Die Flagellanten
Seit der Antike wurde das Auspeitschen mit Reinigung in Verbindung gebracht. Bei dem römischen Fest der Lupercalia wurden die Teilnehmer einer leichten, symbolischen Geißelung unterzogen. Während des Schwarzen Todes wurde dieser alte Präzedenzfall jedoch von einer einst marginalen Sekte, den Flagellanten, auf eine extreme und masochistische Ebene gebracht. Die Brüder vom Kreuz oder die Bruderschaft der Flagellanten gab es schon vor dem Schwarzen Tod. Sie war zunächst eine kleine Sekte in Italien und Osteuropa. Mit dem Auftreten der Großen Pest änderte sich jedoch alles, und die Flagellanten wurden zum Mainstream.
Die Menschen glaubten, dass die Pest ein Symptom des Zorns Gottes gegen eine sündige Welt war. Die Flagellanten glaubten, sie könnten Gott besänftigen und so die Menschen durch Selbstopferung retten – und die verzweifelte Bevölkerung glaubte ihnen. Prozessionen von Flagellanten, angeführt von Priestern, die ein Kreuz und Banner trugen, wurden zu einem vertrauten Anblick und zogen von Stadt zu Stadt. Barfuß und zu zweit zogen diese traurigen, Hymnen singenden Menschenschlangen durch alle Schichten, Altersgruppen und beide Geschlechter. Es war unmöglich, sie voneinander zu unterscheiden, denn sie trugen alle dasselbe Gewand mit einem roten Kreuz, und ihre Gesichter waren durch eine Kapuze verdeckt.
Wenn sie eine Stadt erreichten, wurden die Flagellanten von den Einwohnern begrüßt, die in Scharen herbeiströmten, um die Flagellanten willkommen zu heißen. Beide Gruppen versammelten sich in der örtlichen Kirche, wo der Anführer der Flagellanten eine spezielle Litanei anstimmte. Dann ging es wieder nach draußen zum Hauptereignis. Die Flagellanten bildeten einen Kreis um die Kranken der Gemeinde und entblößten sich bis zur Taille, während die Gemeindemitglieder zusahen. Der Meister schlug dann jeden, der gegen den Orden verstieß. Sobald diese Bestrafung abgeschlossen war, begann die rituelle Geißelung.
Jeder Geißler hatte seine eigene Geißel, die in der Regel aus drei- oder vierzackigen, mit Metall besetzten Lederstreifen bestand. Die Geißeln konnten jedoch auch brutaler sein, und der Chronist Heinrich von Hervodia beschreibt, dass die Flagellanten Geißelzinken von Rindern verwendeten. Mit diesen Geißeln schlugen sich die Geißler im Takt der Gesänge von drei ihrer Brüder blutig auf Rücken und Brust. Je weiter die Zeremonie fortschritt, desto frenetischer wurden die Gesänge und Peitschenhiebe und rissen die Zuschauer mit, die in das Stöhnen der Geißler einstimmten.
Als die Pest vorüber war, war die Zeit der Geißler jedoch vorbei. Die Kirche, beunruhigt durch die Idee wandernder Laiengruppen, die außerhalb des Klerus das Heil predigten, erklärte die Sekte für ketzerisch. Doch schon lange vorher war die Sekte entartet, als Opportunisten die Gruppen der Flagellanten entführten und sie als Mittel zur Einschüchterung und Schikanierung der Dorfbewohner einsetzten. Dieses masochistische Ritual, so abartig es auch war, beruhte auf der Überzeugung, dass extreme Selbstbeschädigung von Sünden befreien und so die Pest besiegen konnte. Anderswo in Europa machten die Menschen nicht Gott für ihr Unglück verantwortlich, sondern richteten sich gegen marginale Minderheitengruppen.
