Atlanta-Feldzug

Als „Atlanta-Feldzug“ bezeichnen Historiker die militärischen Operationen, die während des Bürgerkriegs (1861-65) im Frühjahr und Sommer 1864 in Nordgeorgien stattfanden.

Anfang 1864 hatten die meisten Südstaatler der Konföderation wahrscheinlich die Hoffnung aufgegeben, den Krieg durch die Eroberung von Unionsgebiet zu gewinnen. Die Konföderation hatte jedoch eine echte Chance, den Krieg zu gewinnen, indem sie sich einfach nicht schlagen ließ. Im Frühjahr 1864 erforderte diese Strategie zwei Dinge: Erstens musste die Armee des konföderierten Generals Robert E. Lee in Virginia ihre Hauptstadt Richmond verteidigen und die Truppen des Unionsgenerals Ulysses S. Grant in Schach halten; und zweitens musste die andere große Armee des Südens, die von Joseph E. Johnston im Norden Georgias, die Unionsstreitkräfte von William T. Sherman daran hindern, nach Süden vorzustoßen und Atlanta, die zweitwichtigste Stadt der Konföderation, einzunehmen.

Diese Strategie des Gewinnens, ohne zu verlieren, hatte auch einen zeitlichen Aspekt. Wenn Lee und Johnston ihre jeweiligen Felder bis Anfang November halten konnten, könnten die kriegsmüden Nordstaatler den US-Präsidenten Abraham Lincoln aus dem Amt wählen. Der demokratische Kandidat wiederum könnte einen Waffenstillstand mit der Konföderation anstreben und den Krieg beenden.

Zusammenfassung des Feldzugs

Die Einsätze waren Anfang Mai 1864, als der Atlanta-Feldzug mit dem Gefecht am Tunnel Hill im Norden Georgias begann, hoch. Sherman hatte vier Gründe, sich des Erfolgs sicher zu sein: erstens die zahlenmäßige Überlegenheit (seine Truppen waren den konföderierten Streitkräften etwa zwei zu eins überlegen); zweitens ein effizientes Nachschubsystem, um seine Armeen mit Nahrung, Kleidung und Waffen zu versorgen; drittens eine überlegene Moral (die konföderierte Armee war im November zuvor aus Chattanooga, Tennessee, vertrieben worden); und viertens, und das ist wahrscheinlich am wichtigsten, Johnstons Ruf als unaggressiver, ja sogar zaghafter Heerführer. Sherman, der im Sommer zuvor in Mississippi gegen Johnston angetreten war und ihn besiegt hatte, war sich dieser Schwäche seines Gegners bewusst.

In den ersten Wochen des Feldzugs ergriff Sherman die Initiative und drängte Johnstons Armee von einer Position zur nächsten zurück. Ende Mai glaubten einige Einwohner von Atlanta bereits, dass der Fall ihrer Stadt unvermeidlich sei. Nachdem Johnston Ende Juli fast bis nach Atlanta zurückgedrängt worden war, befürchtete der Präsident der Konföderierten, Jefferson Davis, dass Atlanta kampflos aufgegeben werden würde. Daher entließ er Johnston und ersetzte ihn durch John B. Hood, einen Armeekorpskommandeur, der versprach, Sherman anzugreifen und zu versuchen, die Stadt zu retten.

Hoods Erfolgsaussichten waren jedoch gleich Null. Als Hood am 18. Juli das Kommando über die konföderierte Armee übernahm, waren Shermans Truppen noch fünf Meilen vom Stadtrand von Atlanta entfernt. Die Stärke der Union lag bei 80.000 Mann gegenüber 50.000 Mann von Hood. Da er zahlenmäßig unterlegen war und über keine strategischen Optionen verfügte, suchte Hood dennoch nach taktischen Möglichkeiten. Zwischen dem 20. und 28. Juli startete er drei Angriffe auf Atlanta, die jedoch jedes Mal zurückgeschlagen wurden. Sherman verbrachte den nächsten Monat damit, die Stadt und ihre verbliebenen Bewohner zu bombardieren und gleichzeitig die drei Eisenbahnlinien zu kappen, die Hoods Armeen versorgten. Als die letzte dieser Linien nördlich von Jonesboro am 31. August durchbrochen wurde, war Hood gezwungen, Atlanta zu räumen. Sherman hatte den Feldzug gewonnen. Lincolns Wiederwahl war gesichert, und die Konföderation war dem Untergang geweiht.

Der Vorteil der Union

Nach seiner Ernennung im März zum Oberbefehlshaber der Unionsarmeen setzte Generalleutnant Ulysses S. Grant übertrug Sherman, seinem vertrauten Untergebenen, das Kommando über alle drei Unionsarmeen zwischen den Appalachen und dem Mississippi: die Armee des Cumberland (Generalmajor George H. Thomas), die Armee des Tennessee (Generalmajor James B. McPherson) und die Armee des Ohio (Generalmajor John M. Schofield). Sherman führte diese Armeen zusammen, um Ende April eine Gruppe von 110.000 Mann und etwa 250 Kanonen zu bilden, die sich um Chattanooga versammelten. In der Nähe von Dalton stand ihnen die Konföderierte Armee von Tennessee gegenüber, die im November des Vorjahres besiegt und von Missionary Ridge vertrieben worden war und nun unter einem neuen Befehlshaber, General Joseph E. Johnston, stand. Die Armee, die am 10. April 54.500 Offiziere und Männer sowie 154 Artilleriegeschütze zählte, war während des Winters von Johnston wieder auf Vordermann gebracht worden.

In den Anweisungen, die sie von ihren Vorgesetzten erhielten, wurden weder Johnston noch Sherman über die Einnahme von Atlanta als militärisches Ziel informiert. Grant befahl Sherman lediglich, gegen Johnstons Armee vorzugehen, sie „zu zerschlagen“ und so weit wie möglich in das Land des Feindes vorzudringen, um auf dem Weg dorthin die Kriegsressourcen zu vernichten. Was die Pläne der Konföderierten anbelangt, so wollte Präsident Davis, dass Johnston wieder nach Tennessee vorrückte, doch Johnston argumentierte, dass er angesichts der Unterzahl und der Blockade in Chattanooga keine Offensive unternehmen könne. Davis akzeptierte Johnstons Logik nur widerstrebend. Die Konföderierten befanden sich daher in der Defensive, da sie wussten, dass Sherman auf Atlanta vorstoßen würde, dessen Einnahme als wichtiges Industrie- und Eisenbahnzentrum für den Ausgang des Krieges von entscheidender Bedeutung war.

Sherman war sich der zahlenmäßigen und moralischen Überlegenheit seiner Truppen bewusst und wusste um die passive Haltung seines Gegners, weshalb er sich seines Erfolges sicher war. Am 10. April übermittelte er Grant seine Pläne für die Einnahme der Stadt, nachdem er Johnston in die Stadt zurückgedrängt hatte. Zunächst würde er um Atlanta herum manövrieren und die in die Stadt führenden Eisenbahnlinien kappen, um die konföderierten Verteidiger wegen des Mangels an Nachschub zur Evakuierung zu zwingen. Dann würde er noch weiter nach Georgia vordringen. Im Gegensatz zu Shermans Zuversicht war Johnston zu Beginn des Feldzugs ängstlich und pessimistisch. Er forderte Verstärkung an, nur um seine Linien halten zu können, und schien zeitweise daran zu zweifeln, dass ihm selbst das gelingen würde.

Sherman flankiert, Johnston zieht sich zurück

Sherman begann am 5. Mai mit dem Vormarsch seiner Truppen, und seine Eröffnungsmanöver waren wegweisend für den Rest des Feldzugs. Da sich Johnstons Armee entlang des Rocky Face Ridge nördlich von Dalton eingegraben hatte (und Johnston darauf vorbereitet war, dort angegriffen zu werden), weigerte sich Sherman, die Konföderierten frontal anzugreifen . Stattdessen setzte er Thomas‘ und Schofields Armeen ein, um gegen Johnstons Hauptstellung zu demonstrieren, während McPhersons Kolonne heimlich durch die unverteidigte Snake Creek Gap nach Süden marschierte, die feindliche Flanke eroberte und am 9. Mai die Western and Atlantic Railroad bedrohte, die von Atlanta nach Chattanooga führte und die konföderierte Armee versorgte. In der Nacht vom 12. auf den 13. Mai zog sich Johnston nach Resaca zurück, ein Dutzend Meilen südlich von Dalton, und bezog eine neue Stellung. Sherman holte seine Truppen nach und wiederholte sein vorheriges Manöver, indem er die konföderierten Linien am 14. und 15. Mai mit kurzen, scharfen Angriffen testete, während ein Teil von McPhersons Armee nach Süden flankierte und den Oostanaula River überquerte. Johnston ordnete für die nächste Nacht einen weiteren Rückzug an.

Die Südstaatler, die sich an der Eisenbahnlinie festhielten, zogen sich in Richtung Cassville, nördlich von Cartersville, zurück. Die Nordstaatler folgten in mehreren weit auseinander liegenden Kolonnen. Johnston sah die Gelegenheit, eine der Unionskolonnen anzugreifen, und gab am Morgen des 19. Mai den Befehl zur Schlacht. Er brach die Schlacht jedoch ab, als die feindliche Kavallerie seine angreifende Kolonne bedrohte, bevor die Schlacht überhaupt begonnen hatte. Johnston ordnete einen weiteren Rückzug an, dieses Mal über den Etowah River nach Allatoona. Seinen Vorgesetzten in Richmond und den Georgiern, die angesichts des Vormarschs der Union zunehmend beunruhigt waren, versicherte Johnston keinen anderen Plan als die Wahl aufeinanderfolgender Verteidigungspositionen, bis er aus diesen herausgeflankt wurde. Und obwohl die konföderierte Regierung ihm Ende Mai fast 20.000 Mann Verstärkung schickte, hielt Johnston an seiner vorsichtigen, rückwärts gerichteten Strategie fest und gestattete dem Feind am 23. Mai eine gemächliche, unangefochtene Überquerung des Etowah.

Scharfe Kämpfe bei Dallas und Kennesaw

Sherman behielt seine Initiative. Da er die Stärke der konföderierten Stellung bei Allatoona kannte, umging er sie völlig und schlug nach Südwesten, weg von der Eisenbahn und in Richtung Dallas, zu. Johnston wich nach Westen aus, um sich ihm in einer neuen Linie entgegenzustellen, die Sherman in schweren Kämpfen bei New Hope Church am 25. Mai und Pickett’s Mill am 27. Mai erprobte. Die Konföderierten, die sich in der Defensive befanden, konnten Shermans Angriffe leicht abwehren. Die Verluste in den vier Tagen vom 25. bis 28. Mai am „Höllenloch“ (so nannten die Nordstaatler das Gebiet) beliefen sich auf etwa 2.600 Unions- und 2.050 Konföderierten-Soldaten, wenn man eine kostspielige Aufklärungsaktion der Südstaatler am 28. Mai mitzählt.

Nachdem seine Kavallerie am 3. Juni den Allatoona-Pass gesichert hatte, verlegte Sherman seine Truppen nach Osten, zurück zur Eisenbahnlinie. Johnston blieb ihm voraus und verschanzte sich um den Kennesaw Mountain. Verstärkt durch ein komplettes Infanteriekorps aus Mississippi hatte die Unionsarmee Anfang Juni immer noch einen zahlenmäßigen Vorsprung von zehn zu sechs, ein Vorteil, dessen sich Johnston sehr bewusst war und der ihn zu seiner unaggressiven Haltung veranlasste. Mehrere Wochen lang wurde Sherman durch fast tägliche Regenfälle in seinen Manövern behindert, doch am 27. Juni versuchte er, mit einer Angriffsschlacht gegen die konföderierten Linien am Kennesaw Mountain die Sache zu erzwingen. Die Unionsarmee wurde schnell zurückgeschlagen und verlor 2.000 getötete, verwundete und gefangene Soldaten, während die Konföderierten nur 400 hatten. Scharmützel und Kanonendonner entlang der restlichen Linien (die zu diesem Zeitpunkt des Atlanta-Feldzugs fast an der Tagesordnung waren) führten dazu, dass die Verluste der Union an diesem Tag auf 3.000 und die der Konföderierten auf 1.000 geschätzt wurden.

Als der Regen aufhörte, kehrte Sherman am 2. und 3. Juli zu seiner Flankenstrategie zurück und zwang Johnston, sich etwa sechs Meilen von Kennesaw entfernt auf eine neue Linie südlich von Marietta zurückzuziehen. Shermans Truppen drängten erneut vor, plänkelten, beschossen, sondierten und marschierten, so dass sich die konföderierte Armee innerhalb von achtundvierzig Stunden erneut zurückzog, diesmal zu den Befestigungen am Nordufer des Chattahoochee.

Hood ersetzt Johnston

Shermans kluge Kombination aus Zahlen und Flanken hatte seine Armeen in die Nähe von Atlanta gebracht, und die Bewohner der Stadt waren zu Recht alarmiert. Einige waren bereits geflohen. Johnstons Befehl von Mitte Mai, die Lazarette und Munitionsfabriken von Atlanta zu evakuieren, verstärkte die Verzweiflung der Bevölkerung. Als Sherman am 8. Juli bei Roswell den Chattahoochee überqueren konnte, zog sich die Südstaatenarmee in der Nacht vom 9. auf den 10. Juli über den Fluss zurück und bezog südlich des Peachtree Creek Stellung.

Aufgrund des Alarms in Atlanta befürchtete Präsident Davis, dass die Stadt kampflos aufgegeben werden würde. Am 10. Juli begann er, sich mit seinem Kabinett zu beraten und Robert E. Lee und den Senator von Georgia, Benjamin Hill, über die Notwendigkeit zu informieren, Johnston abzulösen, obwohl Sherman vor den Toren Atlantas stand. Nach einwöchigen Beratungen, zu denen auch ein unverblümtes Telegramm von Davis an Johnston gehörte, in dem er sich nach dessen Plänen erkundigte (das er recht ausweichend beantwortete), ersetzte die konföderierte Regierung Johnston am 17. Juli durch einen der Korpskommandeure der Armee, General John B. Hood, der für seine Kampfeslust und Angriffsbereitschaft bekannt war.

Ein konföderierter Befehlshaber

Hood übernahm das Kommando und damit auch die ungünstigen Aussichten. Seine etwa 50.000 Mann starke Armee stand rund 80.000 Unionstruppen gegenüber, die fünf Meilen vor dem Stadtrand vorrückten. Zu Hoods Vorteil waren die uneinnehmbaren Befestigungsanlagen rund um die Stadt, an denen die Konföderierten seit mehr als einem Jahr gebaut hatten . Zur gleichen Zeit überquerte die Armee von Thomas den Peachtree Creek; McPhersons Armee, die weit nach Südosten ausgewichen war, hatte die Georgia Railroad (Atlanta-Augusta) östlich von Decatur getroffen und marschierte und zerstörte die Gleise westwärts in Richtung Stadt; und Schofields Armee befand sich nordöstlich von Atlanta. Hood sah eine Gelegenheit, Thomas anzugreifen, während die beiden anderen feindlichen Armeen zu weit entfernt waren, um Unterstützung zu leisten. Daher gab er Pläne für einen Angriff am Nachmittag des 20. Juli heraus. In der daraus resultierenden Schlacht am Peachtree Creek griffen die Konföderierten an und erzielten kleinere taktische Erfolge, wurden aber letztlich zurückgeschlagen. Die Verluste beliefen sich auf 2.500 Südstaatler und 1.700 Nordstaatler.

Als McPherson von Osten her näher an die Stadt heranrückte, war seine Armee das nächste Ziel für Hood. In einem kühnen Manöver, das an Thomas „Stonewall“ Jacksons Flankenangriffe erinnerte, forderte Hood ein Drittel seiner Infanterie auf, nach Süden durch die Stadt zu marschieren, sich auf McPhersons linker Flanke zu positionieren und anzugreifen. Die Schlacht von Atlanta am 22. Juli war der größte Erfolg der Konföderierten in diesem Feldzug, mit etwa 3.600 Opfern (einschließlich McPherson), 12 erbeuteten Kanonen und auf einer Länge von einer Division aufgerollten Schützengräben. Aber auch hier wurden die Konföderierten schließlich zurückgeschlagen und verloren schätzungsweise 5.500 Mann.

Gemäß seinem Plan, die Eisenbahnlinien von Atlanta zu kappen, und nachdem er bereits die Linien, die aus der Stadt nach Osten führten, gekappt hatte, schwenkte Sherman die Armee von Tennessee, jetzt unter Generalmajor Oliver O. Howard, in den Norden der Stadt und bedrohte die verbleibenden Eisenbahnlinien der konföderierten Armee im Süden. Hood befahl erneut einen für den 29. Juli geplanten Flankenangriff gegen Howards Armee. Die konföderierten Divisionen marschierten am 28. Juli los, um in Stellung zu gehen, doch der unerwartet schnelle Vormarsch der Unionstruppen veranlasste den verantwortlichen Offizier der Konföderation, Generalleutnant Stephen D. Lee, zu einem vorzeitigen Frontalangriff. In der Schlacht von Ezra Church am 28. Juli wurde Hood schnell zurückgeschlagen und verlor 4.600 getötete, verwundete oder gefangen genommene Soldaten, während Howards Verluste mit 700 Mann deutlich geringer ausfielen.

Der Fall von Atlanta

Die Konföderierten errichteten schnell eine befestigte Verteidigungslinie nach East Point (sechs Meilen südwestlich der Innenstadt von Atlanta), die das weitere Vorrücken der Unionstruppen blockierte. Sherman jedoch war entschlossen, Hood aus der Stadt zu vertreiben. Am 20. Juli ordnete er an, dass jede Artillerie, die sich in Reichweite befand, mit der Beschießung beginnen sollte, und zwar nicht nur der konföderierten Linien, sondern auch der Stadt selbst, in der sich immer noch etwa 3.000 Zivilisten befanden (gegenüber 20.000 im Frühjahr). Das Artilleriefeuer erreichte seinen Höhepunkt am 9. August, als die Kanonen der Union etwa 5.000 Granaten auf die Stadt abfeuerten. Die Opfer unter der Zivilbevölkerung während des fünfwöchigen Bombardements waren bemerkenswert gering; die Einwohner, die sich entschlossen, in der Stadt zu bleiben, fanden Schutz in Kellern oder „bombensicheren“ Unterständen. Während des Sperrfeuers und der Halbbelagerung von Atlanta durch Sherman (so genannt, weil die Unionsarmee zu keinem Zeitpunkt die elf Meilen langen Anlagen der Stadt vollständig einnehmen konnte) wurden etwa zwanzig Zivilisten getötet. Die Zahl der Verwundeten und Verstümmelten muss als viel höher eingeschätzt werden, obwohl die medizinischen Aufzeichnungen des Südens keine genauen Angaben enthalten.

Obwohl sein eigenes Hauptquartier unter Beschuss geriet, gab Hood nicht auf. Aus Macon kamen weiterhin Nachschub in die Stadt, selbst nachdem die dritte Eisenbahnlinie (nach Montgomery) Mitte Juli durch einen Kavallerieangriff der Union in Alabama unterbrochen worden war. Sherman versuchte zweimal, die letzte Eisenbahnlinie, die Macon and Western, mit Kavallerieangriffen Ende Juli und Mitte August zu unterbrechen. Nachdem diese Versuche gescheitert waren (wobei einige Meilen der zerrissenen Gleise schnell repariert wurden), kam Sherman zu dem Schluss, dass nur ein massiver Infanterieangriff die Macon Road unterbrechen konnte. Am 25. August, als sich seine Truppen zur Bewachung des Brückenkopfes am Chattahoochee nordwestlich von Atlanta zurückzogen und seine Belagerungslinien aufgegeben wurden, marschierte Sherman mit dem größten Teil seiner Armee (sechs von sieben Korps) nach Süden und dann nach Südosten in Richtung Jonesboro, fünfzehn Meilen von Atlanta entfernt.

Hood stellte fest, dass er seine zahlenmäßig unterlegene Armee nicht weit genug ausdehnen konnte. Da ein Drittel seiner Infanterie und der staatlichen Militärs gezwungen war, die Verteidigungsanlagen der Stadt zu bemannen, versuchte er, seine Truppen die Eisenbahnlinie hinunter zu schicken, um der neuen Bedrohung zu begegnen. Als sich Howards Armee in Kanonenreichweite von Jonesboro und der Eisenbahnlinie befand, hatte Hood keine andere Wahl, als einen Angriff zu befehlen, den die verschanzten Unionstruppen am 31. August mit Leichtigkeit zurückschlugen. Im Norden erreichten am selben Tag weitere Unionstruppen die Eisenbahnlinie und begannen, die Schienen zu zerstören. Hoods Versuch, den Reservezug der Armee nach Süden zu schicken, scheiterte, da die Lokomotive aufgrund der feindlichen Blockade in die Stadt zurücktuckern musste. Hood blieb nichts anderes übrig, als am 1. September die Evakuierung von Atlanta anzuordnen. Die Fortsetzung der Kämpfe bei Jonesboro an diesem Tag erwies sich als bedeutungslos – das Schicksal von Atlanta war besiegelt, als Shermans Truppen die Macon and Western Line durchschnitten. Am 2. September zogen Unionssoldaten in die Stadt ein und beendeten damit den Atlanta-Feldzug.

In einem Telegramm an Washington, D.C., stellte General Sherman fest: „Atlanta gehört uns und ist so gut wie gewonnen.“ Die Verluste des viermonatigen Feldzugs beliefen sich auf insgesamt 37.000 getötete, verwundete und vermisste Unions- und etwa 32.000 konföderierte Soldaten. In beiden Armeen erkrankten etwa sieben von zehn Soldaten zu irgendeinem Zeitpunkt; ihre Dienstunfähigkeit betraf wahrscheinlich beide Seiten in gleichem Maße.

Shermans Truppen hielten Atlanta zweieinhalb Monate lang. Die Generäle des Nordens zogen in die besseren Häuser ein (Sherman bewohnte das Haus von John Neal), während die Soldaten ihr Lager auf unbebauten Grundstücken oder in Parks aufschlugen, beispielsweise in der Nähe des Rathauses, wo sie zuweilen das Holz der Gebäude abrissen, um Baracken zu bauen. Anfang November, als sein Plan für den Marsch zum Meer feststand, befahl Sherman seinen Ingenieuren, „mit der Zerstörung aller Depots, Autohäuser, Geschäfte, Fabriken, Gießereien“ usw. in Atlanta zu beginnen. Einige Gebäude waren bereits zerstört worden; außerdem hatten zurückweichende Konföderierte einen Munitionszug gesprengt, der das große Walzwerk dem Erdboden gleichgemacht hatte. Sherman ordnete an, dass die Bauwerke zunächst von seinen Ingenieuren niedergerissen werden sollten, „und dass das Feuer erst im letzten Moment eingesetzt werden sollte“

Die Arbeiten begannen am 12. November, nachdem die Unionstruppen ihren letzten Zug mit Material, das die Armee auf ihrem bevorstehenden Marsch nicht mehr benötigen würde, nach Norden geschickt hatten. Captain Orlando Poe, Shermans Chefingenieur, wies seine Männer an, die Gleise von Atlanta zu zerlegen, indem er die Schienen erhitzte und über den brennenden Holzschwellen verbog. Erst am 15. November begannen die Ingenieure mit dem Abfackeln der ausgewiesenen Stellen, wobei einige mit Sprengstoffgranaten versehen wurden. Auf einer handgezeichneten Karte (die sich heute im Peabody Essex Museum in Massachusetts befindet) sind die zerstörten Gebäude verzeichnet, darunter ein Lagerhaus an der Whitehall und Forsyth Street, eine Bank an der Eisenbahnlinie und der Peachtree Street, die Hotels Trout und Washington sowie verschiedene andere Gebäude.

Vier Tage zuvor, in der Nacht des 11. November, begannen Unionssoldaten, die sich in der Stadt herumtrieben, private Gebäude, insbesondere Wohnhäuser, in Brand zu setzen. Die junge Carrie Berry, die noch mit ihrer Familie in der Stadt lebte, hielt dieses Ereignis fest. (Ihr Tagebuch hat überlebt und wird im Atlanta History Center aufbewahrt.) Der Unionsoffizier David Conyngham berichtete, dass in dieser Nacht etwa zwanzig Häuser zerstört wurden, was Captain Poe später reumütig und etwas lahm auf „gesetzlose Personen zurückführte, denen es durch Herumschleichen in blinden Gassen gelang, viele Häuser in Brand zu setzen, die nicht angegriffen werden sollten.“ Vom 11. bis 15. November wurden jede Nacht Brände gelegt, obwohl die Armeebeamten versuchten, sie zu verhindern, indem sie bestimmte Häuser bewachten und die Täter festnahmen oder bestraften. Kirchen wurden besonders bewacht, so dass fünf von ihnen von den Flammen verschont blieben, die schließlich einen Großteil der Innenstadt verzehrten.

In der letzten Nacht der Unionsbesetzung, am 15. und 16. November, verübten Unionstruppen, ermutigt durch die von den Pionieren verübten Brandstiftungen, unerlaubte Brandstiftungen, die einen Großteil der Innenstadt in Brand setzten. Als Major Henry Hitchcock aus Shermans Stab vom Hauptquartier aus den Feuerschein über weiten Teilen der Stadt sah, prophezeite er: „General S. wird in Zukunft wegen wahlloser Brandstiftung angeklagt werden.“ Die Unionsarmee verließ Atlanta am nächsten Morgen.

Die Nachricht von Shermans Einnahme von Atlanta löste sowohl im Norden als auch im Süden heftige und stürmische Reaktionen aus. Der Fall von Atlanta, der erste bedeutende Sieg des Nordens im Jahr 1864, sicherte die Wiederwahl von Präsident Lincoln im November und die Zusage der USA, den Krieg bis zum Sieg fortzusetzen. Mit dem Verlust von Atlanta war die Niederlage der Konföderierten nur noch eine Frage der Zeit.