Robert Simons hielt sich die Hände vor die Augen und blinzelte, als er durch das Glas des Steak ’n Shake-Restaurants in Centennial spähte.
Seine Augen musterten die Dutzenden von gestapelten Stühlen, Tischen und anderen Einrichtungsgegenständen, die das Innere der berühmten Steak-Burger-Kette ausmachten, und murmelten dann seinen Unmut über das, was er in dem abgedunkelten Gebäude sah.
„Verdammt“, sagte der Parker-Bewohner.
Vor nicht einmal acht Jahren schlängelten sich die Warteschlangen am Drive-Thru des damals ersten Steak ’n Shake des Bundesstaates um das Gebäude an der South Quebec Street, mit Wartezeiten von mehr als fünf Stunden.
Heute ist das berühmte Gebäude verschlossen, ein Schild an einem Fenster verkündet frech, dass der Raum zu vermieten ist.
Auch wenn Sprecher des Steak ’n Shake-Eigentümers Biglari Holdings in San Antonio nicht auf Anrufe der Denver Post reagierten, war der Standort eines von mehr als 100 Steak ’n Shake-Restaurants, die im vergangenen Jahr „vorübergehend geschlossen“ wurden.
Das Schild „vorübergehend geschlossen“ an der Eingangstür wurde vor kurzem durch die nachdrücklicheren „zu vermieten“-Schilder an den Fenstern ersetzt.
Es ist unklar, ob der Standort einer von vier ist, die das Unternehmen in einem Bericht der US-Börsenaufsichtsbehörde für das dritte Quartal 2019 als dauerhaft geschlossen erklärt hat.
„Ich mochte diesen Ort“, sagte Simons an einem frostigen Dezembermorgen, in der Hoffnung, auf einen Kaffee und vielleicht Käsepommes vorbeizukommen. „Schade, dass es zu Ende ist. Ich wusste es nicht.“
Trotz des vielversprechenden Beginns im November 2011 war der Standort ein schwieriges Pflaster, mit einem langwierigen öffentlichen Gerichtsstreit zwischen dem Unternehmen und einer Familie aus Aurora, die die Franchise hatte. Kathy und Larry Baerns sagten, sie seien ungerecht behandelt worden; Steak ’n Shake behauptete, die Familie sei abtrünnig geworden.
Schließlich verloren Kathy und Larry Baerns ihren Kampf vor Gericht und waren gezwungen, mehr als 500.000 Dollar an gerichtlichen Urteilen sowie die Schlüssel für den Laden abzugeben. Das Gleiche gilt für ihren anderen Standort in Sheridan.
Die Baerns meldeten 2017 laut Gerichtsakten Konkurs an, mit mehr als 3,6 Millionen Dollar Schulden, zu denen auch die Steak ’n Shake-Urteile und ein 2,5-Millionen-Dollar-Darlehen gehören, das sie von Thomas Caruso, dem ursprünglichen Inhaber der Centennial-Franchise, erhalten hatten.
„Wir sind jetzt pleite. Mein Mann ist 80 und ich werde im Mai 70“, sagte Kathy Baerns in einem Telefoninterview mit der Denver Post. „
Baerns sagte, sie habe als Kind in Illinois in Steak ’n Shake-Restaurants gegessen und freue sich darauf, in Colorado ein ähnliches Erbe zu hinterlassen.
„Es ist einfach zu schade, dass das passiert ist, und ich habe mich mit der Tatsache abgefunden, dass wir es nicht mehr haben“, sagte sie.
Steak ’n Shake hat sich dafür entschieden, die Standorte in Centennial und Sheridan selbst zu betreiben, eines von mehr als 100 anderen Restaurants, die das Unternehmen mit Sitz in Indianapolis nicht im Franchise an andere vergeben hat.
Der Standort in Sheridan ist auch heute noch geöffnet.
Als das Centennial-Restaurant im November 2013 wiedereröffnet wurde, gab es fast so viel Trara wie bei der ersten Eröffnung, und die Temperaturen unter dem Gefrierpunkt hatten kaum Auswirkungen auf die Gläubigen, die darauf warteten, dass die Türen geöffnet wurden – zum Teil, weil die ersten zehn in der Schlange ein Jahr lang kostenloses Mittagessen bekamen.
Aber die Probleme hielten an, nicht nur in Centennial, sondern in der gesamten Kette.
Seit 2017 erlebte die Kette dramatische Umsatzrückgänge, die sich letztlich auf die Gewinne auswirkten. Sardar Biglari, CEO von Biglari Holdings, sagte öffentlich, dass die Burger-Marke „die Kunden im Stich gelassen hat, weil sie nicht schnell und freundlich war.“
„Trotz unseres unerschütterlichen Engagements für Produktqualität und niedrige Preise sind wir fälschlicherweise bei Geräten und Küchendesign geblieben, die für die Massenproduktion schlecht geeignet waren“, sagte er in einem Brief an die Aktionäre. „
Biglari entschied sich, vorübergehend 106 Filialen zu schließen – darunter auch die von Centennial – und suchte Mitte 2018 nach Franchise-Partnerschaften zu einem Preis von jeweils 10.000 US-Dollar. Bis September 2019 ging der Kundenverkehr in der gesamten Kette um fast 15 % zurück und die Einnahmen sanken um mehr als 50 Mio. USD, wie aus den Finanzberichten des Unternehmens hervorgeht. Die Schließungen folgten bald.
„Die Trends im Einzelhandel verschieben sich weiterhin auf nationaler Ebene, und diese Verschiebungen sind oft auch lokal zu spüren. Die Schließung von Steak ’n Shake ist ein Beispiel dafür“, sagte Stewart Meek von der Wirtschaftsentwicklungsabteilung von Centennial. „Wir wissen noch nicht, was die Zukunft des Standorts bringen wird. Meek sagte, dass die Stadt noch nicht darüber informiert wurde, ob das Restaurant dauerhaft geschlossen wird.
Simons sagte, er verstehe, wie die Dinge für das Unternehmen schlecht laufen könnten, aber das minderte nicht sein zeitweiliges Verlangen nach einem der klassischen Milchshakes.
„Die werde ich vermissen“, sagte er, als er wegfuhr.