An Oral History of „Free Bird“

Nahezu fünfzig Jahre nach seiner Entstehung ist „Free Bird“ immer noch das Erkennungszeichen der Südstaaten-Rockband Lynyrd Skynyrd, deren letzte Abschiedstournee im Oktober in Manchester, Tennessee, zu Ende geht. Die Gründungsmitglieder Ronnie Van Zant und Allen Collins schrieben den Song 1970 in Jacksonville, Florida, und es dauerte nicht lange, bis „Free Bird“ mit seinem ausgedehnten Gitarrensolo gegen Ende zu einem der bekanntesten Stücke der Band und zu einem Live-Favoriten wurde.

Nachdem Van Zant 1977 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam, bekam der Song eine neue Bedeutung. Gitarrist Gary Rossington, der den Absturz überlebte, rekrutierte in den 1980er Jahren Ronnies jüngeren Bruder Johnny Van Zant, um die Band zu reformieren und schließlich die Worte seines Bruders vor Tausenden von Fans zu singen.

Wir sprachen mit Johnny Van Zant, Rossington und Gitarrist Rickey Medlocke über den Ursprung und die Entwicklung des Songs, warum die Fans bei Konzerten unbedingt „Free Bird!“und wie es sich anfühlt, ihn jeden Abend in einer anderen Stadt zum letzten Mal zu spielen.

Der Ursprung

Im Jahr 1964 begann eine Gruppe von Freunden im Teenageralter, darunter der Sänger Ronnie Van Zant und die Gitarristen Gary Rossington und Allen Collins, in Jacksonville, Florida, zusammen zu jammen. Sie probierten einige Bandnamen aus und landeten schließlich bei Lynyrd Skynyrd, in Anspielung auf Leonard Skinner, ihren Sportlehrer an der Highschool, der gegen lange Haare bei Jungen wetterte. In den siebziger Jahren hatte die Band eine große Fangemeinde, und die Freunde schrieben einige der beliebtesten Skynyrd-Songs, darunter Free Bird“. Kurz darauf stieß der Multiinstrumentalist Rickey Medlocke hinzu, der Schlagzeug spielte und Aufnahmen machte.

Gary Rossington: An einem Probentag fing Allen an, die Akkorde zu „Free Bird“ in dem Haus zu spielen, in dem wir nach der Schule und nach dem Schulabschluss immer abhingen. Ronnie hat sich nach zwei oder drei Stunden Probe immer auf die Couch gelegt. Er lag da, hörte Fehler und sagte: „Das müssen wir ändern.“ Wenn einer von uns eine gute Idee hatte, sagte er: „Spiel es, spiel es.“

Allen hatte diese Akkorde, und er spielte sie immer wieder, aber zuerst dachte Ronnie, es wären zu viele Akkordwechsel, um Texte dazu zu schreiben. Dieses Mal sagte Ronnie: „Spiel das noch mal.“ Allen spielte die Akkorde, dann spielte ich sie, und Ronnie saß einfach da und schrieb den Text, ein Liebeslied. Wie wir auf der Straße unterwegs waren. Wir hatten es noch nicht wirklich geschafft. Wir spielten überall, wo wir spielen konnten. Am Anfang war es nicht so schwer oder nichts für uns.

Rickey Medlocke: So wie Ronnie die Texte geschrieben hat, hast du die Bedeutung auf deine eigene Art und Weise herausbekommen. „Bye bye, baby, it’s been a sweet love,“ bedeutet für mich kein endgültiges Lebewohl. Es bedeutet Lebewohl, bis ich wiederkomme.

GR: Wir fingen an, es zu spielen, nur den langsamen Teil, in Clubs. Dann, nach ein paar Sets, sagte Ronnie: „Spielt ihr noch ein bisschen länger, mein Hals tut weh und ich brauche eine Pause.“ An einem Abend spielten wir eine Minute länger, am nächsten Abend zwei oder drei Minuten, und dann jammten wir fünf Minuten oder länger. Ein Typ in einem Club in Atlanta sagte: „Würdet ihr den Song ‚Firefly‘ spielen, der ein großes Ende hat? Den, zu dem wir am Ende alle tanzen können?“

RM: Erst als sie dieses Ende hinzufügten, wurde „Free Bird“ losgelassen. Der Song kam in den Clubs gut an.

1972 unterschrieb Lynyrd Skynyrd bei MCA Records, die das Debütalbum der Band, Lynyrd Skynyrd (ausgesprochen ‚Lĕh-’nérd ‚Skin-’nérd), produzierten und 1973 veröffentlichten. „Free Bird“ war der letzte Track der zweiten Seite.

RM: Wir haben die allererste Aufnahme in Muscle Shoals gemacht. Die Band hatte das Ende schon ausgearbeitet, als ich dazukam. Sie zeigten mir die vollständige Version, und ich glaube, sie war etwa siebzehn Minuten lang.

GR: MCA sagte, wir könnten den ganzen Song nicht veröffentlichen, weil ihn niemand im Radio spielen würde. Er war zu lang. Sie sagten, wir sollten den langsamen Teil machen und ausblenden, und wir sagten: „Nein, ihr werdet unseren Song nicht ändern, weil wir den Endteil mögen.“ Wir haben eine Vollversion gemacht, aber MCA hatte die Macht, es so zu machen, wie sie es wollten.

„Free Bird“, mit seinem verlängerten Ende, wurde in den Siebzigern zu einem Markenzeichen der Band bei Live-Shows.

GR: Während unserer Shows widmete Ronnie den Song jemandem. Nachdem Berry und Duane bei Motorradunfällen ums Leben gekommen waren, haben wir es ihnen gewidmet, denn wie Ronnie sagte, waren sie freie Vögel. Sie waren unsere Freunde, unser großer Einfluss, und es brach uns das Herz. Wir sagten: „Dieser Song ist heute Abend für sie.“

The Return

Am 20. Oktober 1977, als die Band zwischen zwei Konzerten in South Carolina und Louisiana unterwegs war, ging dem Charterflugzeug der Treibstoff aus und es stürzte in einem Wald in Mississippi ab, wobei sechs Passagiere, darunter Van Zant, ums Leben kamen. Collins überlebte den Absturz mit schweren Verletzungen. Er verstarb 1990. Rossington überlebte den Absturz ebenfalls und ist heute das einzige noch lebende Originalmitglied der Band, das noch auftritt. 1987 organisierten Rossington und andere Mitglieder aus der Zeit vor dem Absturz eine Wiedervereinigungstournee und traten an Johnny Van Zant heran, der zu dieser Zeit als Solokünstler auftrat, um als Leadsänger einzusteigen.

Johnny Van Zant: Ich wollte nie in der Band sein. Lynyrd Skynyrd sollte für immer mit meinem Bruder weitergehen. Zehn Jahre nach dem Absturz wurde ich zu einem Treffen gerufen. Ich betrat einen Raum, und da waren diese Jungs, die den Absturz mit meinem Bruder überlebt hatten. Sie wollten, dass ich bei einer Tribut-Tour mitmache.

Van Zant fühlte sich unwohl dabei, „Free Bird“ auf der Tour zu singen, bis Rossington etwas sagte, das seine Meinung änderte.

GR: Nach dem Unfall hatten wir nur Ronnies Mikrofon mit einem Hut darauf, und wir spielten „Free Bird“ instrumental und ließen das Publikum singen. Aber ich wusste, dass die Leute den Song hören wollten. Und ich wusste, dass Ronnie ihn geschrieben hat, um gesungen zu werden.

JVZ: Ich sagte zu Gary: „Ronnie ist der Typ, der das singen sollte.“ Bei einem Auftritt kamen wir nach „Alabama“ von der Bühne, und Gary sagte: „Die Menge tobt, und ich gehe nicht wieder auf die Bühne, wenn du es nicht singst.“ Er sagte mir: „Ronnie war ein Sänger und Songschreiber und der Song muss gesungen werden.“ Das hat mich getroffen, und seitdem singe ich ihn immer wieder.

Nach dem Tod von Collins im Jahr 1990 kam Medlocke, der zuvor Frontmann der Band Blackfoot gewesen war, als Gitarrist zu Lynyrd Skynyrd zurück.

RM: Zufälligerweise waren Allens Stil und mein Stil ähnlich, also war es ziemlich klar, dass ich Allens Parts spielen würde. Am einfachsten war es, „Free Bird“ zu erarbeiten, weil das Ende in Abschnitte aufgeteilt ist. Ich nehme Allens Basis-Lead und halte mich ziemlich gut daran, aber ich gebe ihm hier und da eine andere kleine Wendung. Jeden Abend ist „Free Bird“ ein bisschen anders. Das Publikum merkt das nicht, aber ich schon. Es vergeht kein Abend, an dem sie nicht bleiben, nachdem das ganze Set vorbei ist, um „Free Bird“ zu hören.

Das Vermächtnis

Konzertbesucher, die „Play Free Bird!“ schreien – ob bei einer Lynyrd Skynyrd-Show oder nicht – ist nur eine Möglichkeit, wie der Song in die Rockmusikgeschichte eingegangen ist.

GR: Wir wussten nicht, dass die Leute bei anderen Konzerten „Free Bird!“ riefen, bis es eine Sache war, denn während unserer Konzerte, wenn wir aufhörten, riefen sie „Free Bird! Free Bird!“

JVZ: Einmal ging ich mit meiner Frau zu einem Cher-Konzert hier in Jacksonville. Wir tranken ein paar Cocktails, und das nächste, was ich weiß, ist, dass ich im Publikum stand und „Free Bird!“ brüllte. „Free Bird!“ in Richtung Cher. Meine Frau sagte mir, ich solle die Klappe halten.

GR: Ronnie und Allen lebten nicht lange genug, um zu sehen, wie es zu einem Klassiker wurde. Sie haben nicht mehr miterlebt, dass „Free Bird“ überall bekannt ist. Es wird bei Abschlussfeiern, Hochzeiten und Beerdigungen gespielt, und viele Leute sagen, dass wir sie mit „Free Bird“ durchs College gebracht haben.

Jeden Abend schauen wir ins Publikum und man sieht, wie die Leute jeden Text mit Johnny singen. Am Ende fangen alle an, auf und ab zu springen, und es ist sehr emotional, das Publikum dabei zu beobachten. Der Song lässt dich über deine Liebe oder Menschen, die du verloren hast, nachdenken.

JVZ: Da dies unsere letzte Tournee ist, denke ich jedes Mal auf der Bühne, dass dies das letzte Mal ist, dass ich „Free Bird“ in dieser Stadt singe. Ich schaue ins Publikum, und ich bin seit einunddreißig Jahren in der Band, und ehrlich gesagt fühlt es sich an, als wären einunddreißig Sekunden vergangen.

Wir haben eine große Leinwand mit Bildern von allen, die in der Band waren, und manchmal spielen wir ein Video ab, in dem Ronnie mit mir singt. Das ist sehr cool. Die Leute haben mir gesagt, dass ich, als ich anfing, nicht so gut war wie Ronnie. Ich wollte nie so gut sein wie mein Bruder. Ich wollte nur seine Musik weiterführen. Ich bin Johnny, er war Ronnie, und das war es, was mich angetrieben hat. Wir werden nie diejenigen vergessen, die damit angefangen haben.