Colonel John M. Chivington griff ein ahnungsloses Dorf von Cheyenne- und Arapahoe-Indianern an, die am Sand Creek lagerten. Ein Augenzeuge sagte aus: „Ich glaube, ich sah insgesamt etwa siebzig Leichen dort liegen, den größten Teil davon Frauen und Kinder. Es mögen dreißig Krieger gewesen sein, alt und jung; der Rest waren Frauen und kleine Kinder unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Größe.“
Der Kampf sollte heftig werden. Trotz zahlreicher Verträge wuchs der Anspruch auf das Land der Eingeborenen immer weiter an, bis ein vernünftiger Kompromiss nicht mehr möglich war. Im Westen bildeten sich lokale Freiwilligenmilizen, um die sichere Besiedlung und Erschließung zu gewährleisten. Die amerikanischen Ureinwohner wurden zunehmend intoleranter gegenüber der Verdrängung in weniger begehrte Gebiete.
Die darauf folgende Brutalität war so grausam wie kein anderer Konflikt in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Beschleunigt durch das Massaker von Sand Creek rutschten die beiden Seiten vom Ende des Bürgerkriegs bis in die 1890er Jahre in eine Abwärtsspirale bösartiger Kämpfe ab.
Massaker
Sand Creek war ein Dorf mit etwa 800 Cheyenne-Indianern im Südosten Colorados. Black Kettle, der örtliche Häuptling, hatte sich an ein Fort der US-Armee gewandt und um Schutz für sein Volk gebeten. Am 28. November 1864 wurde ihm versichert, dass sein Volk in Sand Creek nicht gestört werden würde, da das Gebiet den Cheyennes in einem Vertrag von 1851 zugesagt worden war. Am nächsten Tag entpuppte sich dieses Versprechen als glatte Lüge.
Am Morgen des 29. November umzingelte eine Gruppe namens Colorado Volunteers Sand Creek. In der Hoffnung, die Situation zu entschärfen, hisste Black Kettle eine amerikanische Flagge als Zeichen der Freundschaft. Der Kommandeur der Volunteers, Colonel John Chivington, ignorierte die Geste. „Tötet und skalpiert alle, ob groß oder klein“, befahl er seinen Truppen. Damit stürmte das Regiment das Dorf und tötete etwa 400 Menschen, die meisten davon Frauen und Kinder.
Chief Black Kettle
Die Brutalität war extrem. Chivingtons Truppen verübten Massenskalpierungen und Ausweidungen. Einige Cheyennes wurden erschossen, als sie versuchten zu fliehen, während andere erschossen wurden, als sie um Gnade flehten. Berichten zufolge entluden die Truppen ihre Gewehre sogar zum Spaß auf entfernte Säuglinge. Später zeigte Chivington seine Skalp-Sammlung der Öffentlichkeit als Zeichen seines Stolzes.
Vergeltung
Als sich die Nachricht in anderen indianischen Gemeinschaften verbreitete, war man sich einig, dass den Weißen mit Gewalt begegnet werden musste. Den größten Anteil an der Vergeltung hatten die Sioux-Truppen unter der Führung von Red Cloud. Im Jahr 1866 überfielen Sioux-Krieger das Kommando von William J. Fetterman, dessen Truppen versuchten, den Bau des Bozeman Trail in Montana abzuschließen. Von Fettermans 81 Soldaten und Siedlern gab es keinen einzigen Überlebenden. Die Leichen waren grotesk verstümmelt.
Aufgrund der Pattsituation einigten sich Red Cloud und die Vereinigten Staaten 1868 auf den Vertrag von Fort Laramie, der ein vorläufiges Ende der Feindseligkeiten brachte. Große Landstriche wurden von der Regierung der Vereinigten Staaten erneut als Sioux- und Cheyenne-Territorium bestätigt. Leider war der Frieden nur von kurzer Dauer.