Prima zonă de liber-schimb documentată din lume a fost înființată pe insula grecească Delos în anul 166 î.Hr. Aceasta a durat până în jurul anului 69 î.Hr. când insula a fost invadată de pirați. Romanii aveau multe civitas libera, sau orașe libere, dintre care unele puteau bate monedă, își puteau stabili propriile legi și nu plăteau un tribut anual împăratului roman. Acestea au continuat cel puțin până în primul mileniu după Hristos. În secolul al XII-lea, Liga Hanseatică a început să funcționeze în Europa de Nord și a înființat colonii comerciale în întreaga Europă. Aceste zone de comerț liber au inclus Hamburg și Steelyard din Londra. Steelyard, ca și alte stații Hansa, era o comunitate separată, înconjurată de ziduri, cu propriile depozite, cântar, capelă, case de numărare și cartiere rezidențiale. În 1988, rămășițele fostei case comerciale Hanseatic, cândva cel mai mare complex comercial medieval din Marea Britanie, au fost descoperite de arheologi în timpul unor lucrări de întreținere la gara Cannon Street. Shannon, Irlanda (Zona Liberă Shannon), înființată în 1959, a pretins că este prima zonă de liber schimb „modernă”. Zona Shannon a fost inițiată pentru a ajuta aeroportul orașului să se adapteze la o schimbare radicală în tehnologia aeronautică, care a permis avioanelor cu rază de acțiune mai mare să sară peste escalele de realimentare necesare anterior în Shannon. A fost o încercare a guvernului irlandez de a menține locurile de muncă în jurul aeroportului, astfel încât acesta să continue să genereze venituri pentru economia irlandeză. A avut un succes uriaș și este încă în funcțiune și astăzi. Alte zone libere de remarcat sunt Zona liberă Kandla din India, care a început în jurul anului 1960, și Zona de procesare a exporturilor Kaohsiung din Taiwan, care a început în 1967. Numărul zonelor de liber schimb la nivel mondial a proliferat la sfârșitul secolului al XX-lea.
Corporațiile care se stabilesc într-o zonă pot beneficia de o serie de stimulente de reglementare și fiscale, cum ar fi dreptul de a înființa o afacere, dreptul de a importa piese și echipamente fără taxe vamale, dreptul de a păstra și de a utiliza câștigurile în valută și, uneori, scutiri de impozit pe venit sau pe proprietate. Pot exista, de asemenea, alte stimulente legate de metodele de control vamal și de cerințele de depunere a documentelor. Raționamentul este că aceste zone vor atrage investiții, vor crea locuri de muncă și, astfel, vor reduce sărăcia și șomajul, stimulând economia zonei. Aceste zone sunt adesea folosite de corporațiile multinaționale pentru a înființa fabrici pentru a produce bunuri (cum ar fi îmbrăcăminte, încălțăminte și electronice).
Zonele de liber schimb ar trebui să fie distinse de zonele de liber schimb. O zonă de liber schimb este în mod normal stabilită într-o singură țară, deși există câteva excepții în care o zonă de liber schimb poate traversa o graniță națională, cum ar fi zona de liber schimb siriano-iordaniană. Zonele de liber schimb sunt înființate între țări; de exemplu, Asociația de liber schimb din America Latină (LAFTA) a fost creată prin Tratatul de la Montevideo din 1960 de către Argentina, Brazilia, Chile, Mexic, Paraguay, Peru și Uruguay, iar Acordul nord-american de liber schimb a fost stabilit între Mexic, Statele Unite și Canada. În zonele de liber schimb, tarifele sunt reduse doar între țările membre. Ele trebuie, de asemenea, distinse de uniunile vamale, cum ar fi fosta Comunitate Economică Europeană, în care mai multe țări sunt de acord să unifice reglementările vamale și să elimine vămile între membrii uniunii.
Zonele de liber schimb au fost mai recent numite și zone economice speciale în unele țări. Zonele economice speciale (ZES) au fost înființate în multe țări ca terenuri de testare pentru punerea în aplicare a principiilor economiei de piață liberale. Zonele economice speciale sunt privite ca instrumente pentru a spori acceptabilitatea și credibilitatea politicilor de transformare și pentru a atrage investiții interne și străine. Schimbarea terminologiei a fost determinată de formarea Organizației Mondiale a Comerțului (OMC), care interzice membrilor să ofere anumite tipuri de stimulente fiscale pentru a promova exporturile de bunuri, motiv pentru care termenul de zonă de procesare a exporturilor (EPZ) nu mai este utilizat cu zonele mai noi. De exemplu, India a transformat toate zonele sale EPZ în SEZ în anul 2000.
În 1999, existau 43 de milioane de persoane care lucrau în aproximativ 3.000 de FTZ-uri care se întindeau în 116 țări și produceau haine, pantofi, adidași, produse electronice și jucării. Obiectivele de bază ale zonelor economice sunt de a spori veniturile în valută, de a dezvolta industrii orientate spre export și de a genera oportunități de angajare.
.