„Es gibt keine eindeutige Antwort auf die Frage, ob Autismus durch Genetik oder durch Umwelteinflüsse verursacht wird“, sagte Kristina Aldridge, Hauptautorin und Assistenzprofessorin für Anatomie an der MU School of Medicine und dem Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders. „Wenn wir feststellen können, wann diese Gesichtsveränderungen auftreten, könnten wir genau bestimmen, wann Autismus bei einem Kind beginnt. Die Kenntnis dieses Zeitpunkts könnte uns dazu führen, eine genetische Ursache, ein Zeitfenster, in dem der Embryo für einen Umweltfaktor anfällig ist, oder beides zu identifizieren.“
Aldridge und Kollegen fanden die folgenden deutlichen Unterschiede zwischen den Gesichtsmerkmalen von Kindern mit Autismus und denen von Kindern mit normaler Entwicklung:
- Kinder mit Autismus haben ein breiteres oberes Gesicht, einschließlich breiterer Augen.
- Kinder mit Autismus haben einen kürzeren mittleren Bereich des Gesichts, einschließlich der Wangen und der Nase.
- Kinder mit Autismus haben einen breiteren oder breiteren Mund und ein Philtrum – die Vertiefung unterhalb der Nase, oberhalb der Oberlippe.
Sie sagt, dass dies subtile Unterschiede sind, die es den Forschern ermöglichen werden, Menschen mit Autismus-Spektrum-Störungen weiter zu untersuchen.
Aldridge analysierte 64 Jungen mit Autismus und 41 sich normal entwickelnde Jungen im Alter von acht bis 12 Jahren, wobei sie ein Kamerasystem verwendete, das ein 3-D-Bild des Kopfes jedes Kindes aufnahm. Anschließend kartierte sie 17 Punkte im Gesicht, z. B. den Augenwinkel und die Vertiefung in der Oberlippe. Als Aldridge anhand dieser Punkte die Gesamtgeometrie des Gesichts berechnete und Kinder mit Autismus mit Kindern mit normaler Entwicklung verglich, stellte sie statistisch signifikante Unterschiede in der Gesichtsform fest.
Die Erkenntnis, dass Menschen mit Autismus statistisch gesehen unterschiedliche Gesichtsmerkmale aufweisen, ermöglicht es den Forschern, sich auf die zugrundeliegenden Ursachen des Autismus zu konzentrieren, so Aldridge. Darüber hinaus wurden in der Studie zwei Gruppen von Kindern mit Autismus identifiziert, die weitere unterschiedliche Gesichtsmerkmale aufweisen, die bei Kindern mit spezifischen Merkmalen des Autismus auftreten, wie z. B. Verhaltensprobleme, Sprachniveau und sich wiederholende Verhaltensweisen. Die Identifizierung dieser Untergruppen innerhalb der Gruppe der Kinder mit Autismus ermöglicht eine bessere Untersuchung dieser Kinder und der Gründe, warum Autismus so variabel ist.
„Diese Forschung wäre ohne die Kinder und ihre Familien, die teilgenommen haben, nicht möglich“, sagte Aldridge. „Ihre Hilfe ist der Schlüssel, um die Forschung voranzutreiben und uns zu helfen, Autismus besser zu verstehen und bessere Behandlungen zu entwickeln. Wir sind auch dem Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders der Universität von Missouri für die Unterstützung dieses Projekts und die Betreuung von Kindern mit Autismus und ihren Familien in Missouri zu Dank verpflichtet.“
Die Studie wurde in Molecular Autism veröffentlicht. Aldridge arbeitete zusammen mit Ian George, einem Doktoranden an der Medizinischen Fakultät; Kimberly Cole, einer Forschungstechnikerin an der Medizinischen Fakultät; Jordan Austin, einem Studenten am College of Arts and Science; T. Nicole Takahashi, Projektleiterin am Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders; Ye Duan, außerordentlicher Professor für Informatik am College of Engineering und am Thompson Center; Judith Miles, emeritierte Professorin an der Medizinischen Fakultät und am Thompson Center. Das gesamte Team ist mit dem Thompson Center verbunden. Diese Forschungsarbeit wurde durch ein Autism Spectrum Disorder Research Program, die Simons Foundation und die Thompson Center Research Scholar Funds unterstützt.