In den späten 60er Jahren zog sie, rastlos in Los Angeles, in den Osten nach Cambridge, Massachusetts. Als Harvard/Radcliffe-Studentin mit den Hauptfächern Soziale Beziehungen und Afrikastudien besuchte sie Kurse und tauchte in die turbulenten kulturellen und politischen Aktivitäten der Stadt ein. „Ich konnte es kaum erwarten, wieder dorthin zurückzukehren, wo es Folkies und die Antikriegs- und Bürgerrechtsbewegung gab“, sagt sie. „In den späten 60er Jahren gab es in Cambridge so viele großartige musikalische und politische Szenen“. Außerdem, so fügt sie lachend hinzu, „war das Verhältnis von Jungs zu Mädchen in Harvard vier zu eins, so dass all diese Dinge in meinem Kopf eine Rolle spielten.“
Raitt war zu dieser Zeit bereits stark mit Folk und Blues beschäftigt. Als sie im Alter von 14 Jahren das Album „Blues at Newport 1963“ hörte, war ihr Interesse an Blues und Slide-Gitarre geweckt, und zwischen den Vorlesungen in Harvard erkundete sie diese und andere Stile bei Auftritten in örtlichen Kaffeehäusern. Drei Jahre nach ihrem Studienbeginn verließ Bonnie das College, um sich voll und ganz der Musik zu widmen, und kurz darauf stand sie im Vorprogramm von überlebenden Blues-Giganten. Von Mississippi Fred McDowell, Sippie Wallace, Son House, Muddy Waters und John Lee Hooker lernte sie aus erster Hand Lektionen über das Leben und unschätzbare Techniken des Auftretens.
„Ich bin mir sicher, dass es ein unglaubliches Geschenk für mich war, nicht nur mit einigen der größten Blueser, die je gelebt haben, befreundet zu sein, sondern auch zu lernen, wie sie spielten, wie sie sangen, wie sie ihr Leben lebten, ihre Ehen führten und mit ihren Kindern sprachen“, sagt sie. „
Die junge rothaarige Blueserin, ihre gefühlvolle, ungekünstelte Art zu singen und ihr unheimlicher Einblick in die Bluesgitarre sprach sich schnell herum. Warner Bros. machte sie ausfindig, nahm sie unter Vertrag und veröffentlichte 1971 ihr Debütalbum „Bonnie Raitt“. Ihre Interpretationen von Blues-Klassikern von Robert Johnson und Sippie Wallace hinterließen einen starken Eindruck bei den Kritikern, aber die Anwesenheit von faszinierenden Stücken zeitgenössischer Songwriter sowie einige Beispiele aus ihrer eigenen Feder zeigten, dass diese Künstlerin sich nicht auf eine bestimmte Schublade oder einen bestimmten Stil festlegen lassen würde.
In den nächsten sieben Jahren nahm sie sechs Alben auf. Auf „Give It Up“, „Takin‘ My Time“, „Streetlights“ und „Home Plate“ folgte 1977 „Sweet Forgiveness“, das ihre erste Hitsingle enthielt, ein düsteres Memphis/R&B-Arrangement von Del Shannons „Runaway“. In den 1980er Jahren folgten drei Grammy-Nominierungen, als sie „The Glow“, „Green Light“ und „Nine Lives“ veröffentlichte. Eine Zusammenstellung von Highlights aus diesen Warner Bros. Alben (plus zwei bisher unveröffentlichte Live-Duette) wurde 1990 als „The Bonnie Raitt Collection“ veröffentlicht. Zwischen den Sessions, wenn sie nicht gerade mit ihrer Band auf Tournee war, widmete sie sich Benefizkonzerten und setzte sich für eine Reihe guter Zwecke ein: Sie kämpfte für die Beendigung des Krieges in Zentralamerika, nahm am Sun City Anti-Apartheid-Projekt teil, trat bei den historischen No Nukes-Konzerten 1980 im Madison Square Garden auf, war Mitbegründerin von MUSE (Musicians United for Safe Energy) und setzte sich für den Umweltschutz und die Rechte von Frauen und amerikanischen Ureinwohnern ein.
Nachdem sie 1989 eine Allianz mit Capitol Records einging, erreichte Bonnie ein neues Niveau an populärer und kritischer Anerkennung. Sie gewann 1990 vier Grammy Awards – drei für ihr Album „Nick of Time“ und einen für ihr Duett mit John Lee Hooker auf dessen Durchbruchsalbum „The Healer“. Nick of Time“ schoss innerhalb weniger Wochen auf Platz eins der Charts (heute ist es mit Fünffach-Platin ausgezeichnet). Luck of the Draw“ (1991, siebenfaches Platin) brachte noch mehr Erfolg, schoss mit zwei Hit-Singles – „Something to Talk About“ und „I Can’t Make You Love Me“ – in den Charts nach oben und brachte ihr drei weitere Grammys ein. Das 1994 erschienene Doppel-Platin-Album „Longing in Their Hearts“ enthielt die Hitsingle „Love Sneakin‘ Up On You“ und wurde mit einem Grammy für das beste Pop-Album ausgezeichnet. Es folgte 1995 die Live-Doppel-CD und der Film „Road Tested“ (jetzt auf DVD erhältlich). Neben ihrem eigenen Set enthält es Duette mit Bryan Adams, Jackson Browne, Bruce Hornsby, Ruth Brown, Charles Brown und Kim Wilson.
Nach all den Auszeichnungen und Ehrungen und jahrzehntelangem, fast ununterbrochenem Touren setzte Bonnie ihren Aktivismus fort und wirkte als Gastmusikerin auf zahlreichen Platten von Freunden mit, darunter Ruth Brown, Charles Brown, Keb‘ Mo, Ladysmith Black Mambazo und Bruce Cockburn, sowie auf Tribute-Platten für Richard Thompson, Lowell George und Pete Seeger. 1996 erhielt sie einen weiteren Grammy für die beste Rock-Instrumental-Performance für ihre Mitwirkung an „SRV Shuffle“ auf dem All-Star-Album „Tribute to Stevie Ray Vaughan“ und setzte ihre „Doppelkarriere“ fort, indem sie mit ihrem Vater John in Konzerten und auf seinem 1995 veröffentlichten, Grammy-nominierten Album „Broadway Legend“ auftrat.
1998 kehrte sie mit einem neuen Team ins Studio zurück, um Fundamental zu kreieren, eines ihrer experimentierfreudigsten Projekte, das ihr wachsendes Verlangen signalisierte, „die Dinge ein wenig aufzurütteln“. Inspiriert von der Musik des simbabwischen World-Beat-Meisters Oliver Mtukudzi schrieb Bonnie zusammen mit Paul Brady und Dillon O’Brian „One Belief Away“, die erste Single.
Im März 2000 wurde Bonnie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen; im Juni 2001 folgte die Aufnahme in die Hollywood Bowl Hall of Fame, zusammen mit ihrem Vater.
Nach der Fundamental-Tournee ging sie mit ihrer altgedienten Roadband zurück ins Studio, um „Silver Lining“ aufzunehmen, das 2002 veröffentlicht wurde. Mit Bonnies atemberaubender Interpretation des von David Gray geschriebenen Titeltracks, dem Grammy-nominierten „Gnawin‘ On It“ und der Hitsingle „I Can’t Help You Now“ wurde „Silver Lining“ von vielen Kritikern als eines der besten Alben ihrer Karriere bezeichnet. Sie promotete das Album mit einer ausgedehnten Welttournee, zu der auch ihr Green Highway Festival und eine Öko-Partnerschaft gehörten, die bei Konzerten und Benefizveranstaltungen für BioDiesel-Kraftstoff, die Umwelt und alternative Energielösungen warb. 2003 veröffentlichte sie die Retrospektive „The Best of Bonnie Raitt“ auf Capitol.
Raitt blieb mit weiteren Gastauftritten beschäftigt, darunter das atemberaubende Duett „Do I Ever Cross Your Mind“ auf Ray Charles‘ letzter Veröffentlichung „Genius Loves Company“, das den Grammy für das Album des Jahres gewann, und ein Duett auf dem Grammy-prämierten Album „True Love“ von Toots & The Maytals. Ihr 1989 erschienenes Durchbruchsalbum „Nick of Time“ wurde für Surround Sound neu abgemischt und 2004 von Capitol Records als DVD-Audio veröffentlicht, was ihr eine Grammy-Nominierung in der neu geschaffenen Kategorie „Bestes Surround Sound Album“ einbrachte.
Im Jahr 2003 wirkte sie auch in Martin Scorseses gefeierter PBS-Serie „The Blue“ mit, sang zwei Songs in Wim Wenders‘ Film „The Soul of a Man“ und trat der Starbesetzung von „Lightning in a Bottle“ bei, dem Live-Konzertfilm über den Blues unter der Regie von Antoine Fuqua. Außerdem steuerte sie Songs für zwei Disney-Filme bei, ‚The Country Bears‘ und ‚Home on the Range‘. Sie spielte Gitarre bei einem Stück auf Stevie Wonders Album ‚A Time To Love‘ und trat in der TV/DVD-Hommage ‚Music l0l: Al Green‘.
‚Souls Alike‘, ihr erstes Album, das den Vermerk ‚Produced by Bonnie Raitt‘ trägt, erreichte im September 2005 Platz 19 der Billboard 200, wurde von der Kritik hoch gelobt und brachte Raitt zurück auf die Straße. Außerdem wurde sie als erste Künstlerin für die VH1-Reihe „Classic Decades Rock Live! CD/DVD-Reihe ausgewählt. Bonnie Raitt and Friends“ mit Norah Jones, Ben Harper, Alison Krauss und Keb‘ Mo‘ wurde im August 2006 veröffentlicht.
In den Jahren vor und nach der Veröffentlichung von „Souls Alike“ war sie zusammen mit Jackson Browne und Keb Mo‘ Teil der historischen „Vote For Change“-Tour im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen 2004 und dann wieder bei den Wahlen 2008, wo sie eine Reihe von Benefizkonzerten und Spendenempfängen veranstaltete, um die Wahlbeteiligung zu erhöhen und zur Stimmabgabe bei wichtigen demokratischen Senatswahlen aufzurufen. Im Jahr 2007 startete Bonnie zusammen mit ihren Freunden Jackson Browne und Graham Nash von MUSE (Musicians United for Safe Energy) eine Kampagne zur Verhinderung der legislativen Rettung der Atomindustrie und entwickelte www.nukefree.org, eine Website, die als Informations- und Vernetzungszentrum für Aktivisten für sichere Energie dient. Im August 2011 veranstaltete MUSE ein sehr erfolgreiches Benefizkonzert im Shoreline Amphitheatre, um Spenden für die Katastrophenhilfe in Japan (nach dem verheerenden Erdbeben, dem Tsunami und der Kernschmelze in den Atomreaktoren von Daichi-Fukushima Anfang des Jahres) sowie für Nicht-Atomkraft-Organisationen weltweit zu sammeln.