Bachs berühmte Kantate wurde 1731 als Musik für einen Gottesdienst geschrieben – trotz ihrer Schlichtheit ist sie heute eine von Bachs berühmtesten in diesem Genre, dank ihrer Einbeziehung einer bekannten Melodie.
Die Anfangsworte dieser Kantate, Wachet auf, was übersetzt „Schläfer erwachen“ bedeutet, enthalten eine Melodie, die von einem lutherischen Pastor namens Philipp Nicolai geschrieben wurde.
Sie erregte Bachs Aufmerksamkeit während seiner goldenen Leipziger Zeit. Es war nicht ungewöhnlich, dass Bach Originalmelodien anderer Choral- und Hymnenkomponisten in seine eigenen Kunstwerke verwandelte. Der berühmteste Abschnitt dieser Kantate ist Teil IV: „Zion hört die Wächter rufen“, und hier kommt Nicolais Melodie zum Einsatz.
Die erste Aufführung dieses schönsten aller Weckrufe fand am 25. November 1731 statt, dem 27. Sonntag nach Trinitatis – dem Tag, für den das Werk geschrieben wurde. Es ist bemerkenswert, dass es in Jahren, in denen Ostern früh fällt, nur 27 Sonntage nach Trinitatis geben kann. Infolgedessen wurde diese inzwischen berühmte Kantate in den Jahren nach ihrer Entstehung tatsächlich nur selten gehört.