Campania și alegerile din 1848:
În calitate de ofițer de carieră în armata regulată, Zachary Taylor nu și-a dezvăluit niciodată politica și nici măcar nu votase înainte de 1848. La victoria sa de la Buena Vista, cluburile politice „Old Rough and Ready” au apărut în sprijinul candidaturii lui Taylor la președinție. Majoritatea locuitorilor din sud credeau că Taylor susținea sclavia și extinderea acesteia în noile teritorii dobândite de la Mexic, care includeau actualele California, New Mexico și Utah. Ei credeau, de asemenea, că se opunea tarifelor de protecție și cheltuielilor guvernamentale pentru îmbunătățiri interne, susținând în același timp drepturile statelor. În schimb, Whigs sperau că Taylor era în primul rând un om al Uniunii, după ce luptase atât de mult în apărarea națiunii. Dar nimeni nu știa cu siguranță.
Înclinații politice
Taylor se considera un independent. Întotdeauna i-a displăcut poziția Partidului Democrat în problema banilor. El era în favoarea unui sistem bancar puternic și solid și credea că Andrew Jackson a distrus în mod nesăbuit a doua bancă a Statelor Unite. Folosirea de către Jackson a politicii de partid pentru a acorda patronaj i s-a părut lui Taylor necinstită și coruptă. Și, deși deținea sclavi, i se părea nepractic să vorbească despre extinderea sclaviei în ținuturile vestice, unde nici bumbacul și nici zahărul nu puteau fi cultivate cu ușurință într-o economie de plantație.
Deși lui Taylor nu-i plăcea poziția Whigs privind tarifele de protecție și îmbunătățirile interne costisitoare, el s-a aliniat la principiile de guvernare ale Whigs. El credea că președintele nu trebuia și nu putea folosi dreptul de veto decât dacă o lege era neconstituțională. De asemenea, Taylor era de părere că președintele nu ar trebui să interfereze cu Congresul. Un cabinet puternic și un proces decizional colectiv erau, de asemenea, importante pentru el. Toate acestea erau principii Whig și o reacție la președinția puternică a lui Jackson.
Cel mai important, Taylor a fost un naționalist puternic. Pentru că își văzuse prea mulți dintre camarazii săi murind în luptă, nu privea cu ochi buni secesiunea ca pe o soluție la problemele naționale. De asemenea, îi purta o ranchiună personală președintelui Polk. Taylor i-a reproșat lui Polk că i-a permis generalului Scott să-i reducă forțele la jumătate la Buena Vista – un complot menit să-i însceneze lui Taylor o înfrângere și, astfel, să-i deturneze popularitatea crescândă în rândul publicului.
Cum convențiile de nominalizare a partidelor din 1848 se apropiau, Taylor a lăsat să se știe că, în principiu, a fost întotdeauna un Whig, deși îi plăcea să se considere un Jeffersonian-Democrat. În ceea ce privește problema arzătoare a sclaviei în teritoriile dobândite de la Mexic, Taylor a adoptat o poziție care i-a înfuriat pe susținătorii săi din sud: El a lăsat să se înțeleagă că, dacă va fi ales președinte, s-ar putea să nu se opună prin veto la Wilmot Proviso, un proiect de lege controversat care interzicea sclavia în teritoriile vestice – acest lucru era în concordanță cu credința lui Taylor în principiul whig, conform căruia președintele ar trebui să se opună prin veto doar legilor care încalcă în mod clar Constituția. În mod interesant, poziția lui Taylor cu privire la sclavie nu i-a îmbunătățit poziția față de elementele antisclavie mai activiste din Nord, care doreau ca Taylor să susțină ferm Wilmot Proviso. Mai mult, puțini aboliționiști se puteau convinge să susțină un proprietar de sclavi.
Candidat fără platformă
Mizând pe atracția națională a lui Taylor ca erou de război, Whigs l-au prezentat ca pe un om ideal „fără a ține cont de credințe sau principii” și l-au candidat fără nicio platformă. Această tactică a atras critici din mai multe direcții. Unii credeau că Taylor nu avea o poziție, în timp ce alții considerau că îi lipseau experiența și cunoștințele politice. Mai mult, existau oameni care credeau că succesul său militar nu era suficient pentru a-l califica pentru funcția de președinte. Refuzul lui Taylor de a face campanie în mod activ i-a permis să se situeze deasupra politicii de partid, deși susținătorii săi au dus o bătălie viguroasă în favoarea sa.
La 7 noiembrie, prima dată când întreaga națiune a votat în aceeași zi, 2.880.572 de alegători de sex masculin, adică 72,7 la sută dintre alegătorii cu drept de vot, au votat. Taylor a câștigat o pluralitate a votului popular, cu 1.360.967 de voturi, față de 1.222.342 de voturi pentru Cass și 291.263 de voturi pentru Van Buren. Votul din colegiul electoral al lui Taylor a fost de 163 față de 127 pentru Cass. În mod surprinzător, în ciuda chestiunii intens dezbătute a extinderii sclaviei, Whigs a păstrat 90% din voturile din 1844 în nord și 97% în sud, în timp ce democrații au păstrat 91% din voturile din 1844 în sud și 89% în nord. Loialitatea față de partid a rămas puternică: Taylor a câștigat în principal pentru că Partidul Solilor Liberi a drenat voturi de la democrați, în special în statele din mijlocul Atlanticului. Van Buren a obținut 120.000 de voturi în New York, scurgând voturi de la democrați și oferindu-i lui Taylor voturile electorale din New York. Taylor a triumfat atât în Nord, cât și în Sud, câștigând 46% și, respectiv, 51% din votul popular. Renumele militar și reputația de independență a lui Taylor l-au ajutat în mod clar, dar, în cele din urmă, loialitatea whigilor din Nord și abținerile disproporționate ale democraților din Sud l-au ajutat să se impună.