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Im Jahr 1973 schien Bruce Lee nach der Premiere des Kampfsportfilms „Enter the Dragon“ über Nacht zum Star zu werden.
Aber der Ruhm kam für Lee zu spät, er starb noch vor der Premiere des Films im Alter von 32 Jahren. Während seiner kurzen Karriere durchbrach Lee die lange vorherrschenden Stereotypen über asiatische Männer, selbst als diese Stereotypen ihn zurückzuhalten drohten, wie Regisseur Bao Nguyen in der neuen ESPN-Dokumentation „Be Water“ zeigt.“
Der Dokumentarfilm, der am Sonntag Premiere hat, geht über Lees Vermächtnis als Ikone hinaus und betrachtet, wer er als Mensch war, sagt Nguyen.
„Ich fand, dass wir, damit wir wirklich nach diesen Heldenfiguren streben und uns mit ihnen verbinden können, wissen müssen, wer sie als Mensch waren“, sagt er. „
Der Film erzählt die Geschichte von Lees frühen Jahren als Kinderstar in Hongkong in den 1940er und 1950er Jahren. Ausgehend von Lees Kindheit hilft Nguyen zu verstehen, woher Lee kam, der in einer multikulturellen Stadt wie Hongkong aufwuchs und dann in die USA zog.
Die frühen Beziehungen, die Lee knüpfte, „waren prägend für das, was er wurde, nicht nur als Kampfsportler, sondern auch als Philosoph und Filmstar“, sagt Nguyen.
Lee zog zunächst nach San Francisco, dann nach Seattle, als sein Vater ihn 1959 dort zur Schule schickte. Der Film zeigt, wie dieser Umzug Lee schockierte.
„Als Bruce in die USA zieht, ist er plötzlich eine Minderheit, eine chinesische Minderheit in einem weißen Land. Er sieht sich mit dem Problem konfrontiert, mit dem alle Einwanderer konfrontiert sind“, sagt der Kulturkritiker Jeff Chang in dem Film. „Wer werde ich sein? Was ist meine Identität? Wie kann ich mich ausdrücken? Und wie kann ich in der US-Gesellschaft überhaupt gesehen werden?“
Für Lee wurde das Gesehenwerden durch die Art und Weise erschwert, wie asiatische Männer damals in Film und Fernsehen dargestellt wurden. Konflikte wie der Vietnamkrieg, der Koreakrieg und der Zweite Weltkrieg beeinflussten die Sicht vieler Amerikaner auf asiatische Menschen, sagt Nguyen.
„Das Gesicht des asiatischen Amerikaners oder des asiatischen Mannes war für viele Amerikaner das Gesicht des Feindes“, sagt er. „Und diese Art von außenpolitischen Entscheidungen und Konflikten schufen diese Stereotypen und Darstellungen von Asiaten auf dem Bildschirm als Schurken, als Feinde.“
Als Lee schließlich nach Hollywood ging, brach er aus den typischen Bösewicht- oder Sidekick-Rollen aus, die auf dem Mythos der Musterminderheit basieren, weil er diese Stereotypen über asiatisch-amerikanische Männer nicht aufrechterhalten wollte, sagt Nguyen.
Zunächst unterrichtete Lee in Hollywood Kampfsport, weil die Leute nicht über seine chinesischen Gesichtszüge und seinen Akzent hinwegsehen konnten. Aber für jemanden, der gerade erst in die USA eingewandert war, klang Lee großartig, sagt Nguyen, und heute versuchen die Leute, seinen berühmten Akzent zu imitieren.
Während der Dreharbeiten zum Film erfuhr Nguyen, dass Lee „ein Schüler von jedem war, den er unterrichtete und mit dem er zu tun hatte“, einschließlich seines ersten Schülers, Jesse Glover. Als junger Schwarzer wollte Glover Selbstverteidigung durch Kampfsport lernen, weil er Opfer von Polizeibrutalität war.
„Ich glaube, diese Idee hat Bruce wirklich geprägt. Er schuf seine Idee, die Kluft zu überbrücken, Brücken zwischen Menschen zu bauen, anstatt Mauern und Barrieren zu errichten“, sagt er. „Und das ist eine weitere Sache, die ich mitnehme, die wirklich relevant ist und hoffentlich beim heutigen Publikum Anklang findet.“
Lees Frustration über Hollywood führte ihn zurück nach Hongkong. Als er in Hongkong ein erfolgreicher Filmstar wurde, interessierte sich Hollywood wieder für ihn.
Sein letzter Film, „Enter the Dragon“, vereinte alles, was Lee damals tun wollte: seine eigene Philosophie und seine Ideen einbringen, Regie führen und das Drehbuch mitgestalten, sagt Nguyen.
Lee starb am 20. Juli 1973, Wochen vor der Veröffentlichung des Films. Manchmal vergessen die Leute, dass Lee für seine Position in Hollywood gekämpft hat, sagt Nguyen.
„Er hat nicht erwartet, dass dies sein letzter Film sein würde“, sagt er. „Es ist eine solche Tragödie, dass er das Ziel hatte, in Hollywood Fuß zu fassen, ein großer Star zu werden und sich für die Vertretung asiatischer Amerikaner einzusetzen. Und er starb ein paar Wochen vor der Premiere des Films, so dass er diesen Traum nie verwirklichen konnte.“
Der Dokumentarfilm verwendet bemerkenswerte Fotos und Filmaufnahmen von Lee und die Stimmen verschiedener Menschen, die ihn kannten – aber der Zuschauer sieht die Menschen, die sprechen, erst am Ende. Nguyen sagt, er wollte Lee in der Gegenwart erleben.
Durch den Verzicht auf die heutigen Interviews lebt das Publikum in der gleichen Zeit wie Lee und kann sich in diese Welt hineinversetzen, sagt Nguyen.
Das Publikum sieht Lee in seinen 20er und 30er Jahren, aber wenn der Film beginnt, die Gesichter der Menschen zu zeigen, die Lee kannten, sind sie alle in ihren 70ern und 80ern. Als Nguyen ihre Gesichter sieht, fragt er sich, wie Lee wohl in seinen 80ern ausgesehen hätte.
Der Titel des Films, „Be Water“, bezieht sich auf ein berühmtes Zitat von Lee: „Leere deinen Geist. Sei formlos, gestaltlos – wie Wasser. Wenn du Wasser in eine Tasse gibst, wird es zur Tasse. Wenn du Wasser in eine Flasche füllst, wird es zur Flasche. Wenn du es in eine Teekanne gibst, wird es zur Teekanne. Jetzt kann das Wasser fließen oder es kann abstürzen. Sei Wasser, mein Freund.“
Lee sah Wasser als Metapher für die Geschichte der Vereinigten Staaten, sagt Nguyen.
Der Film tritt von Lees Geschichte zurück und betrachtet, was asiatische Amerikaner durchgemacht haben, die zu seiner Ablehnung durch Hollywood führten. Nguyen betrachtet diese Momente als „Felsen“, über die Lee wie Wasser hinweggehen musste.
Der Sohn vietnamesischer Flüchtlinge sagt, seine Mutter fühle sich heute mehr als Amerikanerin denn als Vietnamesin. „Die Idee von Amerika ist fließend“, sagt er, und Hindernisse gibt es in vielen Formen – eine Lektion von Lee, die auch heute noch relevant ist.
„Wir versuchen immer, diese Momente des Fortschritts zu finden“, sagt er. „Im Moment befinden wir uns in einem Moment, in dem wir als Land gegen diese Felsen prallen, und wir müssen versuchen, einen Weg zu finden, um sie zu umgehen.“
Emiko Tamagawa hat dieses Interview für die Sendung mit Tinku Ray produziert und bearbeitet. Allison Hagan hat es für das Internet bearbeitet.