Ein Arrangement einer Musikkomposition ist eine Umarbeitung eines Musikstücks, so dass es von einem anderen Instrument oder einer anderen Kombination von Instrumenten als dem Original gespielt werden kann. Zum Beispiel kann ein Lied, das für eine Stimme mit Klavierbegleitung geschrieben wurde, so arrangiert werden, dass es von einem Chor gesungen werden kann, oder ein Stück für Violine kann so arrangiert werden, dass es stattdessen auf einer Klarinette gespielt werden kann. Die Person, die die Bearbeitung vornimmt, kann der Komponist selbst sein oder jemand anderes.
In der Musikgeschichte haben Komponisten ihre Werke oft mit dem Hinweis veröffentlicht, dass die Musik von verschiedenen Instrumenten gespielt oder gesungen werden kann. Wenn zum Beispiel englische Komponisten im späten 16. Jahrhundert Madrigale veröffentlichten, gaben sie oft an, dass sie von Sängern gesungen oder auf Gamben gespielt werden könnten („apt for voices as for viols“). In der klassischen Musik veröffentlichte ein Komponist vielleicht eine Sonate mit dem Hinweis, dass sie auf der Violine, der Querflöte oder der Blockflöte gespielt werden kann. Dies trug dazu bei, dass mehr Exemplare verkauft wurden, da Geiger, Flötisten und Blockflötenspieler die Musik kaufen wollten. In gewissem Sinne handelt es sich nicht wirklich um ein Arrangement, da keine Änderungen an der Musik vorgenommen wurden.
Wenn jedoch Geigen- oder Cellomusik so arrangiert wird, dass sie auf einer Bratsche gespielt werden kann, können einige Änderungen erforderlich sein, da die Bratsche vielleicht in einer anderen Tonart spielt oder einige Akkorde in der ursprünglichen Schreibweise ungünstiger sind. Dies ist eine Bearbeitung.
Ein populäres Stück wie Der Hummelflug von Rimski-Korsakow kann von fast jedem Melodieinstrument gespielt werden: Violine, Xylophon, Tuba usw. Dies sind alles Bearbeitungen.
Wenn ein Stück für Chor und Orchester für die Chormitglieder gedruckt wird, wird die Orchesterstimme auf zwei Notensysteme gedruckt, damit sie bei den Proben auf einem Klavier gespielt werden kann. Dies ist eine andere Art der Bearbeitung.
In der Musikgeschichte haben viele Komponisten Bearbeitungen von Musik gemacht, die von anderen komponiert wurde. Sie taten dies, um etwas über musikalische Komposition zu lernen, aber auch, um sie auf einem anderen Instrument spielen zu können. Johann Sebastian Bach hat zum Beispiel vier Konzerte von Vivaldi so bearbeitet, dass sie auf der Orgel gespielt werden können.
Bearbeitungen werden oft von Menschen gemacht, die Instrumente spielen, für die nicht viel Musik geschrieben wurde. Leute, die Bratsche, Gitarre, Tuba usw. spielen, arrangieren oft andere Musik, damit sie ein größeres Repertoire haben (mehr Musik zum Spielen).
Manchmal haben Komponisten Änderungen an der Orchestrierung von Orchesterwerken vorgenommen, die von anderen geschrieben wurden. Das kann daran liegen, dass sich die Instrumente seit der Entstehung der Musik verändert haben, oder einfach daran, dass sie dachten, sie könnten es besser machen. So nahm Mozart beispielsweise eine Bearbeitung von Handels Messias vor und fügte Instrumente wie Klarinetten hinzu, die Händel nicht gekannt hätte. Rimski-Korsakow arrangierte die Opern von Musorgsky, weil er glaubte, sie zu verbessern.
Manchmal werden Bearbeitungen vorgenommen, weil ein Spieler eine Behinderung hat. Cyril Smith, ein Pianist, der nur einen Arm hatte, spielte Klavierduette mit seiner Frau Phyllis Sellick. Sie arrangierten Klavierduette so, dass sie von drei Händen gespielt werden konnten.
Gelegentlich werden Bearbeitungen bekannter klassischer Stücke vorgenommen, bei denen die Musik „aufgepeppt“ oder für Film- oder Theateraufführungen populärer gemacht wird. Manche Musiker halten das für keine gute Sache. Manchmal machen kleine Vokalgruppen wie die Swingle Singers leichtfüßige Versionen von Werken von Bach und anderen.