Die medizinische Parasitologie befasst sich traditionell mit drei großen Tiergruppen: parasitären Protozoen, parasitären Helminthen (Würmern) und jenen Arthropoden, die direkt Krankheiten verursachen oder als Vektoren für verschiedene Krankheitserreger fungieren. Ein Parasit ist ein Krankheitserreger, der gleichzeitig seinen Wirt schädigt und sich von ihm ernährt. Einige Organismen, die als Parasiten bezeichnet werden, sind eigentlich Kommensalen, d. h. sie nützen ihrem Wirt weder, noch schaden sie ihm (z. B. Entamoeba coli). Obwohl die Parasitologie ihren Ursprung in den zoologischen Wissenschaften hat, ist sie heute ein interdisziplinäres Fachgebiet, das stark von der Mikrobiologie, der Immunologie, der Biochemie und anderen Biowissenschaften beeinflusst wird.
Die Zahl der durch Parasiten verursachten Infektionen des Menschen geht in die Milliarden und reicht von relativ harmlos bis tödlich. Die von diesen Parasiten verursachten Krankheiten stellen weltweit ein großes Problem für die menschliche Gesundheit dar. (So sind beispielsweise etwa 30 Prozent der Weltbevölkerung mit dem Fadenwurm Ascaris lumbricoides infiziert). Die Häufigkeit vieler parasitärer Krankheiten (z. B. Bilharziose, Malaria) hat in den letzten Jahren eher zu- als abgenommen. Andere parasitäre Erkrankungen haben infolge der AIDS-Epidemie an Bedeutung gewonnen (z. B. Kryptosporidiose, Pneumocystis carinii-Pneumonie und Strongyloidiasis). Die Migration von mit Parasiten infizierten Menschen, einschließlich Flüchtlingen, aus Gebieten mit hohen Prävalenzraten von Parasiteninfektionen hat ebenfalls zu den Gesundheitsproblemen bestimmter Länder beigetragen.
Ein Missverständnis über Parasiteninfektionen ist, dass sie nur in tropischen Gebieten auftreten. Obwohl die meisten Parasiteninfektionen eher in den Tropen vorkommen, infizieren sich auch viele Menschen in gemäßigten und subtropischen Gebieten, und Besucher tropischer Länder können mit einer Parasiteninfektion zurückkehren.
Die einzelligen Parasiten (Protozoen) und mehrzelligen Parasiten (Helminthen, Arthropoden) sind antigenisch und biochemisch komplex, ebenso wie ihre Lebensgeschichte und die Pathogenese der Krankheiten, die sie verursachen. Im Laufe ihres Lebens durchlaufen parasitäre Organismen in der Regel mehrere Entwicklungsstadien, die nicht nur Veränderungen in der Struktur, sondern auch in der biochemischen und antigenen Zusammensetzung mit sich bringen. Einige Larvenstadien von Helminthen haben wenig Ähnlichkeit mit den adulten Stadien (z. B. die von Bandwürmern und Egeln). Einige parasitäre Protozoen verändern sich im Laufe ihres Lebens ebenfalls stark; Toxoplasma gondii beispielsweise ist bei Katzen ein Darmkokzidien, nimmt aber beim Menschen eine andere Form an und siedelt sich in tiefen Geweben an. Einige dieser Infektionen können von einem gut verträglichen oder asymptomatischen Zustand in eine lebensbedrohliche Erkrankung übergehen. Viele Parasiteninfektionen werden von Tieren auf den Menschen übertragen (zoonotische Infektionen); die menschliche Krankheit kann der im niederen Tierwirt verursachten Krankheit ähneln, muss es aber nicht.
Dieser Abschnitt des Buches besteht aus zwei Arten von Kapiteln. Mehrere allgemeine Kapitel befassen sich mit der Struktur und Klassifizierung von Parasiten und den Mechanismen parasitärer Krankheiten. In den übrigen Kapiteln werden die spezifischen menschlichen Parasiten und die von ihnen verursachten Krankheiten beschrieben. Der Schwerpunkt liegt dabei durchweg auf der grundlegenden Biologie der Erreger und ihrer Wirt-Parasit-Beziehungen. So werden die grundlegenden Eigenschaften der Erreger, die Pathogenese der von ihnen verursachten Krankheiten, die Wirtsabwehr und die Epidemiologie beschrieben. Praktische Informationen über klinische Manifestationen, Diagnose und Kontrolle sind in den Kapiteln über spezifische Krankheitserreger enthalten. Die meisten Kapitel behandeln eine Gruppe verwandter Krankheitserreger (z. B. Trematoden, Cestoden). Andere Kapitel sind aufgrund des Fachwissens der Autoren und der Schwierigkeit, diese Arten in die in den anderen Kapiteln behandelten Gruppen einzugliedern, vom Umfang her begrenzter.
Dieser Abschnitt bietet dem Leser eine breite, gründliche Abdeckung der medizinisch wichtigen Parasiten. Dies ist unerlässlich, um den Studierenden das Bewusstsein und das Verständnis zu vermitteln, das für eine korrekte Diagnose, Behandlung und Vorbeugung von parasitären Infektionen erforderlich ist. Das wichtigste Element bei der Diagnose einer parasitären Infektion ist oft der Verdacht des Arztes, dass es sich um einen Parasiten handeln könnte – eine Möglichkeit, die allzu oft übersehen wird. Diese Art von Bewusstsein erfordert Kenntnisse über die Biologie der Parasiten. Die Diagnose von Parasiteninfektionen erfordert die Unterstützung des Labors, da die Anzeichen und Symptome oft unspezifisch sind. Für die Diagnose werden verschiedene Methoden und Proben verwendet. Da es sich bei den häufigsten Parasiten um Darmparasiten handelt, wird die mikroskopische Untersuchung von Stuhlproben häufiger als jedes andere Laborverfahren zur Diagnose von Parasitenerkrankungen eingesetzt. Kulturen werden bei der Diagnose der meisten Parasiteninfektionen kaum eingesetzt, obwohl sie zum Beispiel bei Trichomonas vaginalis und Entamoeba histolytica-Infektionen verwendet wurden. Immundiagnostische Tests sind bei mehreren Infektionen nützlich, darunter extraintestinale Amöbiasis, viszerale Larva migrans und Trichinose.
Da das Labor für die Diagnose so wichtig ist, muss sein Personal gut ausgebildet sein. Fortbildung und Auffrischungskurse sollten gefördert und unterstützt werden. In den Vereinigten Staaten werden in verschiedenen staatlichen und bundesstaatlichen Gesundheitslaboratorien sowie bei den Centers for Disease Control (CDC) in Atlanta hervorragende Kurzkurse in diagnostischer Parasitologie angeboten. Diese Laboratorien bieten auch eine Vielzahl von diagnostischen Dienstleistungen im Bereich der Parasitologie an, einschließlich spezieller serologischer Tests. Medizinische Wissenschaftler in den Vereinigten Staaten sollten sich über den Parasitic Disease Drug Service des CDC informieren, von dem sie Informationen über Arzneimittel und bestimmte nicht leicht erhältliche Medikamente erhalten können. Ankündigungen regionaler Workshops und Weiterbildungsprogramme in der Parasitologie finden Sie in verschiedenen Zeitschriften, zum Beispiel in den American Society for Microbiology News.
Gilbert A. Castro
Leroy J. Olson