În timpul unei discuții recente despre relația dintre corp și minte, am menționat cea mai nouă modă de a scăpa de anxietate, cărțile de colorat. Destinate adulților, acestea prezintă modele complicate care oferă o adevărată provocare pentru a rămâne în interiorul liniilor. Argumentul este că concentrarea asupra modelelor speciale distrage mintea de la anxietate și stres. Dovezile sunt vagi, dar milioane de cărți de colorat zboară de pe rafturi, ajungând în fruntea listelor de best-selleruri. Acest lucru în sine spune ceva despre societatea noastră.
După conferința mea, am fost abordat de o doamnă care a pretins că are ceva mai bun decât cărțile de colorat pentru ameliorarea anxietății și mi-a strecurat în mână un flacon plin de pastile. Nu părea a fi o traficantă clandestină de droguri, așa că m-am gândit să mă uit în jos și să găsesc niște pastile de lorezapam sau poate de sunătoare. Așa ceva nu a fost cazul. Pe eticheta flaconului scria „Arsenicum album 30C.”
Nu, nu încerca să mă otrăvească. Acestea erau pastile homeopatice de arsenic bazate pe noțiunea curioasă că o substanță care, în doze mari, provoacă anumite simptome poate, în potență homeopatică, să respingă aceleași simptome. Deoarece otrăvirea cu arsenic este asociată cu anxietate și neliniște, o persoană care suferă de astfel de simptome ar trebui să găsească alinare într-o doză homeopatică de arsenic. În lumea bizară a homeopatiei, potența crește cu o diluție mai mare, iar o doză de 30C se spune că este extrem de puternică. O astfel de pastilă se prepară prin diluarea secvențială a unei soluții de arsenic de o sută de ori de treizeci de ori și apoi prin impregnarea unei pastile de zahăr cu o picătură din soluția finală. La o diluție de 30C, nu numai că nu a mai rămas nicio urmă de arsenic, dar nu există nici măcar o moleculă de apă care să fi întâlnit vreodată arsenicul inițial.
Homeopatia este o practică falimentară din punct de vedere științific, inventată în urmă cu peste două sute de ani de medicul german Samuel Hahnemann, care era dezamăgit de sângerări și epurări, proceduri medicale obișnuite la acea vreme. A fost un om bun care a căutat tratamente mai blânde și mai blânde, iar homeopatia se potrivea acestei rubrici. Deoarece cunoașterea moleculelor era aproape inexistentă la acea vreme, Hahnemann nu ar fi putut realiza că soluțiile sale diluate nu conțineau nimic. De fapt, adevărul este că ele conțineau ceva. O doză mare de placebo!
Acum, iată care este partea interesantă a acestei povești. Hahnemann era destul de priceput în chimie și de fapt a dezvoltat primul test chimic pentru arsenic. În 1787 a descoperit că arsenicul dintr-o probă necunoscută se transforma într-un precipitat galben insolubil de trisulfură de arsenic la tratarea cu hidrogen sulfurat gazos. Când, în 1832, John Bodle din Anglia a fost acuzat că și-a otrăvit bunicul punând arsenic în cafea, John Marsh, chimist la Royal Arsenal, a fost rugat să testeze o mostră de cafea. Deși a reușit să detecteze arsenicul în cafea folosind testul lui Hahnemann, experimentul nu a putut fi reprodus în mod satisfăcător pentru juriu, iar Bodle a fost achitat. Știind că nu va putea fi judecat din nou pentru aceeași crimă, el a recunoscut mai târziu că și-a ucis bunicul.
Mărturisirea l-a înfuriat pe Marsh și l-a motivat să dezvolte un test mai bun pentru arsenic. Până în 1836, el a descoperit că tratarea unei mostre de lichid sau țesut corporal cu zinc și un acid a transformat orice arsenic în gaz arsină, AsH3, care poate fi apoi trecut printr-o flacără pentru a obține arsenic metalic și apă. Arsenicul ar forma apoi un depozit negru-argintiu pe un bol de ceramică rece ținut în jetul flăcării, iar cantitatea de arsenic din proba originală ar putea fi determinată prin compararea intensității depozitului cu cea produsă cu cantități cunoscute de arsenic.
Testul Marsh a primit o mare publicitate în 1840 când Marie LaFarge din Franța a fost acuzată că și-a ucis soțul punându-i arsenic în mâncare. Se știe că Marie a cumpărat arsenic de la un chimist local, despre care a susținut că era pentru a ucide șobolanii care infestaseră casa. O menajeră a jurat că a văzut-o pe stăpâna ei turnând o pudră albă în băutura soțului ei, iar Marie i-a trimis, de asemenea, o prăjitură soțului ei, care călătorea cu afaceri, chiar înainte ca acesta să se îmbolnăvească. Familia soțului decedat a suspectat că Marie l-a otrăvit și că a intrat cumva în posesia unor resturi de mâncare în care se presupune că ar fi adăugat arsenic. Testul Marsh a dezvăluit prezența arsenicului în mâncare și într-o mostră de lichior de ouă, dar când corpul victimei a fost exhumat, chimistul care a efectuat investigația nu a putut detecta arsenicul.
Pentru a ajuta la dovedirea nevinovăției lui Marie prin coroborarea rezultatelor investigației asupra corpului exhumat, apărarea l-a recrutat pe Mathieu Orfila, un chimist recunoscut ca fiind o autoritate în ceea ce privește testul Marsh. Spre marea dezamăgire a apărării, Orfila a arătat că testul fusese efectuat incorect și a folosit testul Marsh pentru a dovedi în mod concludent prezența arsenicului în corpul exhumat al lui LaFarge. Marie a fost găsită vinovată și condamnată la închisoare pe viață. Cazul controversat a captat imaginația publicului și a fost urmărit îndeaproape prin relatările din ziare, transformând-o pe Marie LeFarge într-o celebritate. De asemenea, avea să rămână în analele istoriei ca fiind primul caz în care o condamnare a fost obținută pe baza unor probe toxicologice criminalistice directe. Datorită rolului lui Mathieu Orfila în acest caz, acesta este adesea considerat „fondatorul științei toxicologiei”. Testul Marsh a devenit subiectul conversațiilor de zi cu zi și chiar a devenit o demonstrație populară la târguri și în cadrul unor conferințe publice. Acest lucru a avut o consecință interesantă. Otrăvirile cu arsenic au scăzut semnificativ, deoarece existența unui test dovedit și fiabil a servit drept factor de descurajare.
În ceea ce privește afirmațiile despre ameliorarea anxietății cu arsenic homeopatic, ei bine, acestea îmi provoacă anxietate. Cred că voi arunca acele tablete homeopatice pe canalizare (nu-mi fac griji în legătură cu poluarea cu arsenic aici) și voi cumpăra o carte de colorat.