Es gibt viele Möglichkeiten, Stätten zu finden, zum Beispiel durch Umfragen. Bei diesen Untersuchungen wird das Land auf der Suche nach Artefakten begangen. Nach Angaben des Archaeological Institute of America suchen Archäologen aktiv nach Gebieten, in denen wahrscheinlich Menschen gelebt haben, oder nach Orten, an denen alte Dokumente und Aufzeichnungen darauf hinweisen, dass einst Menschen gelebt haben. Dies hilft den Archäologen in der Zukunft. Falls bei der Entdeckung der Stätte keine Zeit oder kein Geld vorhanden war, können die Archäologen zurückkommen und die Stätte für weitere Ausgrabungen besuchen, um das Ausmaß der Stätte zu ermitteln. Der Archäologe kann auch Stichproben in einem bestimmten Gebiet nehmen, was eine weitere Form der Durchführung von Erhebungen darstellt. Erhebungen sind laut Jess Beck sehr nützlich, denn sie können Aufschluss darüber geben, wo die Menschen in der Vergangenheit gelebt haben. Die Geophysik ist ein Vermessungszweig, der in der Archäologie immer beliebter wird, da sie verschiedene Arten von Instrumenten zur Untersuchung von Merkmalen unter der Erdoberfläche einsetzt. Die Geophysik ist nicht so zuverlässig, da sie zwar erkennen kann, was sich unter der Erdoberfläche befindet, aber nicht das beste Bild liefert. Die Archäologen müssen das Gebiet immer noch ausgraben, um die Wahrheit herauszufinden. Es gibt auch zwei gängige Arten von geophysikalischen Untersuchungen, nämlich Magnetometer und Bodenradar. Bei der Magnetometrie handelt es sich um eine Technik zur Messung und Kartierung von Magnetismusmustern im Boden. Dazu wird ein Magnetometer verwendet, das zur Messung und Kartierung von Spuren des Bodenmagnetismus erforderlich ist. Das Bodenradar ist eine Methode, die Radarimpulse zur Abbildung des Untergrunds verwendet. Es nutzt elektromagnetische Strahlung im Mikrowellenbereich des Radiospektrums und erkennt die von unterirdischen Strukturen reflektierten Signale.
Es gibt viele andere Instrumente, die zum Auffinden von Artefakten verwendet werden können, aber neben dem Auffinden von Artefakten müssen Archäologen auch Karten erstellen. Dazu werden Daten aus Vermessungen oder Archivrecherchen in ein geografisches Informationssystem (GIS) eingegeben, das sowohl Standortinformationen als auch eine Kombination aus verschiedenen Informationen enthält. Dieses Werkzeug ist sehr hilfreich für Archäologen, die ein anderes Gebiet erforschen wollen und sehen möchten, ob jemand anderes bereits Forschungen durchgeführt hat. Sie können mit diesem Tool sehen, was bereits entdeckt worden ist. Mit diesen Informationen können Archäologen ihre Forschungen ausweiten und mehr zu dem hinzufügen, was bereits gefunden wurde.
Traditionell werden Stätten sowohl durch das Vorhandensein von Artefakten als auch von Merkmalen unterschieden. Zu den üblichen Merkmalen gehören die Überreste von Feuerstellen und Häusern. Ökofakte, biologische Materialien (wie Knochen, Schuppen und sogar Fäkalien), die das Ergebnis menschlicher Aktivitäten sind, aber nicht absichtlich verändert wurden, sind ebenfalls an vielen archäologischen Stätten zu finden. Im Falle des Paläolithikums und Mesolithikums kann auch eine bloße Ansammlung von Feuersteinsplittern einen untersuchungswürdigen Ort darstellen. Verschiedene Archäologen können eine antike Stadt und ihren nahegelegenen Friedhof als zwei verschiedene Stätten oder als Teil ein und desselben größeren Areals betrachten. Die Grundsätze der Landschaftsarchäologie versuchen, jede einzelne Einheit menschlicher Aktivität im Kontext der weiteren Umgebung zu sehen, was das Konzept der Stätte als abgegrenztes Gebiet weiter verzerrt. Darüber hinaus würden Geoarchäologen oder Umweltarchäologen auch eine Abfolge natürlicher geologischer oder organischer Ablagerungen ohne menschliche Aktivitäten als eine untersuchungswürdige Stätte betrachten.
Archäologische Stätten entstehen in der Regel durch vom Menschen verursachte Prozesse, können aber auch natürlichen, nach der Ablagerung auftretenden Faktoren unterliegen. Kulturelle Überreste, die von Sedimenten begraben wurden, sind in vielen Umgebungen mit größerer Wahrscheinlichkeit erhalten als freiliegende kulturelle Überreste. Zu den natürlichen Vorgängen, die zur Ablagerung von Sedimenten führen, gehören alluviale (wasserbedingte) oder äolische (windbedingte) natürliche Prozesse. In Dschungeln und anderen Gebieten mit üppigem Pflanzenwuchs können zersetzte Pflanzensedimente zu Erdschichten führen, die sich über den Überresten ablagern. Kolluviation, die Verschüttung einer Stätte durch Sedimente, die durch die Schwerkraft bewegt werden (sog. Hillwash), kann auch an Standorten an Hängen auftreten. Auch menschliche Aktivitäten (sowohl absichtlich als auch unabsichtlich) begraben oft Stätten. In vielen Kulturen ist es üblich, dass neuere Strukturen auf den Überresten älterer Strukturen errichtet werden. Die Stadtarchäologie hat sich speziell für diese Art von Stätten entwickelt.
Viele Stätten sind Gegenstand laufender Ausgrabungen oder Untersuchungen. Man beachte den Unterschied zwischen archäologischen Stätten und archäologischen Funden.