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Umeda sagte, sein Ziel sei es, Quartz innerhalb von fünf Jahren zur Nummer eins unter den Wirtschaftsnachrichtenseiten der Welt zu machen, so die Mitarbeiter des Rathauses. Die Mitarbeiter wurden bleich. Meinte er die größte? Die wichtigste? Für sie war Quartz ein schrulliger, chartverliebter Verlag mittlerer Größe. Das Ziel, ganz zu schweigen von dem Zeitrahmen, erschien ihnen unrealistisch. Danach schickte jemand im Unternehmen scherzhaft eine digitale Countdown-Uhr bis Juli 2023 herum.

Der Verlag hat etwa ein Dutzend Lebenszyklen durchlaufen, seit Quartz vor acht Jahren als Liebling der digitalen Medien auftauchte und wirklich innovative Funktionen hervorbrachte: eine elegante Website und App, einen richtungsweisenden Newsletter, bevor Newsletter cool waren, weniger, aber bessere maßgeschneiderte Anzeigen und ein Datenteam, das innerhalb der Redaktion arbeitet. Im Jahr 2016, im Alter von vier Jahren, gab Quartz bekannt, dass es einen operativen Gewinn erzielt hat.

Das sollte das erste und einzige Jahr sein. Heute ist Quartz das jüngste Opfer einer digitalen Medienbranche in der Krise. Im vergangenen Monat entließ das Unternehmen fast die Hälfte seiner Mitarbeiter im Rahmen einer umfassenden Umstrukturierung, die darauf abzielte, das Unternehmen zusätzlich zur Werbung auf Abonnements umzustellen. Das Unternehmen strich 80 Stellen, schloss Niederlassungen in London, San Francisco, Washington D.C. und Hongkong und kürzte die Gehälter der Führungskräfte um 25 bis 50 %. Im ersten Quartal 2020 sank der Netto-Werbeumsatz im Vergleich zum Vorjahr um 54,1 %. Im Jahr 2019 meldete Quartz einen Verlust von 18,4 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 26,9 Millionen US-Dollar.

Die aktuelle Situation von Quartz, das für die Native-Ads-Ära gebaut wurde, markiert das Ende eines bestimmten Kapitels in der Medienbranche. Es gab eine Zeit, in der „Digital Native“-Unternehmen wie BuzzFeed, Vice und Quartz eine neue Avantgarde darstellten, die im Gegensatz zu schmachtenden Print-Dinosauriern wie der New York Times, dem Wall Street Journal oder der Washington Post stand. In den letzten Jahren haben immer mehr alteingesessene Zeitungen aufgeholt, was zum großen Teil darauf zurückzuführen ist, dass sie die digitalen Talente kopiert oder für sich abgeworben haben. Angesichts der anhaltenden Entlassungen in der Branche reiht sich Quartz in eine wachsende Zahl von Publikationen ein, die scheinbar in der breiigen Mitte der digitalen Medien der 2010er Jahre stecken geblieben sind, wie Mic und Mashable. Nicht ganz nischenhaft genug, um für eine kleine Gruppe von Lesern unverzichtbar zu sein, aber auch nicht groß genug, um in großem Stil zu konkurrieren. Das Coronavirus hat nicht geholfen.

Das Unternehmen befindet sich nun in einer bekannten Mediensituation: Es sucht nach diversifizierten Einnahmequellen in einem trostlosen Markt. „Das Coronavirus verursachte einen wirklich dramatischen Rückgang der Werbeeinnahmen in der gesamten Branche und mit Sicherheit auch bei Quartz, und wenn es sich um einen kurzfristigen Rückgang gehandelt hätte, den wir leicht überwinden konnten, dann wäre das eine ganz andere Geschichte gewesen“, sagte Zach Seward, CEO von Quartz, in einem Interview.

Dieser Bericht über die Geschehnisse bei Quartz basiert auf Interviews mit mehr als 20 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern, Führungskräften, Konkurrenten und Quellen aus der Werbebranche. Zusammen ergibt sich das Bild eines einst vielversprechenden digitalen Nachrichtenanbieters, dessen Fokus inmitten des Boom-Bust-Zyklus der letzten Medienjahre abdriftete.

Einst war Quartz kostenlos, jetzt hat es eine gebührenpflichtige Paywall. Einst ein werbefinanziertes Unternehmen, hofft das Unternehmen nun, inmitten einer Krise des Werbemarktes Abonnements aufzubauen. Die Mitarbeiter, die intern einst als einer der schönsten Arbeitsplätze im Journalismus galten, erfuhren im Mai, dass auch sie schnell beiseite geschoben werden können, selbst in der wirtschaftlichen und gesundheitlichen Unsicherheit einer Pandemie. Seward betont, dass die Geschichte von Quartz noch nicht zu Ende ist. „Die Geschichte von Quartz wird noch lange nicht geschrieben sein. Wir sind erst seit acht Jahren dabei.“

Ein hochwertigerer Raum

Im Jahr 2012 wollte Atlantic Media eine neue Publikation über die globale Wirtschaft auf den Markt bringen. Die Geschäftsidee war durchaus sinnvoll. Die Medienwelt befand sich an der Schwelle zu einem gewaltigen Aufschwung. Die digitale Werbung wuchs in rasantem Tempo. Der Bereich des Wirtschaftsjournalismus wurde bisher vor allem von Finanzdienstleistungsriesen wie Dow Jones/The Wall Street Journal, Reuters oder Bloomberg oder von hochpreisigen Printtiteln wie dem Economist oder der Financial Times beherrscht. Diese Medien waren oft an alte Strukturen oder Printprodukte gebunden. Während einige digitale Newcomer wie Business Insider eine große Reichweite anstrebten, setzten sie auf Slideshows und programmatische Anzeigen.

The Atlantic wollte einen Premium-Bereich besetzen und große Anzeigenkunden an eine neue Generation von Yachtbesitzern und Rolex-Trägern verkaufen. Ein kostenloser und digitaler Economist für die angehende Wirtschaftselite der Millennials. Das Konzept entsprach dem Ethos der Obama-Ära, die von globaler Interkonnektivität geprägt war. „Wenn man durch einen belebten asiatischen Flughafen geht, spricht oder denkt niemand über die amerikanische Wirtschaft. Die Welt ist viel größer geworden“, sagte David Bradley, der damalige Eigentümer des Magazins Atlantic, der New York Times bei der Gründung von Quartz. Unter der Leitung des Chefredakteurs Kevin Delaney, einem ehemaligen Redakteur des Wall Street Journal, und des Herausgebers Jay Lauf, der früher beim Atlantic tätig war, begann das Projekt mit einem Stab von 20 Journalisten und vier Premium-Sponsoren – Boeing, Cadillac, Chevron und Credit Suisse.

Mitarbeiter aus den Anfangsjahren sagen, dass Quartz von einer Kultur des Experimentierens und der Innovation geprägt war, die durch ein internes Schlagwort kodifiziert wurde – „quartziness“ – ein nebulöser Begriff, der lose als das Zusammentreffen von Kreativität, Skurrilität und Intelligenz definiert wird.

Im August 2013, als Steve Ballmer von Microsoft zurücktrat, hob die Schlagzeile von Quartz den persönlichen Geldsegen des CEO durch die steigenden Aktienkurse hervor: „Steve Ballmer hat gerade 625 Millionen Dollar verdient, indem er sich selbst gefeuert hat.“ Die clevere Herangehensweise half der Quartz-Version der Geschichte, sich in den frühen Tagen der für das Social Web konzipierten Schlagzeilen, in denen Hunderttausende von Seitenaufrufen, wenn nicht gar Millionen, von der Gestaltung abhingen, von den anderen abzuheben. „Das war eine sehr archetypische Art und Weise, wie wir auf Eilmeldungen reagierten“, sagt Gideon Lichfield, damals Redakteur bei Quartz und heute Chefredakteur der MIT Technology Review. „Damals sprachen wir viel von ‚Quartziness‘.

Ein Quartz-Style-Guide aus jener Zeit ermutigte die Reporter, „an der Schnittstelle zwischen dem Wichtigen und dem Interessanten zu schreiben“ und „sozial zu denken“. Die Geschichten sollten auf der „Quartz-Kurve“ liegen, d. h. entweder kurz (weniger als 500 Wörter) oder lang (mehr als 800 Wörter), aber nicht in der Mitte, eine Ablehnung der typischen Länge einer Zeitungsgeschichte im Ökosystem der mobilen Leser. Die Redaktion verzichtete auf „Desks“ oder „Beats“ und organisierte sich nach „Obsessionen“. Afrikas Wirtschaft ist ein Thema, so der Style Guide, aber chinesische Investitionen in Afrika sind eine Obsession – ein Phänomen, das das Leben der Leser und die Industrie beeinflusst. Die „Obsessionen“ wechseln, während die „Beats“ konstant bleiben, was die Nachrichtenredaktion von Quartz theoretisch flexibler macht, in der Praxis aber auch eine größere Streuung der Reporter ermöglicht.

Quartz erlangte schnell den Ruf unter Medien-Nabelschauern als eine der am weitesten vorausschauenden Nachrichtenredaktionen für die „Zukunft der Nachrichten“. Das Unternehmen wurde in der Fachpresse regelmäßig gelobt, auch von Digiday, weil es mit Technologien experimentierte, die sowohl nützlich (überzeugende visuelle Anzeigen) als auch charmant waren (eine Lampe in der Redaktion, die den Mitarbeitern mitteilte, wann es regnen würde).

Bevor datenbezogene redaktionelle Aufgaben zum Industriestandard wurden, hat Quartz das Produkt in die Redaktion integriert, vor allem durch sein „Things“-Team unter der Leitung von Seward. Things, eine Kombination aus Journalismus und Programmierung, führte ein Tool ein, das es Reportern ermöglichte, schnell ihre eigenen groben Diagramme zu veröffentlichen. In den traditionellen Redaktionen der damaligen Zeit konnte das Einfügen einer Grafik in eine Geschichte ein zeitaufwändiges Unterfangen für eine Gruppe sein. Angesichts der Tatsache, dass eine Schlagzeile, die „eine Grafik, die ein bestimmtes Thema perfekt erklärt“ versprach, eine verlässliche Trope zur Generierung von Traffic war, erlaubte das Tool den Quartz-Reportern, flinker und unabhängiger zu sein. Visuelle und interaktive Elemente verbreiteten sich in der gesamten Branche, und Quartz trug dazu bei, den Standard dafür zu setzen, wie digitaler Wirtschaftsjournalismus aussehen könnte. In kürzester Zeit erntete das Unternehmen Lob und Auszeichnungen.

„Eines der großartigsten Dinge, die Quartz getan hat, war es, Redaktionsleiter auf der ganzen Welt dazu zu inspirieren, Nachrichten als ein Produkt und nicht nur als ein Stück Text zu sehen“, sagt Dan Frommer, ein Quartz-Redakteur von 2014 bis 2016, der jetzt einen Newsletter namens The New Consumer schreibt. „Die Tatsache, dass jeder nicht nur seine eigenen Diagramme erstellen durfte, sondern auch dafür verantwortlich war, hat zu einer Daten- und Mathematikkompetenz geführt, die vielerorts nicht gefördert oder vorgeschrieben wird.“

Als das Profil von Quartz wuchs, stieg auch der Traffic. Weniger als ein Jahr nach dem Start erreichte Quartz 2 Millionen Unique Visitors und übertraf damit den Economist, was damals als Wachablösung angesehen wurde. Das Unternehmen gewann weitere Werbekunden wie Ralph Lauren, KPMG und Rolex.

In den nächsten Jahren bescherten die Empfehlungsgötter von Facebook Quartz und einer ganzen Reihe von anderen Geschäften boomende Besucherzahlen. Das Unternehmen expandierte in neue Märkte wie Indien und Afrika. Ende 2015 beschäftigte Quartz 60 Redakteure, die täglich 50 bis 60 Beiträge schrieben, und verzeichnete monatlich etwa 15 Millionen Besucher. Das Unternehmen stürzte sich in die Videoproduktion und erreichte im März 2016, inmitten der Videoexplosion auf Facebook, 200 Millionen Aufrufe auf allen Plattformen – ein Meilenstein, der damals von Medienmanagern angepriesen wurde, die später die Unbeständigkeit der Facebook-Videoaufrufe kennenlernten.

Die Konkurrenten um Werbeeinnahmen sahen Quartz als vorbildlichen Verlag. „Als ich Slate leitete, habe ich sie bewundert“, sagte Keith Hernandez, der ehemalige Präsident dieser Website. In den ersten zwei Jahren machte Quartz kaum Zugeständnisse beim Preis und erzielte CPMs von etwa 75 Dollar, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten. Die hauseigene Abteilung für gesponserte Inhalte arbeitete mit großen Marken zusammen, um maßgeschneiderte, scharf aussehende (und weniger aufdringliche) Native Ads und Bannerwerbung zu entwickeln, die sich gegen die Standard-Display-Anzeigeneinheiten des IAB richteten. Als Quartz sein Tool zur Erstellung von Diagrammen für die Öffentlichkeit öffnete, war GE der Gründungssponsor.

Das Mantra „Qualität vor Quantität“ funktionierte, und der Wohlstand von Quartz gab kleinen und mittelgroßen Newcomern die Gewissheit, dass es möglich war, Blue-Chip-Kunden mit tiefen Taschen zu gewinnen. „Es gab eine Erkenntnis, dass das Wachstum auf Facebook nicht unendlich sein würde und dass es einen Platz für die Mittelklasse des Verlagswesens geben könnte, wenn man schöne Anzeigen erstellen kann“, sagte Hernandez.

Fokus verloren

Quartz feierte seinen fünften Geburtstag im September 2017 inmitten einer Welle des Optimismus. „Quartz erreicht jetzt jeden Monat mehr als 100 Millionen von Ihnen über verschiedene Plattformen. Allein im letzten Monat hatte unsere Website 22 Millionen Besucher“, schrieb Delaney in einem Memo, in dem er die Pläne für die Zukunft darlegte. Eine weitere Expansion stand bevor. Es würde Quartzy geben, ein neues Vertical, das die Lebens- und Kulturberichterstattung erweitert, sowie Quartz At Work, das sich mit Management und dem Arbeitsplatz beschäftigt. Die beliebte E-Mail Morning Brief von Quartz sollte um eine Nachmittagskomponente erweitert werden. Weitere Videoserien sollten auf Facebook, YouTube und der Website von Quartz erscheinen.

In der Zwischenzeit hatte sich die Eigentümerstruktur der Muttergesellschaft von Quartz geändert. Einige Monate zuvor hatte David Bradley, der Eigentümer von Atlantic Media, einen Mehrheitsanteil an der Zeitschrift Atlantic an Laurene Powell Jobs, die Witwe des Apple-Gründers Steve Jobs, verkauft. Quartz blieb unter dem Dach von Atlantic Media, aber Bradley machte seinem Umfeld klar, dass die nächste Generation seiner Familie kein Interesse daran hatte, Medienbarone zu werden. Es gab Spekulationen, dass Quartz, ein Albatros um Bradleys Hals, ebenfalls zum Verkauf stand.

Auch die Marktkräfte begannen sich zu verschieben. Facebook, das von der Presse für seine zentrale Rolle bei der Verbreitung von Fehlinformationen gedemütigt wurde, änderte im Januar 2018 seinen News-Feed-Algorithmus, um Nutzerinhalte gegenüber den Inhalten von Verlagen zu betonen. Die Nachrichtenunternehmen, die von dem Besucheransturm profitierten, mussten einen Rückgang ihrer Zuschauerzahlen hinnehmen. Quartz hatte diese Art von Schleudertrauma schon einmal erlebt. In den Anfangstagen konnte die Seite hohe Empfehlungszahlen von LinkedIn verbuchen, die sich jedoch in Luft auflösten, als die Plattform dazu überging, ihre eigenen Inhalte zu vermarkten. Vor der Änderung des Facebook-Algorithmus, aber vor allem danach, haben Verlage wie Quartz ihr Interesse an der Suchoptimierung bekräftigt, um ihre Empfehlungsquellen zu diversifizieren. Für alte Websites war die teilweise Rückkehr zu einem Google-gesteuerten Modell vertraut. So wurde es auch vor dem Facebook-Goldrausch gemacht (erinnern Sie sich an „What Time Is The Super Bowl?“). Aber Quartz hat einen großen Teil dieser Medienära verpasst.

„Es gab definitiv einen Punkt, an dem die Verschiebung unseres Referral-Traffics uns nicht ganz sicher ließ, was die Hebel waren“, sagte Kira Bindrim, die leitende Redakteurin von Quartz.

Die sich ständig verändernde Art und Weise, wie digitale Verlage Traffic einbringen, war seit der Algorithmusänderung eine Quelle vieler Selbstreflexionen. „Die Ära der digitalen Medien, in der sich jeder bestenfalls an der Gesamtzahl der Zuschauer gemessen hat, war in dieser Ära relevant, aber wahrscheinlich war es schon damals ein Trugschluss“, sagte Seward. „Ich glaube, jeder wusste das im Grunde seines Herzens und wusste, dass das, was zählte, das Zentrum dieses Bullseye war – dieses stark definierte Publikum, das wirklich loyal war.“

Die Boomzeiten bei Quartz schufen einen eher verwirrten Newsroom, sagten aktuelle und ehemalige Quartz-Mitarbeiter. Vorbei waren die Zeiten, in denen die Publikation in erster Linie versuchte, scharfe Analysen über die Weltwirtschaft zu vermitteln. Die Website deckte das gesamte Spektrum an Nachrichten ab, von der Geopolitik bis zur Kultur. Sie bemühte sich, Wege zu den entscheidenden Themen unserer Zeit zu finden, von Trump bis zum Brexit. Die Redakteure beklagten sich, dass die Website den Sinn für das, was eigentlich quartär ist, verloren habe. Sie wurden ermutigt, sich auszuprobieren und mehr Inhalte zu produzieren, um zu sehen, was funktionieren würde. Von den Reportern wurde erwartet, dass sie 20 Geschichten pro Monat schreiben (oft kurze Analysen). Die Quartz-Artikel sahen immer mehr wie gewöhnliche Nachrichten aus, die man auch anderswo finden kann.

„In strategischer Hinsicht verlor Quartz den Fokus von seiner ursprünglichen Mission, The Economist für die heutige Zeit zu sein“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Es dehnte sich auf verschiedene Bereiche der Berichterstattung aus und schien, gemessen an seinem Output, nicht mehr darüber nachzudenken, wie es einem Publikum von aufstrebenden Wirtschaftsführern die Welt und die globale Wirtschaft erklären könnte.“

„Es gab bei Quartz vor nicht allzu langer Zeit eine Zeit, in der wir wirklich versuchten, die Menschen in diesem gesamten Spektrum zu bedienen“, sagte Bindrim. „Nicht nur die Art und Weise, wie man seinen Job macht und die globale Wirtschaft versteht, sondern auch, wie man sich tagtäglich mit den Menschen und der Kultur um einen herum auseinandersetzt. Das ist der Teil, von dem wir uns in letzter Zeit im Interesse der Menschen im engeren Sinne entfernt haben.“

Auf der geschäftlichen Seite begann ein langsames Schrumpfen. Native Advertising wurde zunehmend konkurrenzfähig. Jeder Verleger in der Branche betrieb seinen eigenen, maßgeschneiderten Anzeigenshop. Kampagnen bei Quartz, so ein ehemaliger Mitarbeiter, benötigten umfangreiche bezahlte Budgets, um den Traffic sicherzustellen. „Für eine Marke, die eine Auszeichnung für eine gut aussehende Kampagne erhält, hat das an Wert verloren“, so der ehemalige Mitarbeiter. „Marken sind nicht bereit, dafür zu zahlen, wenn es ihrem Geschäft nicht wirklich etwas bringt, was über das Gefühl hinausgeht. Das waren sehr teure Kampagnen.“

Die Werbung von Quartz ist sehr persönlich, individuell und naturgemäß schwer zu skalieren. „Die Zusammensetzung unserer Werbung besteht immer noch aus den bewährten Display-Einheiten und Content-Arbeit. Aber wir haben im Laufe der Jahre mehr Standard-Werbeeinheiten eingeführt“, sagt Katie Weber, die derzeitige Präsidentin von Quartz, die seit 2014 für das Unternehmen tätig ist. Die Website bietet jetzt zum Beispiel eine 300 x 600 große mobile IAB-Einheit an, was vor einigen Jahren noch nicht der Fall war. Der Schritt erinnert an andere digitale Native-Publisher wie BuzzFeed, die bis vor etwa zwei Jahren auf automatisierte Werbung verzichteten.

Hernandez, der früher auf der Werbeseite von BuzzFeed und Slate tätig war, sagte, dass Quartz den Werbeumschlag vorantrieb, aber dass es damit kämpfte, klar zu definieren, wo es auf dem Markt stand. „Wer waren die Konkurrenten? Ist es The Atlantic oder Business Insider oder sind sie gegen das WSJ oder die FT angetreten? Die Antwort lautete in etwa ‚ja‘, und so wurden sie ein kleineres Stück vom Kuchen. Marken „lieben heute Kreativität und den Markenzweck, aber am Ende des Tages werden sie ihr Geld für Dinge ausgeben, die funktionieren, und die Dinge, die funktionieren, sind Facebook und Google.“

Der Wechsel zu Abonnements

Im Juli 2018 gab Quartz bekannt, dass es von Uzabase für einen Preis zwischen 75 und 110 Millionen US-Dollar, abhängig von der zukünftigen Leistung, übernommen wurde (endgültiger Verkaufspreis: 86 Millionen US-Dollar). Uzabase hatte sich an Quartz gewandt, um eine Content-Partnerschaft einzugehen, und aus den Gesprächen wurde eine Übernahme im großen Stil. Es war ein Coup für Bradley. Quellen, die das Unternehmen kannten, schätzten, dass er im Grunde die Gewinnschwelle erreichen konnte.

Die Mitarbeiter waren von der Übernahme verblüfft. Nur wenige hatten jemals von Uzabase gehört, zu dem der japanische Abonnementdienst NewsPicks gehört. „In Japan waren die Leute wirklich bereit, für das NewsPicks-Erlebnis zu zahlen, und es gibt so viele verschiedene Alternativen auf diesem Markt“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter der Geschäftsabteilung von Quartz. „Die japanische Kultur hat ein anderes Verhältnis zu den Medien und weniger Wettbewerb. Ich könnte mir nicht vorstellen, dass sich das in den USA durchsetzt.“

Ende 2018 stellte Quartz ein Angebot für eine kostenpflichtige Mitgliedschaft vor – 14,99 US-Dollar im Monat oder 99 US-Dollar im Jahr – und versprach mehr Inhalte und Veranstaltungen für Quartz-Anhänger. Sechs Monate später wurde eine kostenpflichtige Paywall eingeführt. „Die wichtigste Änderung nach der Übernahme durch Uzabase bestand darin, sich auf den Aufbau des Abonnementgeschäfts zu konzentrieren“, so Seward. „Es besteht kein Zweifel daran, dass diversifizierte Einnahmeströme für uns und jedes andere Medienunternehmen heutzutage von entscheidender Bedeutung sind. Ein starkes Abonnementgeschäft wurde immer nur langsam und stetig aufgebaut.“

Einige Reporter sträubten sich gegen die Bezahlschranke und das Abonnementmodell, so wie es Autoren oft tun, die wollen, dass ihre Arbeit von so vielen Menschen wie möglich gesehen wird. Andere hatten das Gefühl, dass sich die Arbeit selbst kaum verändert hat. Neuere Features wurden in den Vordergrund gerückt, wie z. B. „Field Guides“, tiefgehende Berichte über den Stand einer Branche oder eines Themas. Heute erscheint die Quartz-Homepage eher wie ein Kuratierungstool im Stil von NewsPicks, das neben Quartz auch Geschichten aus anderen Quellen hervorhebt, als eine traditionelle Verlagshomepage.

Ende April hatte Quartz 17.860 zahlende Mitglieder. Nach den jüngsten Angaben von Uzabase erwirtschaftet die Website monatlich 118.000 Dollar an wiederkehrenden Einnahmen aus Abonnements. „Wir berichten über die globale Wirtschaft für intelligente, ehrgeizige junge Berufstätige, die einen globaleren Blick auf den Wirtschaftsjournalismus haben wollen, als sie ihn anderswo bekommen, und wir versuchen, für diese Gruppe so nützlich wie möglich zu sein“, sagte Seward. Laut Weber lockt Quartz neue Abonnenten an, zum Beispiel aus dem bestehenden Newsletter-Publikum. Ihr Ziel ist es, die Einnahmen aus den Abonnements auf ein Verhältnis von 50:50 mit der Werbung zu steigern. „Das geschieht nicht über Nacht und wird auch nicht in diesem Jahr geschehen“, sagte Weber.

Quartz-Mitarbeiter stellen die Geduld ihrer Muttergesellschaft in Frage. Uzabase sagte, das Ziel der Umstrukturierung sei es, „eine Grundlage für die Rentabilität zwischen 2021 und 2022 zu schaffen.“ Laut dem Finanzbericht von Uzabase für 2019 ist der Gesamtumsatz von Quartz, der hauptsächlich aus Werbung besteht, im vergangenen Jahr um 22 % auf 26,9 Millionen gesunken, verglichen mit 34,8 Millionen US-Dollar im Jahr 2018 .

Quartz sieht heute, so sagen aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, ganz anders aus und fühlt sich anders an. In den Jahren seit der Übernahme hat sich das Unternehmen von einigen der maßgeblichen Produkte getrennt, die es zu einem häufigen Thema in der Presse machten. Die Quartz-App, ein preisgekröntes mobiles Nachrichtenprodukt im Stil eines Chatbots, wurde 2019 zugunsten eines neueren Produkts eingestellt, das auf der Infrastruktur der NewsPicks-App aufbaut. Das Debüt erfolgte mit großem Tamtam: „Quartz-Profis“ wie Richard Branson und Sallie Krawcheck gaben In-App-Kommentare ab. Aber Quartz beendete das Contributor-Programm und der Dienst sieht jetzt wie eine typische Nachrichtenverlags-App aus. Laut Apptopia wurde die neue Quartz-App seit ihrem Start im November 2018 etwa 700.000 Mal heruntergeladen.

Als sich die Kultur veränderte, verlor das Unternehmen in den letzten zwei Jahren einige seiner wichtigsten Redakteure an Orte wie die New York Times, Reuters und Medium, was die Moral schwächte. Auf der geschäftlichen Seite wechselte die Chief Revenue Officer Joy Robins zur Washington Post. Die Redaktion musste auch zwei Tragödien verkraften, den Tod der Redakteurinnen Lauren Brown und Xana Antunes, die beide an Krebs starben. „Beide Todesfälle haben uns sehr hart getroffen“, sagte Seward. „Wir haben diese Todesfälle so empfunden, wie eine Familie sie empfinden würde. Ich war wirklich stolz darauf, wie alle füreinander da waren.“

Im Oktober 2019 erreichte die Fluktuation ihren Höhepunkt mit dem Ausscheiden von Delaney, der jetzt Berater und leitender Redakteur der Meinungsabteilung der New York Times ist, und Lauf, der Vorsitzender wurde und später in eine beratende Funktion wechselte. „Sie waren wirklich das Herz und die Seele von Quartz, und ohne sie wäre es nicht mehr dasselbe“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Seward, ein Mitbegründer, wurde zum CEO ernannt, und Weber wurde zum Präsidenten befördert.

Zurück zu unvergleichlichem

Bis März dieses Jahres machten sich die Mitarbeiter von Quartz auf Entlassungen gefasst. Zwei kleinere Entlassungsrunden im Jahr 2019 hatten bereits einen Teil der Ungewissheit über das Unternehmen offenbart. Als die Pandemie ausbrach, deutete Seward an, dass Kürzungen bevorstanden (Ende letzten Jahres hatte Quartz 188 Mitarbeiter).

Die Entlassungen waren tiefer als erwartet. Die Geschäftsleitung lehnte Angebote der Quartz-Redaktionsgewerkschaft ab, die auf Buyouts oder ein Programm zur Arbeitsteilung abzielten, Taktiken, die bereits von anderen angeschlagenen Nachrichtenagenturen in Zeiten von Covid-19 angewandt wurden. Das Unternehmen lehnte es ab, sich zu den Verhandlungen zu äußern, aber Seward sagte, es sei sinnvoller, einen starken Einschnitt vorzunehmen als mehrere über einen längeren Zeitraum.

Vorerst haben die Entlassungen bei den Mitarbeitern ein Gefühl der Benommenheit hinterlassen. Praktisch das gesamte geopolitische Team von Quartz wurde im Vorfeld einer großen politischen Geschichte entlassen. Auch das preisgekrönte Videoteam wurde vor die Tür gesetzt. „Keine der Kürzungen, die wir vorgenommen haben, war einfach oder offensichtlich“, sagte Seward und fügte hinzu, dass Quartz zwar stolz auf die Qualität der Videoarbeit sei, aber nie einen Weg gefunden habe, damit nennenswerte Einnahmen zu erzielen (vor allem, nachdem Facebook die Erforschung von Nachrichtenvideos eingeschränkt hatte).

Delaney sagte, der Kern von Quartz habe sich nicht verändert. „Am Anfang haben wir das Premium-Werbegeschäft um diese Verbindung mit den Lesern herum aufgebaut“, sagte er. „

Während die Reporter wieder an die Arbeit gehen, sind diejenigen, die die Entlassungen überlebt haben, in eine Zeit zurückgekehrt, in der das Coronavirus grassiert, eine Rezession herrscht und weltweit Proteste ausbrechen. „Ich habe das Gefühl, dass viele in der Redaktion immer noch sehr traurig sind und wir alle irgendwie mit einem Unternehmen abrechnen, das Entscheidungen getroffen hat, die wir nicht erwartet haben“, sagte Annalisa Merelli, eine aktuelle Quartz-Reporterin. „Es fühlt sich an wie eine Verabredung, nachdem man verheiratet war.“