Cape Breton Island, Nova Scotia, 10 311 km2, eine zerklüftete und unregelmäßig geformte Insel, etwa 175 km lang und 135 km an ihrer breitesten Stelle, liegt am östlichen Ende des Sankt-Lorenz-Golfs. Ihre Landmasse steigt von Süden nach Norden an und gipfelt in den massiven Hochebenen des Nordkaps, der höchsten Erhebung im Atlantik. Ein Salzwassersee (der Bras d’or) bildet den Kern der Insel und ist der einzige Zugang zum Inselinneren, der für die Besiedlung von Bedeutung ist. Politisch ist die Insel in vier Bezirke unterteilt – Cape Breton, Inverness, Richmond und Victoria – und wird durch die schmale Straße von Canso (die 1955 durch einen 2 km langen Damm überbrückt wurde) vom nationalen Festland und durch die 110 km breite Cabot Strait vom benachbarten Neufundland getrennt. Der Name leitet sich wahrscheinlich vom baskischen Cap Breton ab, einem Ort in der Nähe von Bayonne, Frankreich.
Ein Fünftel der Gesamtbevölkerung von Nova Scotia lebt auf Cape Breton Island, aber über 70 Prozent leben im industrialisierten Cape Breton County, dessen Einwohnerzahl seit dem Zweiten Weltkrieg stetig abnimmt. Die wichtigste Stadt ist Sydney, ein großes Industrie-, Handels- und Verwaltungszentrum, das von einer Reihe von im Niedergang begriffenen Kohlebergbaustädten umgeben ist, von denen Glace Bay das größte ist. In jüngerer Zeit hat es einen Urbanisierungsschub in der südöstlichen Ecke der Insel gegeben, wo sich in Port Hawkesbury eine bedeutende Ölraffinerie sowie eine Zellstoff- und Papierindustrie angesiedelt hat, die von dem großen Hafen profitieren, der durch den Bau des Dammes zum Festland entstanden ist.
Geschichte
Die Insel war baskischen Fischern wahrscheinlich schon im 15. Jahrhundert bekannt und wurde von John Cabot (1497) und Jacques Cartier (1534) gesichtet und identifiziert. Sie wurde von den Franzosen als Teil von Akadien beansprucht, blieb aber weitgehend unerschlossen und unbesiedelt, abgesehen von einer kleinen Rolle als Außenposten für Pelzhandel und Fischerei. Als der Vertrag von Utrecht 1713 den größten Teil von Akadien an die Briten abtrat, behielten die Franzosen Cape Breton, das sie in Ile Royale umbenannten. Kurz darauf begannen sie mit dem Bau der Festung Louisbourg in einem kleinen Hafen an der Südostküste. Zu ihrer Zeit war sie die imposanteste Festung im europäischen Stil in Nordamerika. Als Louisbourg und das übrige Neufrankreich im Siebenjährigen Krieg an die Briten fielen, wurde die Festung zerstört; im Vertrag von Paris 1763 wurden die Insel und die übrigen französischen Besitztümer in der Region an die Briten abgetreten.
Cape Breton wurde 1763 Teil der Kolonie Nova Scotia, blieb aber bis 1784 weitgehend unerschlossen, als es als eine von mehreren separaten Gerichtsbarkeiten, die für die Loyalisten-Flüchtlinge geschaffen wurden, eine eigene Kolonie wurde. Die Loyalisten, die Sydney zur Hauptstadt ihrer neuen Kolonie machten, wurden bald von mehreren Wellen schottischer Einwanderer überrollt. Sie besetzten den größten Teil des verfügbaren Ackerlandes entlang der Küsten und rund um den Bras d’Or-See und bildeten zusammen mit einigen hundert zurückkehrenden Akadiern den Großteil der überwiegend ländlichen Bevölkerung der Insel, die sich hauptsächlich von der Landwirtschaft und der Küstenfischerei ernährte. Im Jahr 1820 wurde die Insel nach fast 40 Jahren stürmischer Trennung wieder in den Zuständigkeitsbereich der Nationalsozialisten eingegliedert.
Wirtschaft
Das Aufkommen einer vitalen und expansiven Kohleindustrie ab den 1830er Jahren veränderte die Wirtschaft der Insel völlig. Die Minen, die den Hafen von Sydney umgaben, zogen die überschüssige Bevölkerung aus den bereits überbevölkerten ländlichen Gebieten an und brachten die Insel in die Nähe der industriellen Basis, die in Cape Breton County entstand. Obwohl das Gebiet bis zum Ersten Weltkrieg die dynamischste Wachstumszone in der Atlantikregion war, war der Boom nur von kurzer Dauer. Als die Kohleminen erschöpft und die Stahlwerke überflüssig wurden, verließen die mittelkanadischen Kapitalisten, die den industriellen Fortschritt dominiert hatten, das Gebiet in Richtung grüner Felder und überließen den Industriesektor einer Reihe von unzureichenden Subventionen der Bundes- und Provinzregierungen. Das Ergebnis war ein Erbe des industriellen Niedergangs, der Arbeiterunruhen und der massiven Abwanderung.
Heute erholt sich die Insel etwas. Neue Kohleflöze werden ausgebeutet und die Industrie hat sich von ihrem Zusammenbruch nach dem Zweiten Weltkrieg etwas erholt. Kleinere Industrien haben sich in gewissem Umfang etabliert, und die Wiedergeburt der Fischerei und eine expandierende Zellstoff- und Papierindustrie weisen zusammen mit den Ölraffinerien und den vielversprechenden Offshore-Erdölvorkommen in eine bessere Zukunft. Trotz der anhaltend hohen Arbeitslosigkeit (15,1 % im Juli 1987) haben sich die Investitionen in Cape Breton zwischen 1980 und 1986 verdoppelt (auf mehr als 95 Millionen Dollar).
Institutionen
Cape Breton hat ein stolzes schottisches Erbe, das sich in lebendigen darstellenden Künsten und einem Engagement für die Aufrechterhaltung traditioneller Handwerke niederschlägt. Darüber hinaus gibt es mehrere wichtige Bildungs- und Kultureinrichtungen: Die Cape Breton University in Sydney, das Miners‘ Memorial Museum in Glace Bay, das Alexander Graham Bell Museum in Baddeck und die Festung Louisbourg (eine großartige Rekonstruktion der Anlage aus dem 18. Jahrhundert). Der Cape Breton Highlands National Park bewahrt die zerklüftete Schönheit des nördlichen Kaps der Insel, um das sich der malerische Cabot Trail schlängelt.