Voință generală, în teoria politică, o voință colectivă care urmărește binele comun sau interesul comun. Voința generală este centrală în filosofia politică a lui Jean-Jacques Rousseau și un concept important în gândirea republicană modernă. Rousseau a distins voința generală de voințele particulare și adesea contradictorii ale indivizilor și grupurilor. În Du Contrat social (1762; Contractul social), Rousseau a susținut că libertatea și autoritatea nu sunt contradictorii, deoarece legile legitime se bazează pe voința generală a cetățenilor. Prin urmare, ascultând de lege, cetățeanul individual se supune doar pe sine însuși ca membru al comunității politice.
Prin amabilitatea Musée d’Art et d’Histoire, Geneva; fotografie, Jean Arlaud
Noțiunea de voință generală îl precede pe Rousseau și își are rădăcinile în teologia creștină. În a doua jumătate a secolului al XVII-lea, Nicolas Malebranche a atribuit voința generală lui Dumnezeu. Dumnezeu, susținea Malebranche, acționează în mare parte în lume prin intermediul unui set de „legi generale” instituite la crearea lumii. Aceste legi corespund voinței generale a lui Dumnezeu, în contradicție cu expresiile particulare ale voinței lui Dumnezeu: miracolele și alte acte ocazionale de intervenție divină. Pentru Malebranche, tocmai pentru că voința lui Dumnezeu se exprimă în principal prin intermediul legilor generale, se poate da sens aparentei contradicții dintre voința lui Dumnezeu de a salva întreaga omenire și faptul că cele mai multe suflete nu vor fi de fapt salvate. Propria înțelegere a voinței generale a lui Rousseau a apărut dintr-o critică a lui Denis Diderot, care a transformat înțelegerea voinței generale a lui Malebranche într-un concept laic, dar care i-a făcut ecoul lui Malebranche prin definirea acesteia în termeni universaliști. În articolul său „Droit naturel” („Dreptul natural”) publicat în 1755 în Encyclopédie, Diderot susținea că moralitatea se bazează pe voința generală a omenirii de a-și îmbunătăți propria fericire. Indivizii pot avea acces la acest ideal moral reflectând asupra intereselor lor ca membri ai rasei umane. Voința generală, credea Diderot, este în mod necesar îndreptată spre bine, deoarece obiectul său este îmbunătățirea tuturor.
Pentru Rousseau, totuși, voința generală nu este un ideal abstract. Este, în schimb, voința pe care o au efectiv oamenii în calitatea lor de cetățeni. Concepția lui Rousseau este astfel politică și diferă de concepția mai universală a voinței generale susținută de Diderot. A participa la voința generală înseamnă, pentru Rousseau, a reflecta și a vota pe baza propriului simț al dreptății. Potrivit lui Rousseau, indivizii devin conștienți de interesele lor ca cetățeni și, prin urmare, de interesul republicii în ansamblul ei, nu prin discuții aprinse, ci, dimpotrivă, urmându-și conștiința personală în „liniștea patimilor”. În acest sens, adunarea publică nu dezbate atât de mult, cât dezvăluie voința generală a poporului. Rousseau a susținut că voința generală este intrinsec corectă, dar a criticat, de asemenea, în unele lucrări (în principal în Discours sur les sciences et les arts, 1750; Discurs asupra științelor și artelor), ridicarea raționalistă a rațiunii deasupra sentimentelor. Acest lucru a provocat dezbateri academice cu privire la dimensiunile raționale și afective ale voinței generale. Pe de o parte, voința generală reflectă interesul rațional al individului (ca cetățean), precum și pe cel al poporului în ansamblu. Pe de altă parte, voința generală nu este pur rațională, deoarece apare dintr-un atașament și chiar o dragoste pentru comunitatea politică a fiecăruia.
Rousseau a presupus că toți oamenii sunt capabili să adopte punctul de vedere moral de a urmări binele comun și că, dacă ar face acest lucru, ar ajunge la o decizie unanimă. Astfel, într-un stat ideal, legile exprimă voința generală. Deși cetățenii pot greși și se pot înșela, potrivit lui Rousseau, ei vor tinde spre dreptate atâta timp cât urmăresc interesul poporului, mai degrabă decât să urmărească interesele lor ca indivizi sau ca membri ai unor grupuri diferite. Privit din această perspectivă, individul care încalcă legea acționează nu numai împotriva guvernului instituit, ci și împotriva interesului superior al acelui individ în calitate de membru al comunității politice. Într-un pasaj celebru din Contractul social, Rousseau susținea că, prin urmare, a cere unui astfel de individ să se supună legii nu este altceva decât „a-l forța să fie liber”. Pe această bază, critici precum Benjamin Constant și Jacob Talmon l-au acuzat pe Rousseau de a fi un gânditor autoritar și, în cel de-al doilea caz, un precursor al politicii totalitare. Cu toate acestea, acuzația lui Talmon a fost în mare parte discreditată.
În timp ce savanții diferă cu privire la semnificația pasajului menționat mai sus, există un acord larg asupra faptului că Rousseau era preocupat de păstrarea libertății civile și a autonomiei, nu de a da frâu liber guvernului. De fapt, conceptul de voință generală implică și o interdicție împotriva despotismului. Pentru Rousseau, guvernul este legitim doar în măsura în care este subordonat suveranității populare sau, cu alte cuvinte, urmează voința generală a poporului. Guvernul își pierde orice legitimitate în momentul în care se plasează deasupra legii pentru a-și urmări propriul interes ca organism politic separat.
Conceptul de voință generală a avut o influență profundă și durabilă asupra gândirii republicane moderne, în special în tradiția franceză. Declarația drepturilor omului și ale cetățeanului din 1789 (articolul 6), un document fondator al actualei Constituții franceze, a definit legea ca fiind expresia voinței generale.
.