Glänzende Aussicht
Der Frühling ist wieder in die Wüsten Nordamerikas zurückgekehrt, und mit ihm auch die erstaunlichen bunten Blüten der Wüstenblumen und Kakteen. Durch die Regenfälle im Winter hat sich dieses Land, das normalerweise von Braun-, Schwarz- und Grautönen dominiert wird, prächtig verwandelt und ist für kurze Zeit wieder mit einem Kaleidoskop aus Gelb-, Blau-, Rot- und Orangetönen übersät. Hier ist eine Explosion von Kalifornischem Mohn, Eschscholzia californica, zu sehen, die einen Wüstenhang in der Sonoran-Wüste bedeckt.
Farbige Mitwirkende
Zu den großen Mitwirkenden an diesem alljährlichen Frühlingsspektakel der Farben gehört die Gruppe der Kakteen, die allgemein als Cholla (choy-ya) bekannt ist. Die 20 Arten der zur Gattung Cylindropuntia gehörenden Cholla-Kakteen sind in allen Wüsten Nordamerikas verbreitet. In der Regel handelt es sich um strauchartige Kakteen, aber einige Arten wachsen auch als Bodenkriechpflanzen oder sogar als kleine Bäume. Ihre Stämme bestehen aus segmentierten Gelenken. Die fleischigen Stämme sind in Wirklichkeit modifizierte Äste, die als Wasserspeicher, für die Photosynthese und zur Blütenbildung dienen. Eine Kettenfrucht-Cholla, Opuntia fulgida, ist hier abgebildet.
Vielfältige Größen
Cholla variieren in der Größe von ein paar Fuß bis zu einer Höhe von 4,5 m. Sie wachsen am besten in gut durchlässigen Böden und brauchen viel direkte Sonne. Man findet sie in den niedrigen Wüstenregionen, in den Wüstenausläufern und an den Hängen der Berge bis hin zum Waldrand. Der hier gezeigte, wunderschön blühende Cholla wächst in den White Mountains von Arizona auf einer Höhe von 1.536 m (5.040 Fuß) in der Nähe des historischen Fort Apache.
Dornige Blätter
Wie die meisten Kakteen haben Cholla modifizierte Blätter, die jetzt als scharfe Stacheln wachsen. Bei den meisten Cholla-Arten sind diese Stacheln mit einer papierartigen Hülle bedeckt, die dazu beiträgt, die Pflanze vor der extremen Sommerhitze zu schützen. Diese Hüllen können leuchtend und bunt sein, sind aber meistens eher cremefarben.
Modifikationen
Gemeinsam mit allen Kaktusarten sind die röhrenförmigen Segmente von Cholla mit kleinen, warzenartigen Strukturen bedeckt, die als Areolen bekannt sind. Areolen sind modifizierte Äste, aus denen Stacheln, Glochiden (kleine, haarähnliche Borsten), kleine Blätter und Blüten wachsen. Die Areolen und alle Strukturen, die aus ihnen wachsen, sind auf diesem Foto einer schönen blühenden Cholla zu sehen.
Holzknochen
Cholla-Pflanzen haben ein holziges Skelett unter ihrer grünen, fleischigen Haut. Dieses holzige Skelett ermöglicht es einigen Cholla-Arten, so hoch zu wachsen. Wenn die Pflanze abstirbt und die fleischige Haut zerfällt, wird das Cholla-Holz, das hohl ist und regelmäßige Löcher aufweist, von vielen Wüstentieren genutzt. Hier ist ein Harris-Antilopen-Eichhörnchen, Ammospermophilus harrisii, zu sehen, das ein Cholla-Skelett als Ausguck für potenzielle Raubtiere nutzt.
Helle Blüten
Cholla-Blüten blühen in einer großen Vielfalt von Farben. Einige sind in Rot- und Rosatönen gehalten, andere in Grün- und Gelbtönen. Einige sind unauffällig, während andere kühn und spektakulär sind. Die kupferorangen Blüten der oben gezeigten Cholla tragen zu der prächtigen Farbenpracht bei, die im Frühjahr in den nordamerikanischen Wüsten herrscht.
Teddybären
Cholla vermehren sich am häufigsten durch klonale Vermehrung. Die vielen Gelenke ihrer segmentierten Stämme sind locker befestigt und brechen leicht ab und fallen auf den Boden. Das auf dem Boden liegende Stängelsegment bildet Wurzeln, und schon bald beginnt eine neue, bewurzelte Cholla zu wachsen. Manchmal entsteht durch diese Art der Vermehrung das, was Botaniker einen Cholla-Wald nennen, in dem Hunderte von Pflanzen in unmittelbarer Nähe wachsen. Hier ist der Teddybär-Cholla, Cylindropuntia bigelovii, ein Wald im Joshua Tree National Park.
Silver Cholla
Es gibt viele spektakuläre Arten von Cholla-Kakteen. Hier ist die wunderschöne blühende Silbercholla, Opuntia echinocarpa, zu sehen. Sie wird manchmal auch Gold Cholla genannt, weil die Stacheln, die die Hüllblätter dieser Cholla-Art bedecken, in verschiedenen Weiß- und Gelbtönen erscheinen. Sie ist eine häufige Cholla der westlichen Sonoran- und Mojave-Wüste und kann bis zu einem Meter hoch werden.
Staghorn Cholla
Diese wunderschön blühende Staghorn Cholla, Opuntia versicolor, hat ihren Namen von den vielen gegabelten Zweigen, die nach Meinung früher Botaniker dem Geweih eines Hirsches ähneln. Die grünen, fleischigen Früchte der Staghorn Cholla wachsen manchmal in langen, hängenden Ketten. Diese Cholla ist in der gesamten Sonoran-Wüste bis tief nach Mexiko verbreitet. Sie neigt dazu, in Höhenlagen von 1.000 – 4.000 Fuß (305 – 1.219 m) zu wachsen.
Christmas Cholla
Die Zweige der Christmas Cholla, Opuntia leptocaulis, sind die schlanksten aller Cholla-Arten. Die leuchtend roten, traubengroßen Früchte reifen im Spätherbst und frühen Winter, was der Art ihren Namen gab. Die Christmas Cholla kommt vor allem in der Chihuahuan-Wüste vor, aber auch in den tieferen Regionen der Sonoran-Wüste ist sie zu finden. Christmas Cholla wächst am besten in Höhenlagen zwischen 200 und 5.000 Fuß. (61 – 1.524 m).
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