufgenommen hat. Die eisenhaltige Sole, die aufgrund des darüber liegenden Gletschers unter hohem Druck steht, wird durch Spalten im Gletscher eingeleitet, während sie versucht, sich ihren Weg zu niedrigerem Druck zu bahnen.
Man würde zunächst annehmen, dass das Wasser an Ort und Stelle gefroren sein müsste, da es sich unter einer dicken Eissäule befindet. Mehrere Faktoren sorgen jedoch dafür, dass das Wasser flüssig bleibt. Zum einen wird beim Gefrieren von Wasser latente Wärme freigesetzt, die dazu beiträgt, das Wasser über dem Gefrierpunkt zu halten. Außerdem gefriert Wasser, das mit Salz übersättigt ist, bei einer niedrigeren Temperatur als Süßwasser. Genau aus diesem Grund streuen die Städte in Vorbereitung auf einen Wintersturm Salz auf die Straßen. Schließlich hat der hohe Druck am Fuß des Gletschers eine geringe Auswirkung auf die Temperatur, bei der das Wasser gefriert.
durch die die Sole fließt Credit: Journal of Glaciology
Interessanterweise enthält der Blutfall auch eine Reihe von Mikroben, die unter extremen Bedingungen überleben können. Diese mikrobiellen Gemeinschaften leben von den Sulfaten im Wasser und erzeugen Energie durch Sulfatreduktion. Dies ist ein ähnlicher Reduktionsprozess, bei dem der Mensch Nahrung in Energie umwandelt, aber anstatt Sauerstoff zu verwenden, nutzen diese Mikroben das ungünstigere Sulfat.
Diese Mikrobengemeinschaften leben unter extremen Bedingungen, die dem Beginn des Lebens auf der Erde ähneln könnten, bevor Sauerstoff in der Atmosphäre weitgehend vorhanden war. Sie geben Hinweise darauf, wie sich das Leben möglicherweise auf anderen Planeten entwickeln könnte, die keine sauerstoffreiche Atmosphäre wie die Erde haben. Darüber hinaus sind sie ein weiterer Beweis für die vielen Möglichkeiten, wie sich das Leben an extreme Umgebungen anpassen kann.
Nein. Ich sage nur, dass das Leben, äh… einen Weg findet. – Dr. Ian Malcolm, Jurassic Park.
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