Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24./26. April 1731) war ein englischer Journalist, Romancier und Spion, der als einer der frühesten Vertreter des Romans gilt. Auch wenn umstritten ist, ob Defoe zu Recht als erster Romancier in England bezeichnet werden kann, ist er mit ziemlicher Sicherheit der erste Romancier, der die Form des Romans weithin populär machte. Als produktiver und vielseitiger Schriftsteller verfasste er mehr als fünfhundert Bände Journalismus, Essays, Belletristik, Poesie und Korrespondenz.

Berühmt für seinen bösen Sinn für Ironie (Defoes Vorliebe für Satire brachte ihm mehrfach Ärger mit dem Gesetz ein), ist Defoe auch heute noch beliebt und lesenswert, während viele andere Autoren seiner Zeit in Vergessenheit geraten sind. Defoe schrieb seine Romane in erster Linie, um seine Rechnungen zu bezahlen, und die Eile, mit der er schrieb, ist selbst in einigen seiner gelungeneren Romane zu erkennen.

Dennoch ist Defoe für die Literaturgeschichte von großer Bedeutung, nicht nur wegen der beispielhaften Beherrschung seiner Prosa, sondern auch wegen seines kritischen Einblicks in die Politik und die Gesellschaft im England des 17. und 18. Nur wenige Schriftsteller waren so eng in das politische System Englands eingebunden wie Defoe, der als Geheimagent bei zahlreichen Gelegenheiten sein Leben für die Krone riskierte. Defoe bietet uns einige der brillantesten Kommentare zum Zustand der englischen Politik und Sitten, und er tut dies in Prosa, die zu den lebendigsten seiner Zeit gehört. Defoe hat seine Popularität unter den Lesern der englischen Literatur nie eingebüßt.

Biographie

Defoe wurde als Daniel Foe geboren, wahrscheinlich in der Gemeinde St. Giles Cripplegate, London. Sowohl das Datum als auch der Ort seiner Geburt sind ungewiss. Sein Vater, James Foe, war zwar Mitglied der Butchers‘ Company, aber ein Talgverkäufer. Daniel fügte später das aristokratisch klingende „De“ zu seinem Namen hinzu und behauptete gelegentlich, von der Familie De Beau Faux abzustammen. Seine Eltern waren presbyterianische Dissidenten, und er wurde in einer Dissidentenakademie in Stoke Newington unter der Leitung von Charles Morton erzogen. Morton, der später Vizepräsident der Harvard University werden sollte, beeinflusste den jungen Defoe zweifellos mit seiner souveränen öffentlichen Redekunst und seiner Vorliebe für die Prosa von John Bunyan.

Nach seinem Schulabschluss entschied sich Defoe, nicht Pfarrer zu werden, sondern trat stattdessen in die Geschäftswelt als Gemischtwarenhändler ein und handelte zu verschiedenen Zeiten mit Strümpfen, allgemeinen Wollwaren und Wein. Obwohl er sehr ehrgeizig war und sowohl einen Landsitz als auch ein Schiff kaufte, war er selten schuldenfrei. Im Jahr 1684 heiratete Defoe eine Frau namens Mary Tuffley. Ihre Ehe war höchstwahrscheinlich wegen seiner wiederkehrenden Schulden eine schwierige Zeit. Sie bekamen acht Kinder, von denen sechs überlebten. Im Jahr 1685 schloss er sich der unglückseligen Monmouth-Rebellion an, nach der er drei Jahre im Exil verbringen musste. Im Jahr 1692 wurde Defoe wegen der Zahlung von 700 Pfund verhaftet (und seine Katzen wurden beschlagnahmt), obwohl sich seine Gesamtschulden auf 17.000 Pfund belaufen haben könnten. Seine Klagen waren laut, und er verteidigte stets unglückliche Schuldner, aber es gibt Belege dafür, dass seine Finanzgeschäfte nicht immer ehrlich waren.

Nach seiner Entlassung reiste er wahrscheinlich durch Europa und Schottland. 1695 kehrte er nach England zurück, benutzte den Namen „Defoe“ und war als „commissioner of the glass duty“ für die Erhebung der Flaschensteuer zuständig. 1701 schrieb Defoe eines seiner erfolgreichsten frühen Werke, The True-Born Englishman, eine geistreiche Verteidigung von König Wilhelm von Oranien, der während seiner Herrschaft wegen seiner ausländischen Herkunft kritisiert worden war. The True-Born Englishman, das auch heute noch sehr lesenswert ist, gilt als eines der besten Beispiele für Defoes ironischen Witz und als wortgewaltige Kritik an ethnischen Vorurteilen.

Im Jahr 1703 veröffentlichte Defoe einen ironischen Angriff auf die High Tories in Form eines Pamphlets mit dem Titel „The Shortest Way with Dissenters“ (Der kürzeste Weg mit Andersdenkenden), in dem er (auf komödiantische Weise) für die Ausrottung all derer plädiert, die von der Kirche von England abweichen. In der darauf folgenden Aufregung wurde Defoe wegen aufrührerischer Verleumdung angeklagt, zum Pranger verurteilt, zu einer Geldstrafe von 200 Pfund verurteilt und auf Anordnung der Königin inhaftiert. In seiner Verzweiflung schrieb Defoe an William Paterson, den Gründer der Bank of England, der das Vertrauen von Robert Harley, 1. Earl of Oxford and Mortimer, dem führenden Minister und Spionagebeauftragten der englischen Regierung, genoss. Harley vermittelte seine Freilassung im Tausch gegen Defoes Mitarbeit als Geheimagent.

Nur eine Woche nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis wurde Defoe Zeuge des Großen Sturms von 1703, der am 26. und 27. November wütete und der einzige wirkliche Orkan war, der es jemals in voller Stärke über den Atlantik auf die britischen Inseln geschafft hatte. Er richtete in London und Bristol schwere Schäden an, entwurzelte Millionen von Bäumen und kostete über achttausend Menschen das Leben, die meisten davon auf See. Das Ereignis wurde zum Thema von Defoes erstem Buch, The Storm (1704).

Im selben Jahr gründete er seine Zeitschrift The Review, die er fast vollständig selbst schrieb. Die Review erschien ohne Unterbrechung dreimal wöchentlich bis 1713 und war eine der aktivsten Zeitschriften ihrer Zeit. Obwohl Defoe die Zeitschrift ursprünglich gegründet hatte, um Harley durch die Veröffentlichung politischer Propaganda zu unterstützen, umfasste die Review schon nach kurzer Zeit auch Artikel über Mode, Religion, Gesellschaft und Kunst. Defoes Schriften für die Review trugen dazu bei, den Standard für literarische Veröffentlichungen im England des 18. Jahrhunderts zu setzen, und Jahrzehnte später, als Joseph Addison und Richard Steele den Tatler und den Spectator gründeten, ließen sie sich zu einem großen Teil direkt von Defoe inspirieren.

Im September 1706 beorderte Harley Defoe als Geheimagenten nach Edinburgh, um alles zu tun, was möglich war, um die Zustimmung zum Union Act zu sichern. Er war sich des Risikos für sich selbst sehr bewusst. Das politische Klima in Schottland war so, dass Defoe, wäre er aufgeflogen, sehr wohl hätte getötet werden können; dennoch schrieb und veröffentlichte er auch als Geheimagent weiter fleißig. Vor allem eine Reihe von Briefen, die er während seiner Tätigkeit als Spion an Harley und andere schrieb, ist bei Wissenschaftlern und Lesern gleichermaßen beliebt. Jahrzehnte später, im Jahr 1726, verarbeitete Defoe viele seiner Erfahrungen als weitgereister Geheimagent in seiner Tour Through The Whole Island of Great Britain.

In den nächsten zehn Jahren widmete Defoe den Großteil seiner Zeit weiterhin dem Schreiben für die Review und der Durchführung von Missionen im Auftrag des Geheimdienstes der Regierung. Im Jahr 1715 veröffentlichte er sein umfangreichstes Sachbuch, das stark didaktisch ausgerichtete The Family Instructor, das zwar zu seiner Zeit recht populär war, dem modernen Leser jedoch viel zu belehrend vorkommt. Erst 1719, als Defoe sich der Belletristik zuwandte, sollte sich sein Schicksal dramatisch ändern. Mit der Veröffentlichung von Robinson Crusoe im Jahr 1719 wurde Defoe an die Spitze der literarischen Gesellschaft katapultiert. Sein Roman, der seit Hunderten von Jahren zu den Bestsellern gehört, war zu seiner Zeit völlig neuartig. Defoe, der sich auf seine jahrelange Ausbildung als Journalist stützte, schrieb Crusoe in einem schlichten, schnörkellosen, sofort verständlichen Stil, gespickt mit seiner charakteristischen Ironie und seinem Witz. Zur Zeit der Veröffentlichung von Crusoe war der Roman noch ein relativ neues literarisches Genre, und Robinson Crusoe wird oft dafür verantwortlich gemacht, dass die Romanform in den Mainstream der englischen Literatur Eingang fand.

Defoe stützte die Geschichte von Crusoe mit ziemlicher Sicherheit auf die Autobiografie von Alexander Selkirk, einem schottischen Seemann, der einige Jahre lang auf einer einsamen Insel gestrandet war. Defoe nutzte Selkirk zweifellos als Grundlage für seine Geschichte, verwandelte aber den einfachen Grundriss der Handlung in ein Medium für hohe Kunst und außergewöhnlichen Humor. Crusoes Abenteuer auf seiner einsamen Insel sind zu gleichen Teilen aus zuverlässiger Geschichte und reiner Fantasie geschöpft, und es sind die fantastischen Elemente, in denen Defoes Roman seinen höchsten Gipfel erreicht: Indem er den armen Crusoe auf seiner einsamen Insel isoliert, ist Defoe in der Lage, tief in die Gedankenwelt seiner Figur einzudringen und Szenen von bleibender Kraft und Einsicht zu schaffen.

Nach seinem internationalen Erfolg mit Crusoe begann Defoe, weitere Romane zu schreiben. Allein 1722 veröffentlichte er drei Romane, darunter zwei, die zu Weltklassikern geworden sind: Moll Flanders, die Geschichte des Abstiegs einer jungen Frau in die moralische Verderbtheit und ihrer letztendlichen Erlösung in Amerika, und A Journal of the Plague Year, ein fiktiver Bericht (in erschreckend realistischer Prosa geschrieben) über das Jahr 1665, als die Große Pest in London wütete.

1724 beendete Defoe sein langwieriges Experiment in der Belletristik mit der Veröffentlichung von Roxana, seinem letzten Roman. Obwohl er gesundheitlich angeschlagen war, schrieb er bis zu seinem Tod am 24. oder 25. April 1731 weiter fleißig als Journalist, Essayist und allgemeiner Aufklärer. Er ist in Bunhill Fields, London, begraben.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, der allgemein als Defoes Meisterwerk gilt, wird manchmal auch als der erste Roman in englischer Sprache angesehen. Das Buch ist eine fiktive Autobiographie des gleichnamigen Helden, eines englischen Schiffbrüchigen, der 28 Jahre auf einer abgelegenen Insel verbringt und dort auf Wilde, Gefangene und Meuterer trifft, bevor er gerettet wird.

Der vollständige Titel des Romans lautet: Das Leben und die seltsamen, überraschenden Abenteuer des Robinson Crusoe von York, Seefahrer: der achtundzwanzig Jahre lang ganz allein auf einer unbewohnten Insel an der Küste Amerikas lebte, nahe der Mündung des großen Flusses Oroonoque; nachdem er durch einen Schiffbruch an Land geworfen worden war, bei dem alle Männer außer ihm selbst umkamen. Mit einem Bericht, wie er zuletzt von Piraten auf so seltsame Weise befreit wurde. Geschrieben von ihm selbst.

Zusammenfassung

Crusoe verlässt England im September 1651 gegen den Willen seiner Eltern auf einer Seereise. Das Schiff wird von barbarischen Piraten gekapert, und Crusoe wird zum Sklaven eines Mauren. Ihm gelingt die Flucht mit einem Boot und er freundet sich mit dem Kapitän eines portugiesischen Schiffes vor der Westküste Afrikas an. Das Schiff ist auf dem Weg nach Brasilien. Dort wird Crusoe mit Hilfe des Kapitäns Besitzer einer Plantage.

Er schließt sich einer Expedition an, die Sklaven aus Afrika bringen soll, erleidet aber in einem Sturm etwa vierzig Meilen vor dem Meer auf einer Insel nahe der Mündung des Orinoco Schiffbruch. Seine Gefährten kommen alle ums Leben; es gelingt ihm, Waffen, Werkzeuge und andere Vorräte aus dem Schiff zu holen, bevor es auseinanderbricht und sinkt. Er baut sich eine eingezäunte Behausung und eine Höhle. Er liest die Bibel und wird allmählich religiös, dankt Gott für sein Schicksal, bei dem ihm nichts fehlt außer der Gesellschaft.

Er entdeckt, dass einheimische Kannibalen gelegentlich die Insel besuchen, um Menschenopfer zu bringen. Zunächst plant er, die Wilden wegen ihrer Abscheulichkeit zu töten, doch dann erkennt er, dass er dazu kein Recht hat, da die Kannibalen ihn nicht angegriffen haben und nicht wissentlich ein Verbrechen begehen. Er träumt davon, einen Freund und Diener zu gewinnen, indem er einen der Wilden befreit, und tatsächlich, als es einem von ihnen gelingt zu fliehen, hilft Crusoe ihm, nennt seinen neuen Gefährten „Freitag“ nach dem Wochentag, an dem er aufgetaucht ist, bringt ihm Englisch bei und bekehrt ihn zum Christentum.

Nachdem eine weitere Gruppe von Eingeborenen eintrifft, um an einem grausigen Festmahl teilzunehmen, gelingt es Crusoe und Freitag, die meisten der Eingeborenen zu töten und zwei der Gefangenen zu retten. Bei dem einen handelt es sich um Freitags Vater, bei dem anderen um einen Spanier, der Crusoe mitteilt, dass weitere Spanier auf dem Festland Schiffbruch erlitten haben. Der Spanier soll mit Freitags Vater zum Festland zurückkehren, die anderen zurückbringen, ein Schiff bauen und zu einem spanischen Hafen segeln.

Bevor die Spanier zurückkehren, taucht ein englisches Schiff auf; Meuterer haben die Kontrolle über das Schiff übernommen und wollen ihren ehemaligen Kapitän auf der Insel maroonieren. Dem Kapitän und Crusoe gelingt es, das Schiff zurückzuerobern. Sie brechen nach England auf und lassen drei der Meuterer zurück, die für sich selbst sorgen und die Spanier über den Vorfall informieren. Von Portugal aus reist er auf dem Landweg nach England; während des Winters in den Pyrenäen müssen er und seine Gefährten einen Angriff bösartiger Wölfe abwehren. Zurück in England beschließt er, seine Plantage zu verkaufen, da eine Rückkehr nach Brasilien mit dem Übertritt zum Katholizismus verbunden wäre. Später im Leben, nachdem er geheiratet, drei Kinder bekommen und Witwer geworden ist, kehrt er ein letztes Mal auf seine Insel zurück. Das Buch endet mit einem Hinweis auf eine Fortsetzung, in der seine Rückkehr auf die Insel beschrieben wird.

Rezeption

Das Buch wurde erstmals am 25. April 1719 veröffentlicht. Die positive Aufnahme war sofort und allgemein. Bis zum Ende des Jahres erlebte der erste Band vier Auflagen. Innerhalb weniger Jahre erreichte es ein so breites Publikum wie kein anderes Buch, das je in englischer Sprache geschrieben wurde. Jahrhunderts hatte kein Buch in der Geschichte der westlichen Literatur mehr Ausgaben, Ableger und Übersetzungen (sogar in Sprachen wie Inuit, Koptisch und Maltesisch) hervorgebracht als Robinson Crusoe, mit mehr als siebenhundert solcher alternativen Versionen.

Zitate

• „Als ich eines Tages um die Mittagszeit zu meinem Boot ging, war ich sehr erstaunt über den Abdruck eines nackten Männerfußes am Ufer, der sehr deutlich auf dem Sand zu sehen war.“ (Robinson Crusoe)

• „Wo immer Gott ein Gebetshaus errichtet, baut der Teufel dort eine Kapelle; und man wird bei einer Untersuchung feststellen, dass letztere die größte Versammlung hat.“ (The True-Born Englishman, 1701)

Notizen

Bibliographie

• Defoe, Daniel. A General History of the Pyrates. Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. The Storm. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. A tour thro‘ the Whole Island of Great Britain. 1724-1727.