Așa-numitul „Portret cu cap de Nag”, posibil al lui Theodosia Burr Alston. (Foto: Domeniu public)
În 1869, un medic aflat în vacanță, pe nume William Gaskins Pool, a fost chemat să ajute o bătrână bolnavă pe nume Polly Mann, care locuia într-o baracă în apropiere de Nags Head, Carolina. Când el și fiica sa, Anna, au intrat cu grijă în casa întunecată, acoperită de pânze de păianjen, au fost atrași de o fotografie de pe perete, își amintește Anna, „a unei tinere frumoase de aproximativ douăzeci și cinci de ani”. După ce a interogat-o îndelung pe Polly în legătură cu tabloul, doctorul Pool a crezut că bănuiala sa inițială era corectă. Avea în față un portret al Theodosiei Burr Alston, dispărută de mult timp, un portret care ar putea deține cheia pentru soarta ei îndelung dezbătută pe mare.
Astăzi, dacă oamenii știu ceva despre Theodosia, este datorită adorabilului cântec de leagăn „Dragă Theodosia”, cântat de personajul lui Aaron Burr în senzaționalul musical Hamilton. Dar Theodosia din viața reală a crescut de la un copil iubit la un adult extrem de inteligent și complex, a cărui poveste fascinantă este în mare parte necunoscută și demnă de propriul său succes pe Broadway.
Theodosia Bartow Burr s-a născut în Albany, New York, la 21 iunie 1783. Mama ei, numită și Theodosia, a fost o femeie strălucitoare și cultă. Ea a scandalizat societatea din New England, când, fiind căsătorită și mamă a cinci copii, s-a îndrăgostit de un avocat cu sânge albastru la fel de strălucit și mult mai tânăr și soldat al Războiului de Independență – Aaron Burr. După moartea primului ei soț, cei doi s-au căsătorit, iar micuța Theodosia, singurul copil al cuplului care a supraviețuit, a devenit centrul lumii părinților ei – în special a tatălui ei.
„Draga ta micuță Theodosia nu poate auzi vorbindu-se despre tine fără o melancolie aparentă”, îi scria Theodosia cea mare unui Aaron călător în 1785, „în așa fel încât dădaca ei este obligată să facă uz de inventivitate pentru a o distrage, iar eu însămi evit să te menționez în prezența ei. Ea a fost o zi întreagă indiferentă la orice în afară de numele tău. Atașamentul ei nu este de natură obișnuită.”
Aaron Burr, tatăl Theodosiei. (Foto: Biblioteca Congresului/LC-USZ62-102555)
Aaron a reciproc aceste sentimente. Planurile sale pentru frumoasa sa „micuță domnișoară Priss”, cu părul negru, care dădea deja dovadă de un intelect extraordinar și de un spirit ascuțit, erau incredibil de ambițioase și, pentru acele vremuri, extrem de progresiste. „Sper totuși ca prin ea să conving lumea de ceea ce niciunul dintre sexe nu pare să creadă”, scria el, „că femeile au suflet!”
În 1800, Theodosia s-a îndrăgostit profund de Joseph Alston, un plantator bogat din Carolina de Sud. „Tatăl meu râde de nerăbdarea mea de a primi vești de la tine”, i-a scris Theodosia tachinându-l pe Joseph în timpul unei despărțiri.
Cuplul s-a căsătorit pe 2 februarie 1801, în Albany. La puțin mai mult de o lună după aceea, ea și noul ei soț au urmărit cum tatăl ei a depus jurământul în calitate de vicepreședinte al Statelor Unite, sub conducerea președintelui Thomas Jefferson. Au fost binecuvântați și mai mult nouă luni mai târziu, când s-a născut fiul lor Aaron Burr Alston, poreclit „Gampy” de către bunicul său afectuos.
Cu toate acestea, nașterea singurului ei copil a avut un tribut greu pentru Theodosia. Ea a fost grav rănită în timpul nașterii traumatizante, iar prolapsul uterin pe care l-a suferit a lăsat-o în dureri imense și a făcut imposibil actul sexual. Deși își adora soțul și familia acestuia, i-a fost greu să se adapteze la viața izolată de stăpână de plantație de la The Oaks, proprietatea familiei de pe râul Waccamaw din Carolina de Sud, și în curând își petrecea jumătate de an în New York cu tatăl ei.
Theodosia Burr Alston, fotografiată în 1802. (Foto: New York Public Library/Public Domain)
La 10 iulie 1804, Aaron s-a așezat la biroul său și i-a scris Theodosiei sale o scrisoare de adio. „Îți sunt îndatorat ție, draga mea Theodosia, pentru o foarte mare parte din fericirea de care m-am bucurat în această viață. Tu ai satisfăcut pe deplin tot ceea ce inima și afecțiunea mea au sperat sau chiar au dorit.” A doua zi, Aaron – încă vicepreședinte al Statelor Unite – avea să-l ucidă pe Alexander Hamilton într-un duel în Weehawken, New Jersey.
Rumorile s-au învârtit cu privire la cauza duelului. Aaron fusese indignat de un comentariu pe care Hamilton îl făcuse despre acte „încă mai josnice”. Unii au crezut că Hamilton s-ar fi putut referi la „afecțiunea morbidă” pe care Aaron și Theodosia o aveau unul pentru celălalt, ceea ce a dus la zvonuri de incest.
Care ar fi fost cazul, Aaron a fost în curând pe fugă, deși nu a fost niciodată judecat pentru crimă. După ce și-a încheiat mandatul de vicepreședinte, Aaron s-a îndreptat spre vest pentru a întemeia o nouă țară formată din teritoriul vestic al Americii de Nord și Mexic. El plănuia să devină împărat al acestei țări, iar Theodosia îi va succeda ca împărăteasă. A avut sprijinul deplin al fiicei și ginerelui său, care i-au furnizat fondurile de care avea mare nevoie. Soții Alston chiar s-au îndreptat spre vest pentru a-l ajuta pe Aaron în demersul său. Theodosia i-a scris fratelui ei vitreg cu entuziasm despre „noua așezare pe care sunt pe cale să o înființez.”
Dar dinastia Burr nu a fost să fie. Complotul a fost descoperit, iar Burr a fost luat în custodie. În 1807, a fost judecat pentru trădare la Richmond, cu mereu loiala Theodosia alături de el. În mod surprinzător, Aaron a fost achitat și, cu ajutorul Theodosiei, a ieșit în curând pe ascuns din țară și s-a îndreptat spre Europa.
Tatăl său fiind acum dispărut, starea de sănătate a Theodosiei – era probabil în stadiul final al unui cancer uterin – s-a deteriorat și mai mult. „Cele mai violente afecțiuni au chinuit-o pe tot parcursul ultimelor 18 luni”, i-a scris ea la persoana a treia unui medic în 1808. „Crize isterice, diverse culori și sclipiri de lumină în fața ei da, figuri care treceau în jurul patului ei, zgomote ciudate, stări de spirit scăzute și mai rău.” Îi lipsea intens tatăl ei. „Ce, într-adevăr”, i-a scris ea, „n-aș risca să nu-l mai văd încă o dată, să mă agăț de el, să-mi așez copilul pe genunchii lui și să-mi petrec din nou zilele în fericita ocupație de a mă strădui să-i anticipez dorințele.”
În 1812, iubitul „Gampy” al Theodosiei a murit de malarie în Carolina de Sud. Odată cu pierderea singurului ei copil, lumea Theodosiei a devenit mai întunecată. „Nu mai există bucurie pentru mine”, a scris ea. „Lumea este goală. Mi-am pierdut băiatul.”
Theodosia Burr Alston. (Foto: Domeniu public)
La 10 decembrie 1812, Joseph Alston a fost ales guvernator al Carolinei de Sud. Noua sa poziție l-a împiedicat să o însoțească pe Theodosia la New York și, având în vedere că Războiul din 1812 făcea ravagii în Atlantic, el era îngrijorat de faptul că soția sa fragilă va face această călătorie înșelătoare la New York. Pentru a se asigura de siguranța fiicei sale, Aaron l-a trimis pe prietenul său, Dr. Timothy Green, să asigure o barcă și să se asigure că Theodosia ajunge acasă la el.
Theodosia, împreună cu Dr. Green, o cameristă franceză și un echipaj scheletic, s-a îmbarcat pe 31 decembrie la bordul unei mici goelete numite Patriot în portul Georgetown. A trecut o săptămână, apoi două, apoi trei – fără nicio veste de la Patriot, de la micul său echipaj sau de la pasageri. „În trei săptămâni nu am primit încă niciun rând de la ea”, i-a scris Joseph lui Aaron. „Mintea mea este torturată – după 30 de zile – soția mea este fie capturată, fie pierdută!” Până la 24 februarie, își pierduse orice speranță. „Băiatul meu și-soția mea- au dispărut amândoi! Acesta este, deci, sfârșitul tuturor speranțelor pe care ni le formasem”, i-a scris el socrului său. „Puteți observa că vă simțiți despărțit de rasa umană. Ea era ultimul lucru care ne lega de această specie.”
În câteva săptămâni de la dispariția Patriotului, zvonurile despre soarta Teodorei au început să se răspândească în nord și în sud. Joseph a murit în 1816, o coajă a omului care fusese odată. Burr a mai trăit încă 23 de ani, suficient de mult pentru a asista la nașterea teoriilor conspirative despre dispariția fiicei sale. A refuzat să creadă că aceasta mai trăiește, afirmând cu fermitate: „Este moartă. A pierit în mica și mizerabila barcă pilot în care a plecat. Dacă ar fi fost în viață, toate închisorile din lume nu ar fi putut să o țină departe de tatăl ei.”
Mulți au crezut că Patriot a fost capturată de una dintre navele pirat cunoscute pentru a cutreiera Outer Banks. De-a lungul anilor, numeroase „mărturisiri pe patul de moarte” de la diverși pirați în vârstă sau întemnițați au fost raportate în ziarele din toată țara. Primul care a prins contur a fost cazul lui Jean DeFarges și Robert Johnson, care au fost executați în 1819 pentru alte infracțiuni. Un articol din 1820 din New York Advertiser susținea că cei doi au mărturisit că au fost membri ai echipajului de pe Patriot. Ei au pretins că au condus o revoltă și au sabordat nava, ucigându-i pe toți cei de la bord.
În 1833, The Mobile Commercial Register a raportat că un alt bărbat a mărturisit că a făcut un raid pe Patriot împreună cu alți pirați, care au forțat-o cu reticență pe Theodosia să meargă pe scândură. Alte povești susțineau că devenise soția unui amerindian în Texas, că fusese dusă ca amantă a unui pirat în Bermude sau că se sinucisese după ce se împotrivise avansurilor piratului Octave Chauvet. O altă poveste fantezistă o făcea să scrie scrisori de adio tatălui și soțului ei și să le bage, împreună cu verigheta, într-o sticlă de șampanie și să o arunce în marea din Carolina înainte de a fi executată.
Poate că cea mai des repetată „mărturisire” a fost cea a lui Benjamin F. Burdick, un marinar „dur și aspru, o sare veche”. Pe patul de moarte, la un azil de săraci din Michigan, se spune că a mărturisit soției unui preot că a fost pe nava pirat care a ajuns peste Patriot. Potrivit unei ediții din 1878 a New York Times:
El a spus că la bord se afla o doamnă cu o înfățișare frumoasă, inteligentă și cultivată, care și-a dat numele ca fiind doamna Theodosia Alston. Când i-a venit rândul să pășească pe scândura fatală, ea a cerut câteva clipe de răgaz, care i-a fost acordat cu asprime. Ea s-a retras apoi în patul ei și și-a schimbat hainele, apărând pe punte în câteva momente îmbrăcată în haine albe și pure. Cu o biblie în mână, ea a anunțat că este pregătită. Părea la fel de calmă și de liniștită ca și cum ar fi fost acasă, și nici un tremur nu s-a strecurat pe trupul ei, nici o paloare nu i-a acoperit trăsăturile, în timp ce se îndrepta spre soarta ei. În timp ce făcea pașii fatali, și-a încrucișat mâna peste piept și și-a ridicat ochii spre cer. A căzut și s-a scufundat fără un murmur sau un suspin.
Apoi există cazul curios al „femeii străine”, care este înmormântată în cimitirul episcopal St. Paul’s Episcopal Graveyard din Alexandria, Virginia. Se spune că această „doamnă voalată” a apărut în oraș în 1816, cu un bărbat care pretindea că este soțul ei. Ea a murit la scurt timp după aceea. Legenda spune că ar fi fost Theodosia și Dr. Green, recent întors din captivitatea din insule.
Poate că singurul indiciu pe care îl avem despre ce s-a întâmplat cu adevărat cu Theodosia este portretul din Nags Head, descoperit de Dr. Pool în 1869. Potrivit fiicei sale, Polly Mann i-a spus ei și tatălui ei că soțul ei decedat, Joseph Tillett, era un „naufragiator” care scotocea navele care eșuau pe țărmurile Outer Banks. Ea a susținut că, cu zeci de ani înainte, el și prietenii săi au dat peste o goeletă goală și scufundată lângă Kitty Hawk. Într-o cabină au găsit multe obiecte frumoase, inclusiv portretul și rochiile, care se aflau acum în posesia lui Polly. „De asemenea, expus la vederea noastră – o vază cu flori de ceară sub un glob de sticlă”, își amintea Anna, „și o scoică frumos sculptată în formă de nautilus.”
Un desen al lui Burr Alston din 1900, bazat pe o miniatură din 1811. (Foto: Domeniu public)
Polly i-a dat portretul doctorului Pool în loc de plată. Acesta l-a luat înapoi acasă, la Elizabeth City. De-a lungul anilor, el și cohortele sale vor încerca să obțină autentificarea portretului de la familiile Burr și Alston, ale căror păreri cu privire la faptul că asemănarea era Theodosia variau foarte mult. „Îmi amintesc de ochii ei frumoși”, a scris sora cea mai mică a lui Joseph Alston, „iar ochii din tablou sunt cu adevărat frumoși.”
Cei care cred în autenticitatea tabloului cred că acesta dovedește că Theodosia a murit în largul coastei din Carolina de Nord, într-un fel sau altul. Pe Outer Banks au avut loc furtuni violente pe 2 și 3 ianuarie 1812, care au provocat daune navelor din apropierea rutei planificate de Patriot. Este foarte probabil ca micul vas să fi fost pur și simplu depășit de furtună, dar cine știe? Poate că pirații, naufragiații necinstiți, britanicii sau altceva au cauzat distrugerea vasului. Sau poate că Theodosia a fost răpită pe un tărâm exotic și a trăit o viață lungă – deși, având în vedere sănătatea ei precară, acest lucru pare foarte puțin probabil.
Astăzi, legenda Theodosiei continuă să trăiască. Portretul de la Nags Head este acum atârnat în Biblioteca Lewis Walpole de la Yale. Se spune că fantoma ei bântuie plantația ei The Oaks, Outer Banks, Richmond Hill și Bald Head Island, unde se spune că spiritul ei este urmărit de trei pirați fără cap. La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, misterul a fost transformat în mai multe romane și în nenumărate articole de revistă. Multe fetițe au fost botezate după ea – inclusiv Theodosia Burr Goodman, care avea să devină celebră ca Theda Bara, vampirul ecranului mut. Povestea ei a fost preferata poeților, inclusiv a lui Robert Frost, al cărui poem Kitty Hawk include versul:
Mi-am amintit cum naufragiatorii au naufragiat-o pe Theodosia Burr chiar pe acest țărm? T’a fost pentru a o pedepsi pe ea, dar tatăl ei mai mult.
Dar poate că impactul misterului Theodosiei este cel mai bine sintetizat de prietena ei Margaret Blennerhasset în poemul On A Friend Who Was Supposed To Suffered A Shipwreck:
And now I wander all alone, Nor heed the balmy breeze, but list the ring dove’s tender moan, and think upon the seas.