Principale părți ale bazinului Vistulei au fost ocupate de culturile Lusatian și Przeworsk din Epoca Fierului în primul mileniu î.Hr.Analizele genetice indică faptul că a existat o continuitate genetică neîntreruptă a locuitorilor în ultimii 3.500 de ani.Bazinul Vistulei, împreună cu ținuturile Rinului, Dunării, Elbei și Oderului, a ajuns să fie numit Magna Germania de către autorii romani din secolul I d.Hr. Acest lucru nu implică faptul că locuitorii erau „popoare germanice” în sensul modern al termenului;Tacitus, atunci când i-a descris pe Venethi, Peucini și Fenni, a scris că nu era sigur dacă ar trebui să-i numească germani, deoarece aveau așezări și luptau pe jos, sau mai degrabă sarmați, deoarece au unele obiceiuri asemănătoare cu ale acestora. Ptolemeu, în secolul al II-lea d.Hr., va descrie Vistula ca fiind granița dintre Germania și Sarmația.
Râul Vistula era odinioară legat de râul Nipru și, de acolo, de Marea Neagră prin canalul Augustów, o minune tehnologică cu numeroase ecluze care contribuie la atracția sa estetică. A fost prima cale navigabilă din Europa Centrală care a oferit o legătură directă între cele două mari râuri, Vistula și Neman. A oferit o legătură cu Marea Neagră, la sud, prin canalul Oginski, râul Nipru, canalul Berezina și râul Dvina. Ruta Marea Baltică – Vistula – Nipru – Marea Neagră, cu râurile sale, a fost una dintre cele mai vechi rute comerciale, Drumul Chihlimbarului, pe care se făcea comerț cu chihlimbar și alte articole din nordul Europei către Grecia, Asia, Egipt și în alte părți.
Estarul Vistulei a fost colonizat de slavi în secolele VII și VIII. Pe baza descoperirilor arheologice și lingvistice, s-a emis ipoteza că acești coloniști s-au deplasat spre nord de-a lungul râului Vistula. Acest lucru contrazice însă o altă ipoteză susținută de unii cercetători care spun că Veleții s-au mutat spre vest din delta Vistulei.
O serie de triburi poloneze slave de vest au format mici stăpâniri începând cu secolul al VIII-lea, dintre care unele s-au unit mai târziu în altele mai mari. Printre triburile enumerate în documentul din secolul al IX-lea al geografului bavarez se număra Vistulanii (Wiślanie) din sudul Poloniei. Cracovia și Wiślica erau principalele lor centre.
Multe legende poloneze sunt legate de Vistula și de începuturile statalității poloneze. Una dintre cele mai longevive este cea despre prințesa Wanda co nie chciała Niemca (care l-a respins pe german). Conform celei mai populare variante, popularizată de istoricul Jan Długosz din secolul al XV-lea, Wanda, fiica regelui Krak, a devenit regina polonezilor la moartea tatălui ei. Ea a refuzat să se căsătorească cu un prinț german Rytigier (Rüdiger), care s-a simțit ofensat și a invadat Polonia, dar a fost respins. Cu toate acestea, Wanda s-a sinucis, înecându-se în râul Vistula, pentru a se asigura că nu-i va mai invada din nou țara.
Principala arteră comercialăEdit
Timp de sute de ani, râul a fost una dintre principalele artere comerciale ale Poloniei, iar castelele care se află pe malurile sale au fost bunuri foarte apreciate. Sarea, lemnul, cerealele și piatra de construcție se numărau printre bunurile expediate pe această rută între secolele al X-lea și al XIII-lea.
În secolul al XIV-lea, cursul inferior al Vistulei a fost controlat de Ordinul Cavalerilor Teutoni, invitat în 1226 de Konrad I de Masovia pentru a-l ajuta să lupte împotriva prusacilor păgâni de la granița teritoriilor sale. În 1308, Cavalerii Teutoni au capturat castelul Gdańsk și au ucis populația. De atunci, evenimentul este cunoscut sub numele de Măcelul de la Gdańsk. Ordinul moștenise Gniew de la Sambor al II-lea, obținând astfel un punct de sprijin pe malul stâng al Vistulei. Numeroase grânare și depozite, construite în secolul al XIV-lea, mărginesc malurile Vistulei. În secolul al XV-lea, orașul Gdańsk a căpătat o mare importanță în zona baltică, ca centru de negustori și comerț și ca oraș-port. În această perioadă, ținuturile din jur erau locuite de Pomerani, dar Gdańsk a devenit în curând un punct de plecare pentru colonizarea germană a ținutului Vistulan, în mare parte pustiu.
Până la apogeul său din 1618, comerțul a crescut de 20 de ori față de 1491. Acest factor este evident atunci când se analizează tonajul de cereale comercializat pe râu în anii cheie:: 1491: 14.000; 1537: 23.000; 1563: 150.000; 1618: 310.000.
În secolul al XVI-lea, cea mai mare parte a grâului exportat părăsea Polonia prin Gdańsk, care, datorită poziției sale la capătul Vistulei și al căii navigabile afluente și a rolului său comercial de port maritim la Marea Baltică, a devenit cel mai bogat, cel mai dezvoltat și, de departe, cel mai mare centru de meșteșuguri și manufacturi, precum și cel mai autonom dintre orașele poloneze. Alte orașe au fost afectate în mod negativ de cvasi-monopolul lui Gdańsk în comerțul exterior. În timpul domniei lui Ștefan Báthory, Polonia stăpânea două porturi principale la Marea Baltică: Gdańsk, care controla comerțul pe râul Vistula, și Riga, care controla comerțul pe Dvina de Vest. Ambele orașe erau printre cele mai mari din țară. Aproximativ 70% din exporturile din Gdańsk erau de cereale.
Cerealele erau, de asemenea, cea mai mare marfă de export a Comunității Polono-Lituaniene. Volumul de cereale comercializate poate fi considerat un indicator bun și bine măsurat pentru creșterea economică a Commonwealth-ului.
Proprietarul unui folwark semna de obicei un contract cu negustorii din Gdańsk, care controlau 80% din acest comerț interior, pentru a expedia cerealele la Gdańsk. Multe râuri din Commonwealth erau folosite pentru transport maritim, inclusiv Vistula, care avea o infrastructură relativ bine dezvoltată, cu porturi fluviale și grânare. Cea mai mare parte a transportului fluvial se îndrepta spre nord, transportul spre sud fiind mai puțin profitabil, iar barjele și plutele erau adesea vândute la Gdańsk pentru cherestea.
Pentru a opri inundațiile recurente de pe cursul inferior al Vistulei, guvernul prusac a construit în 1889-95 un canal artificial la aproximativ 12 kilometri (7 mile) la est de Gdańsk (denumire germană: Danzig) – cunoscut sub numele de Tăietura Vistulei (germană: Weichseldurchstich; poloneză: Przekop Wisły) – care a acționat ca o ecluză uriașă, deviind o mare parte din debitul Vistulei direct în Marea Baltică. Ca urmare, canalul istoric al Vistulei prin Gdańsk și-a pierdut o mare parte din debit și a fost cunoscut ulterior sub numele de Vistula moartă (germană: Tote Weichsel; poloneză: Martwa Wisła). Statele germane au dobândit controlul complet al regiunii în perioada 1795-1812 (a se vedea: Partițiile Poloniei), precum și în timpul războaielor mondiale, în 1914-1918 și 1939-1945.
Din 1867 până în 1917, administrația țaristă rusă a numit Regatul Poloniei Țara Vistulei, după prăbușirea Răscoalei din ianuarie (1863-1865).
Peste 75% din teritoriul Poloniei interbelice era drenat spre nord în Marea Baltică de Vistula (suprafața totală a bazinului hidrografic al Vistulei în limitele celei de-a doua Republici Poloneze era de 180.300 km²), de Niemen (51.600 km²), de Odra (46.700 km²) și de Daugava (10.400 km²).
În 1920, bătălia decisivă a Războiului polono-sovietic Bătălia de la Varșovia (denumită uneori Miracolul de la Vistula), a avut loc în timp ce forțele Armatei Roșii comandate de Mihail Tukașevski se apropiau de capitala poloneză Varșovia și de fortăreața Modlin din apropiere, la gura de vărsare a râului.
Al Doilea Război MondialEdit
Campania poloneză din septembrie a inclus bătălii pentru controlul gurii Vistulei și al orașului Gdańsk, aproape de delta râului. În timpul Invaziei Poloniei (1939), după bătăliile inițiale din Pomerelia, rămășițele Armatei Poloneze din Pomerania s-au retras pe malul sudic al Vistulei. După ce a apărat Toruń timp de câteva zile, armata s-a retras mai la sud sub presiunea situației strategice generale tensionate și a luat parte la bătălia principală de la Bzura.
Complexul de lagăre de concentrare de la Auschwitz se afla la confluența râurilor Vistula și Soła. Cenușa victimelor ucise la Auschwitz a fost aruncată în râu.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, prizonierii de război din lagărul nazist Stalag XX-B au fost desemnați să taie blocuri de gheață din râul Vistula. Gheața era apoi transportată cu camionul la berăriile locale.
Răzvrătirea de la Varșovia din 1944 a fost planificată în așteptarea faptului că forțele sovietice, care au sosit în cursul ofensivei lor și care așteptau pe cealaltă parte a râului Vistula în forță, vor ajuta în bătălia pentru Varșovia. Cu toate acestea, sovieticii i-au dezamăgit pe polonezi, oprindu-le înaintarea la Vistula și catalogându-i pe insurgenți drept criminali în emisiuni radio.
La începutul anului 1945, în Ofensiva Vistula-Oder, Armata Roșie a trecut Vistula și a împins Wehrmachtul german înapoi dincolo de râul Oder în Germania.
.