Hartford war in den 1850er Jahren eine schnell wachsende Flussstadt, deren Bevölkerung sich zwischen 1850 und 1860 verdoppelte. Die Wirtschaft der Stadt boomte, angetrieben von Branchen wie dem Verlagswesen, dem Versicherungswesen, dem Bankwesen, der Munitionsindustrie, der Fertigung und der Flussschifffahrt. Wie viele amerikanische Städte jener Zeit profitierte auch Hartford von den Vorteilen der industriellen Revolution. Doch mit diesem Wachstum gingen auch einige Probleme einher, darunter Kriminalität, überfüllte Mietskasernen, Armut, schlechte sanitäre Einrichtungen, verschmutztes Wasser und Luft. Vor diesem Hintergrund präsentierte Bushnell eine Idee, die in keiner anderen amerikanischen Stadt vorgeschlagen worden war: die Schaffung eines öffentlichen Parks, der vollständig aus öffentlichen Mitteln finanziert werden sollte.
Die erste öffentliche Reaktion war skeptisch. Hartgesottene Wirtschaftsführer waren dagegen, steuerpflichtigen Grundbesitz aus der Steuerliste zu streichen. Außerdem konnte man sich kaum einen schlechteren Ort für einen grünen, friedlichen Park vorstellen als das von Bushnell vorgeschlagene Gelände, auf dem sich zwei Ledergerbereien, eine Seifenfabrik, Schweineställe und andere Viehbestände und sogar eine Mülldeponie befanden. Eine Eisenbahnstrecke führte durch das Gebiet, und der stinkende Park River, der durch die Industrieabfälle der Stadt verschmutzt war, floss direkt daneben. Überfüllte Mietskasernen säumten beide Ufer des Flusses, deren Aborte direkt in die träge Strömung mündeten. Selbst Pfarrer Bushnell beschrieb es als „Hölle ohne Feuer“
Nach dem Vortrag von Dr. Bushnell im Oktober 1853 beschloss der Stadtrat von Hartford im November einstimmig, öffentliche Mittel für den Kauf des Grundstücks auszugeben, das zum Bushnell Park werden sollte. Die Wähler von Hartford genehmigten die Ausgaben am 5. Januar 1854 mit 1.687 zu 683 Stimmen und machten ihn damit zum ersten städtischen Park der Nation, der von den Bürgern durch eine Volksabstimmung geplant, gebaut und bezahlt wurde.
„The Footguard Oak“ – ein Nachkomme der Charter Oak
Aber sechs Jahre später hatte der Park immer noch keine Form angenommen. Reverend Bushnell bat seinen guten Freund und gebürtigen Hartforder, Frederick Law Olmsted, um die Gestaltung des Parks. Olmsted war jedoch zu dieser Zeit mit der Gestaltung des Central Park in New York City und des Forest Park in Springfield, Massachusetts, beschäftigt und lehnte daher das Angebot ab. Olmsted empfahl Jacob Weidenmann, einen in der Schweiz geborenen Landschaftsarchitekten und Botaniker. Weidenmanns Plan für den Park sah anmutige Wege und Baumgruppen vor, die Spaziergänger vom Lärm der Stadt abschirmten und die Präsenz des durch den Park fließenden Flusses verstärkten.
Zu den späteren Ergänzungen des Parks gehören: das Horace Wells Monument von 1875, eine Skulptur von Truman Howe Bartlett; der Soldiers and Sailors Memorial Arch, der 1886 von George Keller entworfen wurde, um an die Gefallenen des amerikanischen Bürgerkriegs zu erinnern; der Corning-Brunnen von 1899 mit einer Skulptur von J. Massey Rhind; das Karussell von 1914 im Jahr 1974 (mit einer Wurlitzer #153 Band Orgel als Musikinstrument); und der Aufführungspavillon im Jahr 1995.
Aufgrund saisonaler Überschwemmungen und Verschmutzungen, insbesondere nach den Schäden durch die große Flut von 1936, wurde der Park River in unterirdischen Kanälen verschüttet, und ein Hauptmerkmal des Parks ging verloren. Später wurde ein Teich angelegt, um dem Park wieder ein Wasserspiel zu geben. Seit 2017 ist der Bushnell Park Pond die Heimat von Horace, einem territorialen Blaureiher, der von der lokalen 06103-Gemeinde liebevoll benannt wurde, um sowohl Horace Wells als auch Horace Bushnell zu gedenken.
Heute ist der Bushnell Park ein zentraler Punkt in der Innenstadt von Hartford und jedes Jahr Schauplatz mehrerer Festivals und Musikveranstaltungen.
Der Park wurde 1970 in das National Register of Historic Places aufgenommen.