Fortschritte in der Landwirtschaft
Diese Tatsache hätte die meisten Ökonomen des frühen 19. Jahrhunderts überrascht, die befürchteten, dass das begrenzte Angebot an Land in den besiedelten Gebieten Europas die Fähigkeit des Kontinents zur Ernährung seiner wachsenden Bevölkerung bestimmen würde. Ihre Befürchtung beruhte auf dem so genannten Gesetz des abnehmenden Ertrags: Unter bestimmten Bedingungen führt eine Erhöhung des Arbeits- und Kapitaleinsatzes auf einer bestimmten Fläche zu einer unterproportionalen Steigerung der Nahrungsmittelproduktion. Dieser Grundsatz ist zwar gültig, aber die klassischen Ökonomen konnten nicht vorhersehen, in welchem Ausmaß sich der Stand der Technik und die Produktionsmethoden ändern würden. Einige der Veränderungen fanden in der Landwirtschaft statt, andere in anderen Wirtschaftszweigen, hatten aber einen großen Einfluss auf die Versorgung mit Nahrungsmitteln.
Blickt man auf die Geschichte der entwickelteren Länder zurück, so stellt man fest, dass die Landwirtschaft eine wichtige Rolle im Prozess ihrer Bereicherung gespielt hat. Zum einen muss die Landwirtschaft, wenn sie sich entwickeln soll, in der Lage sein, einen Überschuss an Nahrungsmitteln zu produzieren, um die wachsende Zahl nichtlandwirtschaftlicher Arbeitskräfte zu versorgen. Da Lebensmittel lebensnotwendiger sind als die Dienstleistungen von Händlern, Bankiers oder Fabriken, kann sich eine Wirtschaft nur dann auf diese Tätigkeiten verlagern, wenn Lebensmittel in ausreichender Menge zum Tausch oder Verkauf zur Verfügung stehen, um den Lebensunterhalt derjenigen zu sichern, die diese Tätigkeiten ausüben. Solange Nahrungsmittel nicht durch internationalen Handel beschafft werden können, entwickelt sich ein Land normalerweise erst dann industriell, wenn seine landwirtschaftlichen Gebiete seine Städte mit Nahrungsmitteln im Austausch gegen die Produkte ihrer Fabriken versorgen können.
Wirtschaftliche Entwicklung erfordert auch eine wachsende Zahl von Arbeitskräften. In einem Agrarland müssen die meisten der benötigten Arbeitskräfte aus der Landbevölkerung kommen. Die Landwirtschaft muss also nicht nur einen Überschuss an Nahrungsmitteln für die Städte liefern, sondern sie muss auch in der Lage sein, die größere Menge an Nahrungsmitteln mit relativ weniger Arbeitskräften zu produzieren. Sie kann dies tun, indem sie die menschliche Kraft durch tierische Kraft ersetzt oder indem sie schrittweise arbeitssparende Maschinen einführt.
Die Landwirtschaft kann auch eine Quelle des für die industrielle Entwicklung erforderlichen Kapitals sein, insofern sie einen Überschuss liefert, der in die Mittel umgewandelt werden kann, die für den Kauf von Industrieausrüstungen oder den Bau von Straßen und die Bereitstellung öffentlicher Dienstleistungen benötigt werden.
Aus diesen Gründen kann ein Land, das seine Wirtschaft entwickeln will, gut beraten sein, der Landwirtschaft eine bedeutende Priorität einzuräumen. Die Erfahrung in den Entwicklungsländern hat gezeigt, dass die Landwirtschaft mit den richtigen Investitionen in Bewässerungssysteme, Forschung, Düngemittel, Insektizide und Herbizide viel produktiver gemacht werden kann.
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Glücklicherweise erfordern viele Fortschritte in der angewandten Wissenschaft keine großen Mengen an Kapital, obwohl es notwendig sein kann, die Vermarktungs- und Transporteinrichtungen auszubauen, damit die landwirtschaftlichen Erzeugnisse der gesamten Bevölkerung zugänglich gemacht werden können.
Eine Schwierigkeit bei der vorrangigen Förderung der Landwirtschaft besteht darin, dass sich der größte Teil der Produktionssteigerung und der meisten Einkommenszuwächse auf bestimmte Regionen konzentriert, anstatt sich auf das ganze Land auszudehnen. Die verbleibenden Landwirte sind nicht in der Lage, mehr zu produzieren und erleiden sogar einen Nachteil, da die Agrarpreise sinken. Es gibt keine einfache Antwort auf dieses Problem, aber die Entwicklungsländer müssen sich dessen bewusst sein; wirtschaftlicher Fortschritt steht im Einklang mit verbleibender Rückständigkeit, wie man in Teilen Süditaliens oder in den Appalachen der Vereinigten Staaten gesehen hat.