Schmerz ist eine unangenehme Sinneserfahrung, die mit einem körperlichen Schaden oder einer emotionalen Erfahrung verbunden ist. Obwohl es sich im Wesentlichen um eine Empfindung handelt, hat Schmerz eine starke kognitive und emotionale Komponente, die mit dem Begriff des Leidens beschrieben werden kann. Tiere empfinden und antizipieren Schmerzen durch ähnliche Mechanismen wie der Mensch, daher ist es die Pflicht des Tierarztes, eine wirksame Analgetikastrategie zu fördern.
Um eine angemessene Schmerzkontrolle zu gewährleisten, müssen Schmerzen bei Tieren erkannt und bewertet werden. Dies ist jedoch eine schwierige Aufgabe, da diese Tiere nicht in der Lage sind, verbal zu kommunizieren. Die Erkennung von Schmerzen bei Tieren basiert hauptsächlich auf der Beobachtung von Verhaltensänderungen, die für jede Tierart spezifisch sein sollten. Physiologische Parameter wie eine erhöhte Herzfrequenz und ein erhöhter Blutdruck können ebenfalls in den Prozess der Schmerzbewertung einbezogen werden, sollten aber nicht allein verwendet werden, da sie durch andere Faktoren, die nichts mit dem Schmerz zu tun haben, verändert werden können.
Nach der Bewältigung der Herausforderung der Erkennung besteht der nächste Schritt darin, die Schmerzerfahrung zu quantifizieren, um die Notwendigkeit und Wirksamkeit einer analgetischen Intervention zu bestimmen. Lange Zeit beschränkte sich die Quantifizierung von Schmerzen in der Veterinärmedizin auf die Verwendung eindimensionaler Skalen, wie z. B. der einfachen deskriptiven, numerischen Rating- und visuellen Analogskalen, die aus der Humanmedizin übernommen wurden, um von einem Beobachter verwendet zu werden. Das Fehlen eines objektiven Kriteriums zur Schmerzbeurteilung macht diese Skalen jedoch subjektiv und abhängig von der Erfahrung des Beobachters.
Um die Subjektivität einzuschränken und die Genauigkeit bei der Erkennung und Messung von Schmerzen bei Tieren zu erhöhen, haben sich die Studien auf die Entwicklung und Validierung von Beurteilungsinstrumenten konzentriert, die für jede Tierart spezifisch sind und sich auf die detaillierte Beschreibung von Verhaltensänderungen konzentrieren. Wenn die Gültigkeit und Zuverlässigkeit dieser Instrumente nachgewiesen ist, stellen sie die genauesten und zuverlässigsten Informationen zur Bewertung und Quantifizierung von Schmerzen bei der betreffenden Tierart dar.